– Надо поспать, – мягко подсказала волчица. – Я поохочусь и тоже лягу.

– Я с тобой.

– Нет. Иди к красношерстной. Я думала, она мне шерсть подпалит взглядом, когда мы шли сюда.

Инвер усмехнулся и поднялся в дом. Там его ожидал тяжелый и неприятный разговор с Венус. Спал волк беспокойно и рано проснулся. Он выбежал в лес, набрел на озеро, нетревоженная гладь которого удивила волка. Там, на берегу, он собрал букет голубых цветов – «надеюсь, они не ядовиты». Бесшумно он вошел в комнату, где все еще спала девушка, поставил букет в вазу, написал короткую записку, и вместе с Герой покинул Западные Земли.

***

Инвер хотел сразу же отправиться к Амрону и вышибить его со стоянки. Гера на его предложение лишь грустно покачала головой.

– Ты еще не понял? Инвер, это всё. Второе пророчество исполнилось.

Волк открыл было рот, чтобы возразить сестре, но тут и сам это понял. Если никто, кроме Геры и Харона, не восстал против захвата власти, значит, они довольны этой властью. Значит, они получили чего хотели. Чистокровного волка, настоящего воителя, вернувшегося из мертвых. «Ты всегда был слишком закрытым, слишком верным своей мечте. Ты делал все, чтобы она исполнилась, но там и не понял, в чем суть настоящего вожака».

– Тогда найдем собак и решим, куда им отправиться. Но потом я все равно вернусь за Таорой.

К середине Месяца Лютых Вьюг, волки достигли границ стаи, на которой, как говорила Гера, они с Хароном и расстались. Инверу уже надоели постоянные дороги, но он понимал, что ближайшее время они его не отпустят.

Звери взяли след, хотя тот почти выгорел, и двинулись по пути беглецов. Они натыкались на остатки добычи, оставленной псами, и радовались, что стая не голодала. Через пару дней звери уловили совсем свежий след, и к вечеру того же дня Инвера повалили на землю щенки Мираны. Собаки, под конец освоившиеся в лагере, вновь выглядели затравленными и испуганными бродяжками. «Ты не смог их защитить. Не смог отстоять свою стаю».

Инвер оглядел зверей и наткнулся на виноватый взгляд Харона. Легат ободряюще кивнул ему.

– Харон! Спасибо, что не оставил их в беде.

– Я не мог. Мой отец, он сошел с ума, – начал оправдываться воин. К нему подошла Мирана и ткнулась носом куда-то за ухо. Волк вздохнул. – Прости, Инвер, я правда не знал…

– Все в порядке. Я верю тебе. Кто владеет этой территорией?

– Мы не знаем. Еще никто не заявил о своих правах, а пахнет здесь лишь оленями.

– Это хорошо. Может, нам удастся укрыться здесь, хоть временно.

Стая улеглась спать под раскидистыми голубыми елями, и перед сном Инвер успел подумать, что где-то он уже видел странный оттенок хвои этих деревьев.

Проснувшись утром, Инвер первым делом увидел Харона, который что-то упорно вынюхивал в траве, бормоча себе под нос.

– Что случилось? – Инвер потянулся.

– Я, кажется, с ума схожу.

Волк не удержал равновесия и растянулся на земле. «Ничего себе, утренние новости».

– Я проснулся сегодня ночью от того, что что-то кололо меня в нос, – начал Харон и замолчал.

– Ну? Пока ничего сумасшедшего.

– Я думал, это ветка или еще чего. Отмахнулся сквозь сон, перевернулся и спал дальше. Но оно опять начало меня колоть. Тогда я подумал, что это еж. Я открыл глаза… – Харон, видимо, любил драматические паузы.

– И? – склонил голову Инвер.

– Ты мне не поверишь.

– Рискни.

«Я уже даже в жизнь на Солнце поверю».

– Открываю я глаза – а передо мной маленький человечек. Верхом на малюсеньком олене. Таким бы даже щенки не наелись.

– Ушам своим не верю, – разулыбался Инвер.

– Я же говорил, – вздохнул Харон.

– Нет, тебе я верю! Это был… – Инвер набрал в грудь побольше воздуха. –Квархфв.

Волк не был уверен, что верно произнес это слово, но оно было и не важно. «Гномы! Вот почему я знаю эти места. Однажды мы помогли им. Может, они теперь помогут нам?».

Харон продолжил недоуменно чесать за ухом, когда Инвер разбудил стаю. Он вкратце рассказал собакам о жителях это местности, строго-настрого запретил охотиться на них и поделился надеждами на их поддержку.

Так оно и случилось. Солнце не успело подняться в зенит, когда до чуткого уха черного волка донесся топот множества маленьких копыт. Гномы собрали целую армию, которая по-прежнему выглядела потешно, но настроена была вполне решительно.

– Кто вы и зачем прибыли? – вперед выехал чернобородый гном верхом на олене с самыми ветвистыми рогами.

– Мое имя – Инвер Догисталл, – низко поклонился волк.– Я и моя стая были изгнаны из родного дома. Мы ищем приюта и помощи. Мы пришли с миром.

– Откуда мне знать, что это так? – гном почти кричал, чтобы его голос был слышен волку.

– Я и моя команда помогли вам однажды. Когда на вас напали бандиты во главе со снежным воином.

В рядах гномов зашептались. Предводитель гномов прищурился и что-то шепнул своему оруженосцу. Тот скрылся среди других воинов.

– Я помню о том дне. Много славных воинов погибло. В том числе и Шрентельпешн. Но его криллинайт все еще жив. Думаю, он запомнил тех, к кому ездил вместе со своим хозяином. Если он признает тебя – добро пожаловать к кфархфам. Мы помним добро. Но если нет… – он демонстративно перехватил копье в руке, больше похожее на зубочистку. – Попрошу вас удалиться.

Тут вывели криллинайта. Он осторожно принюхивался к волку.

– Чифир. Привет, малыш.

Олененок склонил рогатую головку набок и, наконец, узнал волка. Легат выдохнул с облегчением. Гном сделал рукой приглашающий жест.

Собаки прошли вместе с гномами вглубь территории. Инвер, думавший, что гномы жили в том поселении, где ребята столкнулись с разбойниками, осознал свою ошибку. «Действительно, зачем им такие огромные дома». Гномы жили на деревьях, окружавших эту заброшенную деревню, а из построек использовали только старый сарай, который служил им загоном для криллинайтов.

– Размещайтесь во всех домах, каких захотите. И живите, сколько потребуется.

– Вы очень добры… – Инвер замер, не зная имени собеседника.

– Шореппенштейн, из дома Храфстунгов.

Инвер про себя усмехнулся. «Ничуть не помогло».

– Я сын Шрентельпешна. Возглавил деревню после его смерти.

– Я сожалею, – склонил голову Инвер.

– То дела минувших дней. Сейчас главное не допустить новых смертей. Потому, если мы можем помочь вам, мы готовы.

– Вновь спасибо. Я скоро найду решение всех наших проблем, и мы не станет вас больше обременять.