Расчет был прост — при пожаре сгорел какой-то бомж, которого если раньше не искали, то теперь заниматься этим тоже не станут. Возможно, и его мать давно отправили на тот свет, чтобы не путалась под ногами. А если предположить, что Людмила Автухова и Людмила Карасева одно и то же лицо, то вообще все становилось по своим местам. Карасева погибла через день после пожара в детском саду. И теперь уже совершенно понятно, что она погибла не по собственной вине — ее убили.

«Но почему она раньше не озаботилась, где же ее сын? Все-таки, одно неизвестное в этой истории появилось. Ну, ничего, Степан во всем разберется. Я, кажется, начинаю догадываться, что ты, парень, спрятал в своем схроне, — размышлял Алексей, — прочитаю еще раз это письмо и, если окончательно пойму, что мои догадки обоснованны, то звоню Степану. Пусть изымает серебристую шкатулку, которая вовсе не шкатулка, а внешний винчестер, и возбуждает уголовное дело. По факту покушения на твою жизнь, Николай Автухов! А мы, парень, со своей стороны постараемся тебе помочь и распутать все экономические преступления, которые совершены злоумышленниками твоими руками. Итак…»

Алексей вернулся в начало письма и начал во второй раз его читать, но уже очень вдумчиво и внимательно:

Здравствуйте, Алексей! Я Ваша землячка, правда, живу сейчас в Америке, почти пять лет. Жизнью своего родного города не перестаю интересоваться, так и узнала, что мой бывший сосед Николаша очень сильно пострадал на пожаре, лежит в благотворительном центре, и никто и ничего о нем не знает. Безымянный, бездомный, никому не нужный пациент! Больше всего меня поразило то, что парень был заранее обречен на смерть: в закрытой комнате прикованный цепью человек.

Сегодня я звонила в благотворительный центр Астрея и разговаривала с Ольгой Павловной. Я рассказала ей, что знакома с пострадавшим парнем. Кратко и без подробностей, просто сообщила имя и фамилию. Телефонные звонки на Родину все-таки дорогое удовольствие. Другое дело интернет!

Ольга Павловна меня попросила как можно подробнее изложить письменно все, что я знаю об этом парне, и отправить на Ваш электронный ящик. Вы тот человек, которого может заинтересовать судьба Коли.

Первое, и самое главное: зовут парня Автухов Николай Игоревич, сейчас ему около двадцати пяти лет. Его мама, Автухова Людмила. Отчество, к сожалению, не знаю. Ее возраст — тоже крайне приблизительно, около пятидесяти лет.

Чтобы Вам было понятнее, почему я до сих пор помню в мельчайших подробностях удивительную историю семилетней давности, которая случилась при непосредственном участии моего друга и соседа, в то время юноши по имени Николаша, сначала расскажу в нескольких словах о себе.

Зовут меня Галина Николаевна. С молодых лет я собирала и записывала замечательные истории из жизни знакомых и незнакомых людей и терпеливо ожидала время своей свободы от обязательств перед семьей и государством, время, когда я смогу собранные сюжеты сложить в логически завершенные повести и романы.

Сыновья получат образование, уйдут в свои семьи и на собственные хлеба, а я же буду жить на свою скромную пенсию и, самое главное, заниматься писательским творчеством. Так и эта история была мною записана и сохранена, тем более что произошла она со мной. Отсюда и подробности. Хотя и без записи эта историю сама по себе событие запоминающееся, забыть ее невозможно.

Я еще жила в Заревске, когда наступило прекрасное пенсионное время, время моей свободы. Дети выросли, и ушли от меня в самостоятельную жизнь — два сына женаты и живут своей, отдельной жизнью и семьей, а третий, самый младший, тоже давно покинул родительскую крышу. Правда, уже тогда жил он далеко, в Америке. Мой малыш Алекс редко появлялся дома, в Заревске, но именно он организовал мою пенсионную жизнь. Так, в моем доме появился компьютер, а чуть позже Лёлечка, которая вместе с моим соседом по двору Николашей и стала героиней моей собственной истории.

Лёлечка — темно-серая машина «Вольво», третий год была моим верным и надежным спутником. Лёлечкой ее назвал сосед Назар — в то время трехлетний карапуз, который вместе с папой выбежал во двор знакомиться с новой машиной. Его папа со всех сторон осмотрел новенькую машину из Америки, потрогал все кнопочки, посидел на водительском креслице и сказал: «Какая замечательная вольвочка!». Назар, вслед за папой, тоже восхитился: «Какая Лёлечка!» С тех пор прошло еще три года, Назар подрос, прекрасно различает марки автомобилей, а вот моя любимая «Вольво», так и осталась Лёлечкой. Теперь уже не только для Назара, но для всех моих родных и близких людей.

Тем летом, когда произошла эта история, я планировала небольшой круиз по республике, с посещением столичного сервисного центра для Лёлечки. Конечным пунктом круиза была небольшая больничка в самой западной области республики, где давно лечился мой брат. Поездка приурочивалась к приезду Алекса, который также мечтал навестить своего единственного дядю. И вот оно лето, и Алекс уже две недели, как дома. В пятницу Лёлечка посетила автомойку, заправку — прихорошилась, заблестела, засияла и была готова к путешествию.

В понедельник мы с Алексом ранним утром отправились в дорогу.

Трасса была знакома до последней ямки, Лёлечка, как всегда, вела себя безупречно, впереди были несколько дней в обществе любимого сына и близких родственников. Я сияла и светилась от радости.

В сервисном центре планировалось тестирование бортового компьютера, который не совсем четко регулировал обороты двигателя. Там же мы хотели заказать для Лёлечки запасной ключ зажигания с чипом. Может, Алекс когда-нибудь захочет съездить на Зарянку и порыбачить в собственное удовольствие. Да и вообще, запасной ключ от машины — это обыденная потребность.

Лёлечка должна была остаться в сервисном центре пять — шесть часов, а мы с Алексом это время хотели использовать на пешие прогулки по столичному городу.

Когда зазвонил мой мобильный телефон, Лёлечка пока еще ожидала свою очередь во дворе сервисного центра.

— Здравствуйте, — прозвучал строгий мужской голос, — вы Галина Николаевна?

— Да, это я.

— Вас беспокоит капитан ГАИ. Скажите, кто был за рулем вашей машины в пятницу вечером на прошлой неделе?

— Я не помню, что было на прошлой неделе. А что случилось?

— Ваша машина стала участником ДТП возле центрального универмага, разбит бампер припаркованной там машины. А за рулем машины находился Ваш сын, его по фотографии на водительском удостоверении опознали два свидетеля.

У Алекса действительно имелся наш, местный, вариант водительского удостоверения, но он им никогда не пользовался. Тем более в этот приезд! Но тогда я об этом даже не вспомнила.

Голос капитана четко расставлял все точки и запятые, в нем не было и нотки сомнения. Я, надо признаться, растерялась и опешила — центральный универмаг был в сотне метров от нашего дома и я сама, да и сын, ходили туда пешком. Кроме того, Алекс, когда бывал дома, то пользовался услугами такси, а старшие сыновья имели собственные авто.

— Этого не может быть, — пыталась я сбивчиво и смущенно оправдаться, — мы в пятницу были сначала на автомойке, потом на заправочной станции, и все. До понедельника машина стояла на открытой парковке, во дворе нашего дома, и ей никто не пользовался.