Пока я привычно ломал себе мозг, вокруг посветлело. Вскоре стал отчетливо виден высокий свод пещеры, и через несколько минут я вылетел из нее в мощной струе водопада.

Река продолжила свой бег по острым камням, а я не торопясь вышел на берег. Снова лес. Какое-то время пришлось брести наугад, почти вслепую. К счастью, под «ногами» нашлась тропинка, а она всегда куда-нибудь да приведет. На том конце обязательно встретится что-нибудь живое, а мне как раз нужны подходящие «апартаменты». Не факт, что «синие мобы» здесь вообще водятся. Если засветятся красным, то придется возвращаться и искать тварей подходящего уровня. А здесь таких могло и не оказаться.

Обычно игровые локации располагаются от меньшего к большему, но я вывалился сюда с очень необычной позиции и следующую мог попросту перепрыгнуть. Едва ли гейм-дизайнер рассчитывал, что живое существо выдержит подобное путешествие. Водопад размазал бы его по скалам.

Тропа становилась все шире и, в конце концов, привела к обросшему мхом камню. Он стоял посреди леса и светился, точно свеча. Вокруг него чего-то ждали хорошо вооруженные люди, а за ними высилась крепостная стена, увитая диким плющом, да покосившаяся старая башня.

Замок. Видимо, давно заброшенный. Ржавчина и время не пожалели металл. В гербе на воротах с трудом угадывалось что-то змеевидно-рукастое. Полупрозрачная пелена слабо мерцала в створе калитки, словно приглашая зайти внутрь.

А ведь там могут найтись очень интересные тела. Как я понял, мне нужно качаться, как и обычным игрокам, чтобы вселяться во все более крутых монстров, которые пока светятся красным. Но на ком качаться? Бить с людьми мобов? Бить людей с мобами? А может, всех сразу? Так будет гораздо быстрее. Впрочем, разберусь по ситуации.

Более не раздумывая, я прыгнул вслед за игроками в портал.

Видимо, мы зашли с черного хода и сразу попали на кухню. В горящей печи закипал чайник и ароматное содержимое аппетитно булькающих чугунных горшков. Салатики и овощи на столах выглядели маняще свежими – казалось, повара и прислуга ушли всего за несколько секунд до нашего появления.

Люди уверенно направились к следующей двери, и я поплыл за ними, стараясь не потерять их из виду. Похоже, эта группа тут не в первый раз. Миловидная и застенчивая брюнетка старалась не поднимать взгляд, а фигуристая блондинка с полными губами и высокомерным взором без устали строила глазки трем угрюмым мужчинам.

Видимо, больше пяти человек в замок не влезет. Кое-что я почерпнул из воспоминаний рейд-лидера, но в тот раз ему и так нашлось, о чем думать. В моих знаниях зияли огромные дыры. Информация об игровой механике была слишком скупа и обрывочна, но я хорошо понимал общий принцип: в каждой группе должен быть танк, хил и дамагеры[29]. С нюансами же придется разбираться на месте.

Дверь вывела нас в широкий коридор, устланный ковровой дорожкой. Богатый интерьер замка отлично смотрелся даже в серых красках Тени: старинные портреты в полный рост, камины из полупрозрачного оникса, мозаика, витражи и люстры из горного хрусталя. Роскошное внутреннее убранство резко диссонировало с запущенным видом фасада, словно хозяева специально маскировали замок от незваных гостей.

В Тени не слышно внешних звуков. Тут всегда тихо. С любопытством осматриваясь, я даже не заметил, как начался бой. Молитвенная поза и беззвучно шевелящиеся губы блондинки напомнили Мафу. Отметив про себя хилера, я поплыл дальше.

С опознанием класса второй девушки проблем не возникло. Тусклые огненные шарики и бледные шапки льда неторопливо вылетали из маленьких нежных ладошек, точно воздушные пузыри. Бедняжка, конечно, старалась, но ее спеллы вызывали лишь жалость и сочувствие. И, конечно же, их никак нельзя было сравнить с мощными стихиями Сельфины. Тот артистичный и воздушный танец заставлял огонь реветь, стирая врагов в порошок. А эта девчушка явно новичок. Хорошего дамага не выдаст.

Только сейчас до меня вдруг дошло, кто руководил магичками в том «степном рейде». Видимо, Сельфина таки получила делевел с обнулением навыков, иначе я бы ее на плато просто не встретил. Похоже, мне теперь есть чем гордиться – живая легенда пала от каменных лап в начальной локации. Неудивительно, что мстить прибежал целый город.

Так, ну а где же мобы?

Проплыв чуть дальше, я наконец понял, почему ворота замка украшал герб с шестируким гуманоидом и змеиным хвостом. Здесь таких нашлось предостаточно. Память услужливо классифицировала картину: «Наги с медведем».

Нет, ошибочка – наги против медведя. Кстати, откуда он взялся? Скорее всего, среди людей оборотень, и со своей задачей он справлялся неплохо. Яростно огрызавшегося мишку обступила толпа мобов, глупо подставивших спины под атаку остальной группы. С такой конституцией и толстым слоем жира этот танк прекрасно держал удар и без щита. Пати шинковала монстров, особенно не напрягаясь.

Меня порадовало синее свечение наг, но влезать в шестирукое тело было бы самоубийством. Сразу с пятерыми игроками точно не справиться. Они вот так же вынесут его за секунды. Зачем я тогда сюда лез, о чем вообще думал?

Придется выйти из замка и отыскать подходящего зверя. Ну а потом уныло шататься в окрестностях, отлавливая заблудившихся одиночек. Это мы уже проходили. Слухи о рарнике разносятся быстро, и на травлю вновь сбежится полгорода. Боль, смерть, Тень и так по кругу – предсказуемо безрадостная перспектива.

Тем временем, оставив за спиной аккуратные горки мелко порубленных мобов, группа неторопливо добралась до перекрестка. Две ковровые дорожки вели к закрытым дверям, а впереди открылись ворота в просторный зал. Избыток свободного места намекал, что надо ждать очень серьезного монстра.

Пати самоуверенно направилась к центру. Игроки шли расслабленно и спокойно, видимо, уже зная, с чем встретятся. Я же в глубине души надеялся увидеть брутального здоровяка с приглашающе-синим мерцанием.

Нет, к сожалению, это фантастика. Босс наверняка будет для меня «красным», иначе в замок не ходили бы впятером.

Так и есть: у дальней стены возвышался зловещий черный трон с вытянутыми рогатыми черепами вместо подлокотников. На нем восседала, сверкая глазищами, огромная уродливая горгулья. Оценивающий властный взгляд, когтистые лапы скрещены на могучей груди – настоящее чудище. Конечно же, мне ничего тут не светит – тварь темно-красная. До нее расти и расти.

Монстр театрально прокашлялся, наклонил голову и начал что-то вещать, активно жестикулируя. Временами он делал паузы и внимательно вглядывался в лица людей, словно проверяя, правильно ли его поняли.

Похоже, его речь их совершенно не тронула. Ребята терпеливо ждали ее окончания, спокойно занимаясь своими делами: девочки неторопливо пили из фляжек и начищали перышки, милишники[30] деловито поправляли крепеж брони друг у друга, а медведь точил когти прямо о стену.