– А теперь объясните, что это означает, – потребовал Онтеро.

– Вот когда подойдем к этому этапу, тогда и объясню, – пообещал я. – Подозреваю, что на это уйдет не один год.

– И даже не одно столетие, – кивнул Корбул, пытливо глядя на меня. – Странные слова ты говорил. Кто бы ты ни был, но ты далеко не прост. Быть может, ты из человеческих чародеев?

– Вот уж с чем я никогда не связывался, так это с магией! – возмутился я и указал рукой на картину. – Это тоже не магия, а искусство. Наверняка то, что мы видим сверху, далеко не все. Есть что-то такое, что обеспечивает и фонтаны, и воду в каналах. Нет?

– Да! – кивнул гном. – И сейчас ты заговорил, как наши механики. И это тоже странно. Быть может, тебе дано, как и им, видеть скрытую суть. Это редкий дар – созидать. Постой! Они тоже порой говорят странные слова. Уж не из людских ли ты механиков, если ты не чародей?

– Ну, что-то вроде того, – вынужден был сказать я, повинуясь страстной мимике Семы. – Был, во всяком случае.

– Зря ты оставил это дело! – вздохнул Корбул. – Очень выгодное дело, между прочим.

– О! – Корбул повернулся в сторону широкой аллеи, где уже собралась порядочная толпа гномов. – Сейчас мы сможем посмотреть самое интересное!

– А что тут может быть интересного? – недоуменно спросила Катрина.

– Смена королевского караула… – Корбул устремился к толпе. – Не отставайте! Надо занять места.

– Ну, занять места – это по нашей части, – пробормотал я, топая вслед за гномом.

Мы успели как раз вовремя, чтобы насладиться зрелищем полностью. Через некоторое время раздалось ритмичное лязганье. Шла смена.

Впереди лязгал главный. Весь из надраенного железа. Да и еще немало железа висело на нем по бокам. Ярко-красный плюмаж свисал с верхушки шлема. И такая же ярко-рыжая борода веником торчала из-под опущенного забрала. Крррасавец-мужчина!

За ним красивым строем, по два бочонка в ряду, топали остальные. Ну прямо скажем: не такие лихие, как командир. Но тоже ничего! Плюмажей не было, но вот рыжие бороды – как на подбор.

Толпа таборилась недалеко от ворот в замок короля. Именно там стоял первый караул, который предстояло сменить новоприбывшим. Остальные караулы находились уже внутри замка, и зевакам было недоступно насладиться еще и этим зрелищем. Впрочем, и того, что мы смогли увидеть, хватило с лихвой.

Строго выдерживая строй, лязгая в ногу, смена приблизилась к воротам и остановилась на счет раз-два. Двое передних караульщиков синхронно сделали шаг вперед. И начался сам процесс.

Я бы сказал, что это было священнодействие. Караульные скрупулезно соблюдали ритуал и последовательность. Замысловатые движения секирами, три притопа, два прихлопа, странные па. Все это сопровождалось громыханьем и лязганьем доспехов. Очень, очень увлекательное зрелище!

Толпа восторженно внимала. Я находил все показанное забавным. Поймите меня правильно. Когда такое видишь в исполнении рослых стройных крепких ребят, то зрелище действительно производит впечатление. Но, когда все это изображают бочонки на двух тумбообразных ножках, оно как-то не впечатляет. Более того, оно вызывает здоровый смех.

Я не настолько глуп, чтобы показывать обуревающие меня чувства. Поэтому я гигантским усилием воли сохранял каменное выражение на лице. Вот только живот трясся… По тому, как судорожно дергал себя за усы Валерка, я понял, что и ему нелегко. На лицах остальных моих спутников было заинтересованное выражение.

Семен встревоженно поглядывал на нас. Я изобразил что-то типа: «Не волнуйся! Все в порядке. Держимся». Сема кивнул и снова стал смотреть на действо.

Наша пытка заканчивалась. Стражники, которые стояли до этого на воротах, передали свои алебарды прибывшим, приняли от них церемониальные секиры и бодренько пролязгали в конец строя. Ворота распахнулись, и смена прогромыхала внутрь дворца. Новоприбывшие стражники застыли у ворот.

– Ну как? – обернулся к нам Корбул.

Его глаза светились восхищением и гордостью.

– М-да! – выразил общее мнение я. – Это что-то!

Неужели закончилось? Никогда не ходил так много и так далеко. После королевского дворца мы посетили кварталы оружейников, ювелиров, кожевников и прочая, прочая, прочая.

Я со стоном протащился к кровати и рухнул на нее. Кровать отозвалась жалобным стоном пружин. Ну да! Вес-то остался тот же, несмотря на изменение габаритов.

На соседней кровати сидел Валера и печально рассматривал правый сапог. Сапог не выдержал издевательств под названием «пешая экскурсия» и печально приоткрыл рот.

– Ну как я дальше в этом пойду? – жалобно спросил мой друг.

– Что же ты молчал, когда мы посетили сапожника? – поинтересовался я.

– Тогда он был еще целый. Он порвался, когда мы заходили в пятую по счету мастерскую бондаря. Там крыльцо было обито железом, а я зацепился. Вот как чувствовал, что не надо было с вами ходить!

– Обратись к Семену, – посоветовал я, закидывая ноги на спинку кровати (чтобы кровь оттекла) и блаженно закрывая глаза. – Пусть деньги дает на новую пару или отдаст запасные. По-моему, у него в безразмерной сумке была пара.

Чем закончились переговоры Валерки с Семой, я не знаю. На тот момент я уже пребывал в царстве Морфея.

Уже следующим утром меня безжалостно разбудил Семен. Уклонившись от брошенной Валеркой подушки (его он разбудил еще раньше), он потребовал, чтобы мы вставали. Мол, уже давно день, а мы еще дрыхнем.

– Ты Онтеро уже разбудил? – Я еле оторвал голову от подушки.

– Ну, я пытался… – присел Сема на краешек моей кровати.

– И что? – заинтересовался Валера.

– Он в отличие от тебя попал подушкой, – признался Сема, демонстрируя подушку, которую держал в руке. – Причем так попал, что меня вместе с ней вынесло в дверь. Поэтому я не знаю, проснулся он или нет.

– Теперь можешь попробовать разбудить девчонок, – ехидно предложил Валерка. – Не знаю, как Кроули, но Катрина – айранка. Так что, думаю, и она не промахнется. Вот только вопрос: а чем же она кинет в тебя?

– Я вот все больше склоняюсь к мысли обеспечить Влада кадушкой с холодной водичкой, – задумчиво сказал Сема, нехорошо глядя на меня. – Не ручаюсь за последствия, но побудка будет произведена качественно.

– Не вздумай! – испугался Валерка. – Лучше пусть будет так. Хочешь, я с тобой пойду будить?

– Эх! А водичка была бы сейчас не лишней, – изрек я, соскакивая на пол. – Да и хороший переполох тоже не помешал бы. А то разленились тут. Ну как можно быть таким беспечным, если у них дроу под боком?

– Если верить карте, то до дроу еще топать и топать, – вздохнул Сема.

– Ага! – согласился Валерка, натягивая новый сапог. – Пару шагов вправо по коридору. Пошли! Влад, займись своим подданным! Чего это он, вместо того чтобы вставать, в Сему подушками швыряется? Непорядок!