«Нет, мои уши и глаза меня не обманывают! — усмехнулся Рубака. — Этот мальчонка тот еще камешек и не одна коса еще об него сломается. Помяните моё слово!..»

Когда Миланья подошла к воротам, ведущим во двор городского посадника, дорогу ей перегородили дружинники, стоявшие на страже.

— Тебе чего?

— Я к Мусуду, кормильцу княжича Александра, — ответила она.

— Пошто?

— Жена я его. Вот, — Миланья указала на узелок в своих руках, — пирогов мужу напекла. Только вам для передачи не отдам, пропустите — сама Мусуда отыщу.

Дружинники хмыкнули.

— Ишь, какая боевая баба! Ишь, командует!

Женщина ответила им рассерженным взглядом. В этот миг мимо врат по двору проходил гридник Торопка Меньшой — он признал Миланью и, широко улыбнувшись, велел пропустить её во двор.

— К мужу? — осведомился Торопка, Миланья утвердительно кивнула. — Мусуд сейчас у князя, так что, если хочешь его дождаться — сядь где-нибудь и стереги, когда он выйдет.

— Ладно, посижу, — Миланья огляделась по сторонам, увидела старую скамью в тени крыльца и примостилась на нем, чинно положив узелок на колени. В этом уголке её никто и не замечал, зато женщина свободно могла видеть и ворота и двор перед крыльцом.

Двор посадника был полон вооруженных людей — княжьих дружинников; кто-то дразнил собак, желая, чтобы они сцепились, кто-то колол дрова, кто-то лязгал сталью, затачивая мечи, кто-то напевал песни, сидя на брошенном на землю седле. У стен были привязаны статные кони — борзые и горячие, бьющие копытами. Справа от ворот дружинники сколотили стол и скамьи, чтоб было где трапезничать — терем Григория Рубаки не вмещал всех гридников, милостников и охранителей, состоящих в хозяйской дружине.

Миланья припомнила, как покидала Переяславль и трепет в своем сердце от того, что оказалась она в дороге, овеваемой душистым вольным ветром. Будто Миланья вновь стала вольной птицей, какой была когда-то. Припомнила она и родной дом в бедном горном селении, и мать свою и суженого, которому готовилась принести супружескую клятву. Но из-за гор пришли разбойники, разграбили поселение, а жителей увели в полон — так Миланья оказалась в Переяславле, где её выкупил Микула Славич и сделал своею женой. Много воды утекло с тех времен! Но только глупец мог жалеть об ушедшем и терзаться о том, чего нельзя вернуть, потому Миланья и не жалела ни о чем и не терзалась.

Её раздумья прервал возглас Мусуда, вышедшего во двор и заметившего жену. Миланья поднялась ему навстречу, он взял ласково её за руки и спросил:

— Долго поди дожидалась?

— Самую малость, — Миланья заметила в его глазах тревогу и насторожилась, но спрашивать прямо не стала: — Пирогов вот напекла и проведать тебя явилась.

— Спасибо на том, — Мусуд улыбнулся, хотя на душе у него кошки скребли. Даже жене он не мог поведать то, что услышал в горнице от князя Ярослава! А услышал он вот что:

«Я вот для чего тебя позвал, Мусуд! Александр, питомец твой, отправляется этой ночью с отрядом Алдопия на поимку боярина Водовика, — сказал Ярослав ровно, но так глядя на Мусуда, что того холод пробрал аж до костей. — Ты же, Мусуд, глаз с него в этом походе не спустишь, на шаг не отойдешь, будешь беречь его как зеницу ока. Отпускаю сына целым и невредимым и жду, чтоб и воротился он благополучно! Ну а если случится с ним что — жизни тебя лишу как последнюю собаку. Ясно ли это, Мусуд?»

А чего здесь неясного? Мусуд и без ярославовых угроз трясется над непоседливым княжичем, как жид над золотом!

«Эх, Олекса! — думал Мусуд. — То волк-людоед, то мятежный боярин! Не сидится тебе на одном месте, как твоему братцу Федору, всё на подвиги тянет. Мной вертишь как захочется, отца научился уламывать ради своих прихотей!..»

Татарин вздохнул тяжко и вспомнил о жене, что молча стояла рядом.

— Милушка ты моя, ступай обратно на постой, — сказал он Миланье, погладив её по теплой щеке. — Не досуг мне сейчас с тобой долгие речи водить. Потом вдоволь наговоримся. Ступай!

Миланья всё поняла: значит, князь отправляет Мусуда из Торжка с важным приказанием.

— Безхульного пути да спутной брани, — только и сказала она с глубоким поклоном, потом взяла со скамьи узелок и отдала мужу. Не оглядываясь, она вышла за ворота да зашагала вниз по дороге.

Дом, куда Миланью определили на постой с другими бабами, сопровождающими своих мужей, находился близ трехглавой церкви Вознесения Господня. Путь к нему лежал через извилистые городские улочки, то спускавшиеся вниз к реке, на берегах которой лежали лодки и были растянуты на шестах рыбацкие сети, то поднимающиеся вверх, к холмам, где стояли самые богатые терема. Неурожаи и злопамятство князя Ярослава забрали с этих улочек оживленную торговую толкотню, стерли с лиц людей беззаботные улыбки, оставив после себя разорение и нужду.

У дома, куда направлялась Миланья, стояла широкобедрая баба с рябым лицом и потерянно глядела на окна, затянутые бычьими пузырями.

— Скажи, добра, тут ли остановилась на постой знахарка? — обратилась баба к Миланье. — Слышала я, что пришла она с дружиной князя, слышала, что хвори изгонять умеет, в травах смыслит да в волшбе.

— Даже если тут, — ответила Миланья, — тебе-то чего с неё надо?

— За помощью пришла! Услышала я от княжьих воев, что лечить она умеет — вот и прибёгла…

— Сказывай дело.

— Ты, значит, знахарка?

— Ну — я, — кивнула Миланья холодно.

— Помоги, добра! Зовут меня Настасья Шевкала, вдовица Шевкалы-купца, — заговорила сдавленно баба. — Нюра-дочка радостью для меня была! Красавица. Всё по хозяйству делала, руки-то золотые… женихи сватались… Пошла на гуляния-то, вернулась больная. А там… там, как будто подменили. Слова человеческие забыла, не понимает ничего — когда еще ходить могла, так оденет на голову лошадиный хомут, выйдет к воротам и стоит, дура, улыбается чему-то… А сейчас вовсе слегла — еле дышит, гниет заживо… Пропадает девка! Звали знахарку, а она только глянула на неё — и сказала, что ничего не поможет… Добра, скажи, поможешь? Отплачу щедро! — и она с надеждой поглядела на Миланью.

Та задумалась ненадолго, оглядывая рябую бабу с ног до головы: заприметила Миланья и червленые сапожки и богатые одежды гостьи. Щедро отплатит? Знает она таких — языкастых да на расплату скорых! Как хворь — они с мольбой к ведающим тайны людям бегут, а как скот чахнет, житница пустеет, золото в руки не идёт — камнями их забивают али к кобыльему хвосту привязывают…

— Пойду, — сказала знахарка наконец, — показывай дорогу.

Идти пришлось недалеко.