– Иди-иди! – посоветовал я, натягивая на себя одежду. – С ним я сам разберусь. А вот вы постарайтесь выжить после визита к девушкам. Тем более что они вроде бы нашли общий язык. А это опаснее вдвойне.

– Да уж! – передернуло Семена.

Вот! Вот это уже можно было сказать, что мы в катакомбах. Узкие путаные ходы, перепады, подъемы и спуски. Именно так выглядят пограничные районы территории гномов.

Мы сюда все-таки добрались. Конечно, не без помощи Корбула. Но все же путь оказался не таким уж и сложным, как мне виделось. Никто не интересовался, за каким лешим нам сюда надо. Раз идут, значит, что-то надо. Примерно так можно было трактовать то, что нас никто не задерживал.

Корбул удвоил осторожность. Он перед каждым поворотом выжидал и всматривался в темноту. На мой вопрос, что же он, собственно, там ожидает увидеть, гном только недовольно шикал на меня.

– Эти места недаром называют опасными, – брюзжал он на ходу. – Здесь можно многое встретить из того, чего встречать не рекомендуется. От блуждающего духа до чудовищной раш. Бывало, что натыкались и на шпионов дроу. Обычно это заканчивалось большой кровью.

– С чьей стороны? – уточнила Кроули.

– С обеих сторон, – отрезал Корбул. – У них – ихняя гребаная магия, а мы – коренные жители этих мест. Честная сталь всегда себя покажет.

– Тем более что в таких местах особо магией и не побалуешься, – хмыкнул Сема. – Я вот смотрю, что здесь креплений нигде нет. Что-нибудь не так сотворишь, накроет такой грудой, что мама не горюй.

– Ты смотри, эльф, а соображает! – одобрительно кивнул Корбул. – Именно потому мы с ними тут и на равных можем. Да и «секреты» наши расположены по всей границе. Вот дальше снова большие пещеры. Дык там они – ого! Скоро будет последний поселок. Наш поселок. Там к нам мой братишка присоединится. Он эти места лучше всех знает. Проведет. Только, чур, не пищать! Это, девки, вас касается.

– Вот уж кто пищать не будет, – предрек Онтеро. – Они, парень, из другого теста.

– Все девки из одного теста, – огрызнулся Корбул, недовольный обращением «парень». – Разница только в специях. Какая с перчиком, а иная с сахарком.

– Тоже мне, повар нашелся, – недовольно буркнула Катрина. – Попался бы ты мне раньше, я бы тебе и перчик и сахарок показала бы.

Я, зная Катрину, почему-то был уверен, что она не преувеличивала. Может!

У очередного поворота Корбул задержался чуть дольше обычного. Вернулся он в сопровождении еще одного гнома.

– Вот, – отрекомендовал Корбул спутника. – Это и есть мой брательник. Морбулом звать.

– Морбул Тихий Камень, – представился тот гулким басом. – А я-то думаю, кто это тут бредет да фонарем так беспечно размахивает, что отблики по стенам скачут?

– Что, опять что-то не в порядке? – встревожился Корбул.

– А когда у нас было что-то в порядке? – удивился Морбул. – Это вам не там. Вот привык ты, братец, к легкой жизни в столице. Забыл, каково тут? В Дальних ходах горных замечали. Это не к добру.

– Так Дальние-то – с другой стороны поселка, – насупился Корбул. – Ты что тут-то делаешь?

– Смотреть надо со всех сторон, – поучительно отозвался Морбул. – Им что камень, что пустота, все едино. Могут и с тылу зайти.

– А как вы с ними справляетесь? – заинтересовалась Кроули.

Морбул застыл с разинутым ртом, услышав ее голосок. Потом он медленно подтянул нижнюю челюсть и гневно уставился на брата.

– Ты кого привел? – прохрипел он. – Чего тут бабы делают?

– Эй! Ты это кого бабой назвал? – сразу же взвилась Катрина. – А ответить за слова? Влад, ты чего молчишь?

– Тихо! – не повышая голоса, приказал я. – Мы тут гости. Ждем решения хозяев. Потом, в зависимости от решения, и будем строить отношения.

– Морбул! – Корбул заторопился. – Тут такое дело. Монета будет неплохая. А делов-то, раз-два и готово. Провести их туда и обратно. Натура у них такая, мол, опасностей требует. Как опасностей не хватает, так им и жисть не в жисть. Есть такие чокнутые. Нам-то что? Если они звонкой монетой за это платят.

– Монетой, говоришь? – Морбул ухватился пятерней за бороду и пару раз в задумчивости ее дерганул. – Ну, ежели монетой, то это другое дело. Но при чем тут бабы?

– Дык, и они тоже того. – Корбул повертел пальцем у виска. – Тебе-то что?

– Жалко их, – вздохнул гном. – Ладно! Сейчас смену вызову, пойдем ко мне в дом, там все и обсудим.

Снова мы пробирались по каким-то ходам и коридорам. Проходили мимо суровых воинов, которые подозрительно нас осматривали и пропускали только после короткого скупого кивка Морбула.

Поселок был расположен в большой пещере, по периметру которой на выступах сияли все те же осветительные приборы.

В центре располагалась небольшая крепость, куда должны были прятаться все жители в случае нападения врага. Эта крепость также прикрывала вход в направлении основных земель гномов.

В жилище Морбула, достаточно просторной комнате, вырубленной прямо в камне, хозяин зажег большую лампу под потолком и уставился на нас, рассматривая уже при ярком свете.

– Вот это – снять! – ткнул он пальцем в кокетливые бантики, завязанные на бородке Кроули.

– Почему? – возмутилась она. – Так ведь красиво!

– Если я говорю снять, значит – снять! – рявкнул Морбул. – Не хватало мне еще из-за этих тряпочек по пещерам от рашей убегать. Да от них-то не очень-то и убежишь.

– А при чем тут раши? – удивленно уставился на гнома Семен.

– Ты что, не видишь, что они красного цвета? – повернулся к Семе гном. – Не знаю уж и почему, но ткань красного цвета привлекает этих тварей почище, чем розетка раркулинов горных духов. Кстати, о них тоже не стоит забывать.

– О раркулинах? – заинтересовался Корбул.

– О духах, – скривился его брат. – И чего это вас сюда принесло? Вон вылезли бы на поверхность, к людям, или там к эльфам сходили. Они бы вам еще почище ощущения устроили бы. И что характерно, выжить там легче было бы.

– Нет, ну он мне еще рассказывает! – не сдержался Валерка. – Мы же как раз оттуда, с поверхности.

– Точно! – кивнул Корбул в ответ на вопросительный взгляд брата. – Помнишь, я тебе рассказывал о славной заварушке? Вот это как раз они и есть. Только тогда они без девок были.

– Так ты же говорил, что то люди были? – ошарашенно рассматривая нас, припомнил Морбул. – И даже эльфа приплел.

– А это и есть люди, – самодовольно ухмыляясь, сообщил Корбул.

Нижняя челюсть гнома опять пришла в движение в направлении к полу.

– Да как же они сюда попали? – наконец смог выдавить Морбул. – Кто же их впустил в наши пределы? И почему они ничем от нас не отличаются?