Мне стало тяжело дышать. Я сел, схватился за одно из креплений.

– У тебя приступ паники, – сказал робот.

– Спасибо что разъяснил! – выдавил из себя я.

– Вероятность погибнуть в воронке не большая. А при условии квалифицированного пилотирования…

– А ты уверен в этих двоих?!

– Я их первый раз вижу! – честно признался Рокки. – Если тебя это успокоит, то я тоже не в самом выгодном положении сейчас. У меня не работают ноги.

– Можно подумать, что если бы работали, то ты бы смог плавать. Да в тебе весу центнера на три будет!

– Плавать я умею! – возмущенно произнес робот. – У меня воздушные баллоны для этого имеются. Я могу на воде держаться, правда не долго.

Я хотел ему ответить что-нибудь язвительное, но Вус вдруг шикнул:

– Тихо!

Мы замолчали, невольно начали прислушиваться. Глухой шум воды менял ритм, становясь более агрессивным и быстрым, а вскоре и вовсе превратился в утробный гул – словно где-то поблизости просыпался огромный размером с гору доисторический монстр.

– Воронка дьявола, – шопотом произнес Вус.

– У тебя тут случаем жилета спасательного не завалялось? – спросил я, осматривая дно лодки.

Тот не ответил.

– Южнее, тридцать метров, нарыв – пять, – произнес Пус и Вус начал править свою часть лодки, от чего мы на некоторое время поплыли боком.

– Южнее, двадцать метров, нарыв – семь!

Я продолжал вглядываться в подернутую дымкой даль, чтобы разглядеть воронку, но по прежнему из-за тумана ничего не видел. Лишь только это давящий на мозг низкий гул, нарастающий с каждой секундой, заполнял все.

– Юго-западнее, семнадцать метров, нарыв – десять! – уже перекрикивая шум сообщил Пус.

– Что ещё за нарыв? – спросил я, но мне вновь не ответили.

Парни сосредоточено держали рулевые, в нужные моменты правя их. Лодку начало потряхивать, несколько раз хорошо дёрнуло и подбросило. Брызги воды оросили лицо. Я стряхнул влагу с глаз, глянул на робота. Тот сидел как ни в чем не бывало и любовался мрачными пейзажами.

– Юго-западе, десять метров, нарыв – тринадцать! Слишком быстро! Нужно ослабить левую задвижку!

– Рано! – уверенно произнес Вус и потянул рычаг управления на себя.

Лодка затряслась сильнее.

– Вижу! – крикнул Пус, указывая в сторону правого борта. Воронку вижу!

Я приподнялся, глянул.

Увиденное пробудило во мне животный страх, от которого хотелось выпрыгнуть из лодки и грести к берегу. Эта была безумная идея, но настолько сильная, что я едва так не сделал. Почти у самого борта возникла черная бездна, исполински гудящая и исторгающая из себя потоки влажного тумана. Края ее странным образом поднимались на несколько метров, образуя подобие кратера, и казалось, что это огромный рот заглатывает воду, чтобы утолить жажду. Там, в самом сосредоточии тьмы, мне казалось, что-то было, что-то имеющее разум и смотревшее в данный момент на меня, рождая леденящий неописуемый ужас. Верно, это и был сам ад, точнее вход в него, потому что в оглушительном гуле на какое-то мгновение я расслышал крики сотен тысяч людей и звенящий сталью хохот неведомого чудовища.

Дыхание сперло, я мелко задрожал, осел на место. Ноги стали ватными, а из тела словно вынули все кости.

– Заслонку! – закричал Пус, срывая голос.

– Рано! Поймает – не вырвемся!

– Держи тогда на десять градусов правее!

– Так и делаю!

Меня охватил такой приступ страха, что я не мог пошевелить даже пальцем, и лишь сидел как парализованный и наблюдал, как слажено работают лодочники. Хоть и медленно, но мы все же огибали зияющую прямо посреди реки огромную черную дыру по внешнему краю, едва ли не скатываясь вниз. Лодка вибрировала и казалось что вот-вот разломиться пополам, но продолжала мчать вперед, уводя нас от опасности.

– Слишком близко! Показания нарыва критические! – вдруг совсем другим, не таким уверенным тоном, произнес Вус.

– Ёмкость реактора?

– Тридцать процентов.

– Мало!

– Что происходит? – спросил я у Рокки.

Тот ответил не сразу. Но лучше бы совсем не отвечал.

– Нам не хватает мощности, чтобы выплыть из зоны воздействия воронки.

2

– Нас засасывает? – спросил я, хоть и сам уже чувствовал, как лодка начинает стремительно терять скорость.

– Да! – ответил за робота Вус. Вид у парня был напуганным, глаза вылезли из орбит, а лицо, до этого смуглое, побелело до мучнистой белизны.

– Перевозимый груз слишком тяжёл, – произнес Рокки, приподнимаясь с места на руках.

– Что? Какой ещё груз? Что ты…

– Я спрыгну с лодки. Моя масса слишком велика.

– Нет! – закричал я. – Не разрешаю! Не сметь!

– Иначе мы все погибнем!

– Отставить суицидальные помыслы, солдат!

Страх начал уходить, уступая место злобе. Я не позволю какой-то вонючей дыре отбирать у меня моих людей. Точнее, роботов.

– Жми на полную! – скомандовал я Вусу.

– Но нам не хватить… – попытался возразить тот.

– Жми! А ты, – я повернулся к Пусу. – Наоборот, сбавь обороты.

– Но ведь… – не унимался Вус.

– Выполняй, – кивнул Пус своему товарищу. – Он правильно говорит. Сделаем маневр. Хоть и собьемся с основного курса, но останемся в живых!

Лодку начало трясти так сильно, что мы едва смогли удержаться на месте. Под ногами скрипнуло – корпус начал уставать и, кажется, трещать по швам.

– Выдержит? – спросил я, укрываясь от очередной волны в лицо.

– Должна, – как-то не слишком уверенно ответил Пус.

– Все равно не хватает мощности! – жалобно сообщил Вус.

– С чего ты так решил?

– По всем параметрам не получается. Я просчитал.

Я глянул на Пуса. Тот лишь пожал плечами, сообщил:

– У него бортовой компьютер. Значит так и есть, – и обречённо добавил: – Мы умрём.

Нет, сегодня помирать я никому не давал разрешения! Будем бороться до конца. Веслами будем грести, а понадобится – и руками, но выберемся отсюда!

Но идея пришла внезапно. Весел не понадобится.

– Используем силу самой воронки для бегства! – предложил я.

– Как это? – хором спросили лодочники.

Думаю, ответ им явно не понравится. Он и мне не особо нравится, но иного выхода нет.

Под сердцем холодило – верный признак того, что я иду верным путем.