Какое-то время в виртуальность выходили из архаичных капсул, но ни одна из них не смогла поддерживать тело в естественном и здоровом состоянии, несмотря на все эксперименты с массажем и стимуляцией мышц. Выход был найден с изобретением «бассейнов» и «фитнес-костюмов». Новые технологии быстро получили финансовую поддержку правительства, и профессиональные игроки стали, наконец, хорошо зарабатывать.

Теперь мы кумиры миллионов. Наши имена знает каждый ребенок, мечтающий когда-нибудь попасть в настоящий боевой рейд, но на апартаменты в Элизиуме денег все равно не хватает. Нужно пахать, как лошадь, и долго быть в топе. А прямо сейчас нас кто-то пытается из него выбить.

– Аутдор на шесть часов. Мы готовы! – четко отрапортовал Ластморд.

Трансляция включена. Теперь игроки не могут позволить себе лишних вольностей. Обычно мы стараемся держаться сценария. Зрители следят за нашим рейдом, будто смотрят захватывающий сериал. У каждого своя роль, и выход из утвержденного и тщательно прописанного образа скажется на гонораре.

Кто-то из нас играет храброго глупца, кто-то влюбленного романтика. В рейде есть подлые карьеристы, философы, стервы и благородные рыцари. Ссоры, любовь, сложное переплетение надежд и судеб прописывают наши штатные сценаристы. Да, случаются неожиданности и импровизации, но тем интереснее для фанатов это шоу.

Конечно, это не реслинг – сам бой всегда настоящий. «Театр» идет дополнительным сервисом, если только рейд-босс позволяет. Мы дарим зрителю драму, сказку или даже мечту. Только так и можно заработать хорошие деньги. Правда, сейчас мне уже не до этого.

– Андедушку и Эльвирку ко мне! Быстро! – приказал я, отметив недоуменное лицо Ластморда. Объясняться не стал. Не успею. – Только без шума. Спектакль отставить, никаких игр! – продолжил я, как только передо мной предстали наши лучшие тактик и стратег. – Итак, готовность по высшему протоколу опасности. Синхронизацию вывернуть на предпоследний уровень. Сельфине и Лейле беречь ману. Пусть экономят кулдауны[28]. Раздать высшую алхимию из наших резервов. Все вопросы потом.

– Но… – начал было Андедушка.

– Выполнять! – грубо оборвал его я. – И вот еще что… За мной не лезть! Что бы ни случилось, максимальную синхронизацию запрещаю! Поняли меня?

Оба кивнули и унеслись выполнять поручение. Ребята справятся. А мне придется вспомнить славную молодость. Еще посмотрим, кто кого…

Взмах бронированной стальной перчатки – и синий штандарт поднимается над боевыми порядками самой известной гильдии на планете. «Только «Нью-Лайф»! Только хардкор!» – голоса сорока человек сливаются в мощный яростный рев.

Стук щитов, лязг оружия. Боевое построение величественно и красиво. Мурашки бегут по телу. Мой рейд, мое детище. Горжусь им.

– Впере-е-ед! – Я выдыхаю в команду весь воздух из легких.

* * *

Картинка растаяла, оставив по себе все ту же тьму и пустоту. Непонятно, несет ли мой «дух» течение подземной реки или уже нет. В отсутствии точки опоры восприятию просто не за что зацепиться.

Внутренне я чувствовал себя точно так же – потерянным, запутавшимся и бесконечно одиноким. Лапуля была моим единственным якорем в этой реальности. Теперь эту цепь разорвали, и меня уносит от сестры все дальше и дальше.

Похоже, она действительно счастлива с Максом. Я не буду им мешать. Найду чем заняться.

Просмотр новой «серии» ничего, по сути, не дал. По-прежнему непонятно, что случилось, чем все закончилось и что делать дальше. Ситуация там выглядела скверно и пахла подставой. Деньги, лицемерие, жадность и предательство – все как обычно. Кроликом жить гораздо проще. К сожалению, между ним и человеком нет непробиваемой стенки – их реальности пересекаются. И это уже не исправить. Вряд ли люди способны создать нечто лучшее, чем у них уже было. Загадили мир настоящий – загадят и искусственный. Проблема ведь не в плохом или неправильном окружении. Проблема всегда в собственной голове.

Мы все верим в целесообразность бытия, но какой смысл в нем ищем? Должен ли вообще быть этот смысл? Чего мы хотим, куда так рвемся? Все наши достижения обратятся в прах, все найденное неизбежно потеряется снова. Возможно, тогда смысл в том, чтобы быть? Просто быть?

И пусть вокруг все вертится колесом, рождается и умирает, пусть происходит что угодно. Плевать! Буду плыть туда, куда вынесет. Тем более что и выбора-то особого нет.

Немного приведя мысли в порядок, я неожиданно снова почувствовал чужое присутствие.

Тут кто-то есть! У меня опять гости! И вновь это ощущение: словно меня сверлят изучающим взглядом из Тьмы. «Оно» пришло ко мне. Все, как в тот раз…

– Понравилось ли то, что ты вспомнил? – прошелестел голос, застав меня врасплох.

Он словно звучал изнутри, в моем собственном уме, и в то же время воспринимался чужим, посторонним. В Тени нет тела, только мысли и образы, спонтанно проявляющиеся в «пространстве мышления». Но вот они внешние или внутренние? И как отличить одно от другого?

Молчание, ничего больше не слышно. А может, никого и нет, а я просто свихнулся и разговариваю сам с собой? Надо попробовать «проиграть запись» еще раз. Если получится зациклить, то это только собственная мысль.

«Понравилось ли то, что ты вспомнил? Понравилось ли то, что ты вспомнил? Понравилось ли то, что ты вспомнил?» – я старательно повторил тон и интонацию, после чего облегченно расслабился.

Получилось! Тут никого нет. Это все мое собственное, внутреннее.

– Долго собираешься дурью маяться? – издевательски спросил голос.

Шок. Мысли испуганно замерли. Стало страшно. Шизофрения?

– Тут есть кто-нибудь? – подумал я громко, так как произнести эту глупейшую фразу было попросту нечем.

– Здесь только я. Других тут нет и никогда не было. Когда-нибудь поймешь это сам.

– Что тебе надо?

– Мне? – удивилось «оно». – Кажется, проблемы тут у кого-то другого. Ты все еще считаешь себя человеком.

– А разве нет? Эти воспоминания… У меня есть сестра! – Почему-то хотелось спорить, протестовать, сделать что-то вопреки и назло этому самоуверенному и наглому гостю.

– Прошлое не важно. Важно лишь будущее! Тебе понравилось, что с тобой сделали? – бесцеремонно перебил меня голос.

– А что со мной сделали? – крикнул я в пустоту.

– Чуть позже ты все вспомнишь. Буду ждать… – Последние слова произнесли очень тихо.

Оно ушло. Я сразу это почувствовал. Стало гораздо свободнее, словно кто-то стеснял, давил самим фактом присутствия. Теперь никого рядом нет, но это одиночество воспринималось уже с облегчением.

Кто приходил? Друг, враг? Существо должно быть невероятно могущественным, если обладает в Тени такими возможностями. А может, оно все время здесь и только иногда подает голос? Так где его источник – в моем собственном разуме или вовне?