орудия, — Рыков был обескуражен. — Вы не представляете, столько труда стоит доставить их сюда, на передовую линию. Это же моя первая батарея!

— Это не обсуждается, лейтенант, — отмел его доводы Карт, — прямой приказ майора Родригеса, — посмотрев на приунывшего молодого офицера, он добавил. — На войне главное люди, лейтенант. Технику союзнички еще наштампуют, а вот где взять лишних земных парней? Ведь наши матери рождают нас в муках. И сколько времени надо потратить, чтобы из орущего комочка плоти получить настоящего солдата и воина? Запомни, брат, — Карт придвинулся вплотную к Рыкову, — главная наша ценность — это наши люди. Приказы и сражения фигня. Все в этой жизни меняется, но у тебя в памяти останутся твои парни, даже мертвые, навечно.

Потрясенный Рыков смотрел на странного рейнджера с широко раскрытыми глазами. Была в словах этого невысокого парня такая непреклонная и выстраданная невзгодами убежденность. Лейтенант молча кивнул и начал отдавать распоряжения.

— Вот ты где! — послышался рядом до боли знакомый голос, и вскоре грозный командир рейнджеров оказался в медвежьих объятьях потомка викингов. — Жив, братишка!

— Куда мы денемся! — Алекс постукал по могучим плечам друга и увидел подходивших к их распадку Дуба и Игнатова. — Опять все вместе!

Их обметало снегом, кружился воронками ветер, но им было хорошо вместе. Что может быть лучше, чем объятия и шутки старых друзей.

— Я думал, что вы уже свалили, черти, — Карт улыбался.

— Ага, разве нашего длинноного друга оставишь одного, — Иван также расцвел в улыбке, лицо в открытом забрале красное от холода. Их всех немного знобило, их униформа все-таки не предназначалась для гор. Чуть дальше Алекс увидел Эриксона, четверо его бойцов упорно тащили за собой карусельную ракетную установку. В платформе работал небольшой гравипривод, но чтобы таранить ее вверх, все-таки нужен был буксир. Василий также оглянулся и хохотнул:

— Мы только что сняли бандитов с ракетами. Ребята подмогли, сработали с первого пуска.

— И все-таки вам надо было передовой партией лететь — покачал головой Алекс.

— Нет уж, оставишь тебя одного, и ты опять проблем огребешь, — Ларсен засмеялся.

— А если серьезно, командир, — Дуб посмотрел на старого товарища, — то там, где ты, как-то безопаснее. В любой передряге вокруг тебя как будто аура удачи образуется.

— Ты это всерьез?

— Куда уж!

— Есть такое, Ал, — добавил, усмехнувшись Олд, — не в первый раз замечаем. Да ты на своих гонках давно должен был башку сломать, а уж сколько мы передряг перенесли вместе…

— Хм, — осмыслить такой поворот событий Карту было некогда.

Впереди замахали сигнальными фонарями, транспорт на подходе. Где-то сбоку зашелестело.

— Атмосферники, твою дивизию! — выругался Игнатов. Его мощные кулаки сжались, как будто им не хватало ощущения холодного металлопластика ракетной установки.

— Всем быстро к машинам! — закричал отчаянно Карт. Команда понеслась по укрытиям, где сжались в ожидании эвакуации рейнджеры. Бойцы действовали предельно быстро, — как только в распадок опустилась грузная туша «Кузнечика», они уже прыгали на почти открытый пандус, сноровисто лезли в боковые люки, затем дружно помогали остальным товарищам прыгать в транспорт. Погрузка перекрывали все мыслимые и немыслимые нормативы. Пилот в «Кузнечике» сидел опытный, несмотря на резкие порывы ветра и ведущийся сверху обстрел, машина стояла ровно, почти не колыхаясь. Около отвесной скалы прошел тяжелый «панцер», он почти касался стенки, извергая из импульсного орудия заряд за зарядом. Следом за ним подлетели «панцеры» транспорты, машины похожие на древние утюги. Они были более неповоротливы, чем десантные буксиры, но зато имели хорошее бронирование.

— Что с посадкой? — закричал Карт стоявшему рядом Хайгу, тот держал узкоканальную связь с «Кузнечиком».

— Почти закончена, командир! — капрал внимательно смотрел на свой планшет, передачи шли пакетно, потом расшифровывались. — Три мига и уходят.

— Так, парни, по коням! — Алекс махнул бойцам прикрытия рукой и сам побежал к ближайшему «панцеру». В этот момент рядом что-то загрохотало. По небу желтым росчерком прошла молния, вниз падал горящий атмосферник. Карта подкинуло, это, вообще, странно, когда земля тебя бьет снизу. Так никогда и не привыкаешь к подобному. Затем его куда-то швырнуло, и он больно приложился об торчащий из осыпи камень.

— О…мать! — внезапно вспомнились страшные русские ругательства. Он усилием воли заставил себя перевернуться и посмотрел вниз. Пластина бронекаркаса оказалась безжалостно смята, крепление разгрузки лопнуло и было очень, очень больно. Он нащупал на поясе пульт управления встроенной аптечки, нажал на крайнюю кнопку. Вскоре стало несколько легче, и он смог приподняться. Рядом недвижно лежали два тела, судя по серо-коричневой форме, это были гренадеры прикрытия. Парни до конца выполнили свой долг.

— Сержант! — кто-то схватил Алекса за плечо. Это был одетый в серую форму техника «панцера», машина зависла в десятке метрах от них. — Вы как? Сможете двигаться?

— Не знаю, — Карт еще никак не мог прийти в себя. — Посмотри парней, что с ними?

Техник кивнул и бросился к гренадерам, быстро оглядел их и покачал головой.

— Все, сир.

— Где остальные? — с помощью техника Алекс поднялся и попытался оглядеться. В воздухе кроме снега, кружилась пыль и грязь, больно щелкая по открытому лицу, забрало он убрал, чтобы глотнуть свежего воздуха.

— Транспорт ушел, сир, как и большинство наших. Взрывом повредило один катер, там лежит, — техник кивнул в сторону. — Мы последние, давайте быстрее грузиться!

— Надо забрать парней, я не могу их оставить — Карт хрипел и пытался вырваться из рук легионера.

— Вы в своем уме, сир? Тут опасно!

— Нет, забрать надо всех. Ты понимаешь, — он обернулся к технику и посмотрел полубезумными глазами, — это наши братья, мы не оставим их гнить на этой проклятой планете.

«Панцер» подлетел поближе, к его открытому люку подбежала знакомая коренастая фигура, она закинула внутрь чье-то тело и обернулась. Это был Эриксон. Карт замахал рукой, и старший сержант подбежал к нему.

— Брат, там твои парни, а этот, — Алекс кивнул на техника-легионера, — не хочет их забирать.

— Я сейчас, — Эриксон выглядел плохо. Часть сбруи порвана, лицо в кровавых отметинах, дыхание сбилось, а глаза налились кровью. Он тяжело зашагал к погибшим, подчиненным, батарее гренадеров крепко, видать, досталось.

Уже на подходе к мерцающему защитой «панцеру» Алекс снова услышал ненавистный шелестящий звук, кто-то палил в их сторону из импульсной пушки.

— Ложись! — заполошно закричал легионер, машина испуганно колыхнулась, и Карта что-то опять ударило сзади. На этот раз в забытье он находился совсем недолго. Усилием воли рейнджер заставил себя подняться и тут же закричал от боли. Стоять было невозможно. Алекс нащупал аптечку и опять нажал на заветную кнопку пуска обезболивающего, стало чуть легче. Он ощупал ногу и нашел в ней зазубренный осколок. Только потом