— Дуняша, Дуняша!.. — шептала на это Ростислава, глядя куда-то застывшим и невидящим взором. — Кто знает, как судьбы человеческие на земле этой грешной решаются? Кто даст ответ?… Только бог знает, кто жить будет, а кто в сыру землю ляжет. А что ты, что я, созданья несчастные? Разве можем мы сказать, что будет всё так, как нам хочется?…

— Ты молись как следует, княгинюшка. Бог не мошка, видит немножко! Не откажет он тебе, православной, выслушает, тугу с сердца уберет да обнадёжит. Ты молись!

— Ах, Дуняша, Дуняша!..

Дружина князя Ярослава Всеволодовича покинула Переяславль-Залесский. В голове рати, окруженный хозяйской дружиной, ехал князь и три его сына. Позади следовала старшая дружина — из наиболее опытных и хорошо снаряженных ратников, в самом конце — младшая дружина, куда были набраны молодые воины, еще не доказавшие в полной мере своего ратного мастерства.

Дорога вела их к реке Волаге, славившейся и торговлей бойкой и грабежом отъявленным. Ходили по ней и купцы на торговых шняках и свободолюбивые разбойники на сосновых ушкуях, не верившие ни в сон, ни в чох. Ну а там, за великими водами Волаги, начинались просторы новугородских земель.

* * *

— А Водовик, должно быть, где-то неподалеку, — размышлял вслух князь Ярослав, сидя в тереме посадника Торжка.

— Далеко он уйти не мог! Хоронится где-то в здешних лесах, ведь без княжича Ростислава идти ему некуда… — ответил городской посадник Григорий Рубака, сидевший перед князем в просторной горнице. Посадник был стар, но богатырской выправки, которой был славен на полях брани, с возрастом не растерял. С достоинством он прибавил: — Но княжич не виноват в беззакониях, что творил этот новугородский боярин. Пресветлый князь, разве не отправишь ты его в Чернигов к отцу?

Ярослав бросил на него один из своих непроницаемых и пытливых взглядов.

— Почему не отправлю? Чай, не враг мне Михаил Черниговский уже! Отправлю.

«Ах, лукавит, дьявол!» — подумал Рубака с горечью.

Княжич Ростислав, восьмилетний сын Михаила Черниговского, сейчас целиком находился во власти переяславского князя. Михаил, сбежав во Владимир, оставил наместником в Новугороде сына своего Ростислава, от имени которого везде распоряжался кровожадный посадник Водовик. Когда новугородцы узнали, что князь Черниговский запросил мира с Ярославом, то пришли в ярость и отчаяние: они лишились последнего заступника перед гневом Ярослава. Боярин Водовик, зная точно, что по приходу Ярослава и его дружины он окажется среди первых же повешенных, не стал дожидаться казни и, прихватив с собой Ростислава, сбежал из Новугорода в Торжок. Под предлогом охраны княжича Водовик увел с собою сотню лучших ратников из городского ополчения.

В Торжке бывший новугородский посадник думал затаиться на время, а затем отправиться в Чернигов, к Михаилу. Не думал он, что Ярослав так быстро прибудет со своей дружиной! Узнав, что переяславская рать на подходах к Торжку, Водовик струхнул, заскочил на коня, кликнул дружинников и помчался прочь. Так торопился этот боярин, что впопыхах забыл главное — княжича Ростислава, без которого Водовик никак не сможет появиться перед Михаилом Черниговским! Последнее особенно веселило Ярослава.

— Приведите сюда княжича Ростислава! — велел князь.

Ростислав Михайлович оказался тщедушным мальчиком, чей болезненный вид делал его похожим на изнеможенных иконописных святых. Из-за слабого здоровья только недавно над ним провели обряд Пострига, во время которого мальчика благословляют быть мужчиной и воином. В то время, когда сыновья Ярослава в его возрасте уже умели и меч держать и дробить противнику нос в рукопашной, он только начинал познавать эту науку.

— Соскучился поди по отцу, а? — обманчиво ласково обратился к Ростиславу князь.

— Да, пресветлый князь! — подтвердил княжич, растроганный участием Ярослава. Ростиславу говорили, что переяславский князь больно уж суров, а сейчас вдруг оказалось, что это не так. — Очень соскучился. Жду — не дождусь, когда смогу батюшку увидеть.

— Вот и славно! Сыновья такими и должны быть! — Ярослав погладил бороду и неторопливо изрёк следующее: — Вот выловим этого Водовика, так сразу велю тебя отправить в Чернигов.

Ростислав изумлённо захлопал ресницами.

— Пресветлый князь…

— А как иначе? — всё так же ласково сказал Ярослав. — Он ведь беззакониями грешил. Грабил, дома богатые зажигал, убивал тех, кто служил мне верой и правдой. Столько бед на земле новугородской сотворил! Не духовник я, чтоб грехи отпускать! Дело святого человека — молиться, а дело князя — наказывать, чтоб другим неповадно было бесчинствовать. А если всякую обиду и хулу спускать, то будут ли такого князя бояться да волю его исполнять? Как нельзя избу построить на болотной жиже, так и княжий столец нельзя поставить на головы смутьянов и крамольников. Для таких как боярин Водовик у меня один приговор… Вижу, недоволен ты, княжич? Ну скажи, что будет, если я отправлю тебя в Чернигов прежде, чем поймаю Водовика?

— Не знаю, пресветлый князь, — выдавил из себя еще более побледневший Ростислав.

— А я скажу, что будет. Водовик, прослышав, что у батюшки ты своего, спокойненько прибудет в черниговское княжество — да и будет обогрет Михаилом. Ведь батюшка твой больно добросердечен, ровно Петр Святой! — глаза князя перестали смотреть ласково. — Жалеет он всякую душу заблудшую, перед Всевышним выслуживается… При таком раскладе уйдёт Водовик от петли! А мне то не нужно. Понятно ли тебе это, княжич Ростислав?

— Понятно, пресветлый князь…

Рубака, молча слушавший этот разговор, чертыхался мысленно что есть силы — он понял, к чему клонит князь Ярослав. И следующие слова Ярослава подтвердили его догадку:

— Но, вижу я, ты прямо рвешься к родному гнезду! Сердце у меня не каменное, понимаю я твою печаль, княжич… Ну, если хочешь побыстрее отбыть в Чернигов, то, так и быть, я позволю тебе подсобить в поимке этого смутьяна. Он ведь где-то поблизости шарашится. Пустят мои слуги по Торжку слух — будто ты в Чернигов уезжаешь. Дам я тебе три дюжины ратников и поедете вы торговым путём в сторону черниговского княжества, а еще полторы сотни дружинников пойдёт скрытно следом. Водовик, учуяв, что защита у тебя слабая, попытается отбить тебя, княжич Ростислав, у моих людей. Как только свалка начнется — подоспеет дружина и прихватит Водовика за горло!..

— Но… — замямлил испуганный Ростислав, поняв, что сулит ему план князя Ярослава. Ловля на живца?!

— Вот оно и хорошо, что ты согласен! — оборвал мальчика Ярослав повелительным тоном. — Молодец! Храбрым богатырем растешь. Ничего не боишься!.. Таким и должен быть настоящий князь, наследник своего отца! А теперь ступай, готовься к подвигам. Завтра с утра и отправитесь.