– Ну и дурак. Работу мы почти завершили. День-два – и я поделю все деньги по справедливости. И визы для нас готовы. Получаем свои миллионы баксиков, а если кто хочет – евриков, и разлетаемся по белу свету. Никакой Интерпол нас не сыщет. Ты что?

– Шеф, когда кораблю грозит неминуемая гибель, первыми его покидают крысы. Вам это известно?

– Известно. Но ты не похож на крысу. – Хорьков хотел добавить, что он похож на козла, но не решился.

– Настоящие крысы, шеф. Сегодня через подвал, со стороны коллектора, ринулась стая крыс! Штук сто!

(Их было всего пять.)

– А ну дыхни! – Хорьков приблизил к нему злое лицо. – С утра набрался? Увольняю! И долю свою не получишь.

– И не надо. Лучше без денег на свободе, чем без денег в тюрьме.

– Пошел вон, козел!

– За козла ответишь, шеф.

– Обнаглел! Кто там еще? – Тут в кабинет вошли еще двое, тоже с листочками в руках. – Что вы шляетесь? Идите работать.

– Сматываться надо, шеф! Прикрывать лавочку и разбегаться!

– Вы все посходили с ума! – Хорьков даже растерялся. – Вам что, тоже крысы мерещатся?

– Стая промчалась, шеф. По подвалу. Потом наверх и где-то скрылась. Вроде в комнате, где ветеринар обитает.

– А ну пошли! – Хорьков первым ринулся к двери. – Если соврали, всех расстреляю.

– Из рогатки, что ли? – буркнул один из сотрудников.

– Из стратегической ракеты! Пошли.

Всей гурьбой они ввалились в приемную ветеринара. Крокодил Гена неторопливо собирал свои вещи. Здесь же сидела девочка лет пятнадцати-шестнадцати с крохотной таксой на коленях.

– Геннадий! – громыхнул Хорьков. – Тут были крысы? Две стаи по сто штук каждая.

– Я их не считал, – Гена безразлично пожал плечами.

– Так были?

– Пробежали через комнату и попрыгали в окно. Одна за другой.

– Ты тоже видела? – Хорьков обернулся, как вы догадываетесь, к Саше.

– Я их даже сосчитала. Сто девяносто шесть штук.

– Так… – Хорьков опустился на стул, будто ему отказали ноги.

– Это очень плохая примета, – сказал ветеринар, застегивая большую сумку. – К землетрясению. Или к наводнению.

– К ОМОНу, – брякнул один из сотрудников. – Или к спецназу.

– Типун тебе на язык! Раскаркались! А ну-ка, пошли в подвал. Что вы там за крысятник развели?

Когда они ушли, ветеринар Гена расстегнул сумку, откуда тут же показались четыре любопытные усатые мордочки с блестящими глазками. А девочка Саша погладила по головке большую крысу с черным воротничком на шейке, невесть как оказавшуюся у нее на коленях.

…Этому событию предшествовала большая работа. В нее включились Жора, Саша и я. Возглавил «экспедицию», конечно же, Алешка.

В одно прекрасное утро мы подошли к девятиэтажке, от которой шли коммуникации к особняку на Самородинке. Жора своим ключом отпер подвал, провел нас к началу чего-то вроде небольшого тоннеля или вроде большой трубы. Внутри этой большой бетонной трубы тянулись вдаль и вглубь трубы поменьше. Было слышно, что в них что-то журчит. В большой трубе было сыровато, темновато и не радовал затхлый запах. И везде торчали всякие большие вентили, похожие на корабельные штурвалы.

– Вот этот вентиль если откручу, – указал Жора на самое большое колесо, – и ваш особняк поплывет по воле волн.

– А если его немножко открутить? – спросил Алешка. – Все равно поплывет?

– Все равно поплывет, – кивнул Жора. – Только не сразу. Ну, пошли?

Тоннель этот слабо освещался редкими лампочками. Правда, как я успел заметить, пустых патронов для лампочек было гораздо больше, чем самих лампочек.

– Жильцы воровали, – пояснил Жора, – пока я замок не врезал. Нет, чтоб купить, им проще украсть.

Жора сказал это с таким искренним негодованием, будто сам никогда в жизни не брал чужого. В чужих квартирах, у таких же жильцов.

По тоннелю мы шли довольно долго. Время от времени Жора указывал наверх.

– Колодец. На белый свет выходит.

Внутри каждого такого колодца шла скобчатая лесенка. А сверху он закрывался большим чугунным блином. Алешку эти колодцы почему-то заинтересовали чрезвычайно. Он вообще все время бормотал что-то себе под нос. Что-то неразборчивое. Стратегию разрабатывал.

Наконец тоннель закончился тупиком. Все его трубы здесь ныряли куда-то в пол. А вправо отходила еще одна труба, поменьше и чем-то нам очень знакомая.

– Что я тебе говорил? – сказал мне Алешка. – Не зря я туда лазил. Я теперь здесь как –дома.

Лешка, по-моему, везде как дома.

– Тама этот самый родник, – подтвердил Жора, – оттеда Самородинка выплескивается и по трубе – наружу.

– Как интересно, – сказала Саша, прижимая к себе крысюка Джо. Который тоже с любопытством осматривался. Поблескивая в полутьме круглыми глазками.

Тупик оказался стальной дверью, запертой двумя ржавыми засовами.

– Особо не горланьте, – предупредил нас Жора. – За этой дверью и есть тот самый подвал.

– А дверь эту можно открыть? – спросил Алешка.

– С этой стороны – без проблем. Выдернул засовы – и вся песня. Но она ведь и снутри запертая.

– Это моя проблема, – загадочно сказал Алешка. И попробовал подвигать засовы. Немножко получилось.

Тем же путем мы вернулись на поверхность. Алешка о чем-то пошептался с Жорой, тот покивал головой, и они попрощались, пожав друг другу руки. А мы пошли на берег Самородинки. И вот Саша с Алешкой начали веселую игру. Главным в этой игре был красавец Джо.

Я в игре не участвовал, я был зрителем. Игра была забавная, но не очень интеллектуальная. Алешка забирал у Саши Джо и отходил с ним в глубину парка. Там он опускал его на землю и давал команду:

– Ищи, Джо! Ищи Сашу!

И крысюк шустро мчался, волоча свой голый хвост, к бревнышку, на котором мы сидели с Сашей. Подбегал, радостно попискивая, и взбирался к ней на колени, утыкался счастливой мордочкой в ее живот.

А потом все повторялось. Только Алешка с каждым разом относил Джо все дальше и дальше. И тот, без всякого труда, находил Сашу, даже если она вставала и отходила от бревнышка.

– Здорово, – сказал Алешка.

Я хмыкнул:

– Хорошая игра. Только шибко умная.

– Это не игра, – холодно произнес Алешка. – Это творческий эксперимент.

– И репетиция, – холодно добавила Саша.

Сговорились, нашли общий язык. На почве любви к подпольным грызунам…

В день «нашествия крыс» Алешка и Саша подошли к тому колодцу в коллектор, который находился ближе к Зеленому дому. У Алешки в руках была большая сумка. У Саши – поменьше.