— Да, Ваше Сиятельство, — кивнул капитан мушкетеров, у которого под рукой оставалось теперь меньше половины личного состава.

Быстро разобравшись с перераспределением транспорта, уменьшившийся почти втрое отряд вновь бросился в погоню. С сокращением численности и приближением цели, скорость движения несколько возросла. Опять же лишняя заводная лошадь на каждого бойца давала возможность не слишком думать об усталости четвероногого транспорта.

Проскочив без остановки замок Форман, отряд достиг Барьера еще до того, как солнце начало заметно склоняться к закату.

— Ну что? — Пятнадцатый раз за последние несколько часов Серов спросил у мага.

— Приближаемся, — Ариена задаваемый постоянно один и тот же вопрос уже порядком достал, но понимая душевное состояние друга, маг каждый раз терпеливо отвечал. — Сила перед Барьером совсем свежая.

— Хорошо, — кивнул Граф. Теперь ему предстояло как-то перебросить свое невеликое воинство на ту сторону за минимальное время. — Хотя бы след не потеряли.

А вот прохождение границы Закрытого Королевства преподнесло преследователям весьма неприятный сюрприз. Демоны его знают, как именно Барьер определяет, сколько человек он готов пропустить в одном месте за один раз, однако в этом случае Александру пришлось делить отряд на большее количество частей чем в пришлый. Тогда полсотни бойцов с Ариеном и парой его учеников пришлось распределять на четыре неравные части, разводя их в стороны чуть ли не на километр. Впрочем, три года назад никто никуда не торопился и проблемой это не стало совершенно.

В этот раз не совсем понятно по каким алгоритмам работающая магическая преграда посчитала только одного Ариена за полноценный отряд и напрочь отказалась пропускать вместе с ним еще кого-то. Почти так же «дорого» Барьер «оценил» самого графа, разрешив пройти с ним только еще одному бойцу. А всего же невеликий отряд в три с небольшим десятка человек пришлось делить аж на пять частей, на что ушло не много не мало — добрых пару часов времени.

— Да уж, — когда все наконец собрались в одной точке на другой стороне, пробормотал Серов, — привести сюда полноценную армию — поседеешь пока на ту сторону перекинешь.

— Так на то и расчёт, — кивнул маг, услышав слова друга. — Насколько я читал, чем больше проходит войск, тем больше нужно ждать или дальше объезжать.

— А как тогда эти так быстро проскочили. Если там минимум три сильных мага?

— А демоны их знают, — пожал плечами огневик. — Они ж на территории Закрытого Королевства уже тысячу лет как гнездятся. Может и знают какие-то секреты, подобрали за это время ключик. Нам туда.

Погоня продолжилась и с наступлением темноты. Потерянные два часа времени приходилось как-то наверстывать, благо за это время лошади успели немного передохнуть и поесть. Как, впрочем, и люди.

О том, что цель совсем близка преследователям возвестили отдаленные звуки боя. Хлопки от выстрелов мушкетов, даже с большого расстояния спутать с чем-то достаточно сложно.

Как потом оказалось, похитители, посчитав схему вполне рабочей, решили провернуть трюк с засадой еще раз. Вот только подготовились в этот раз получше, ударив сразу по основному отряду, и только растянутость на дороге уже порядком уставших бойцов не позволила магам накрыть всю группу одновременно. Завязался бестолковый ночной бой, где все палят в разные стороны, и не понятно, где враг, а где друг. Ученики Ариена попытались подсветить противника для своих стрелков, пустив в их сторону что-то типа осветительной ракеты, только магического характера, и это на короткий срок даже принесло свои плоды. Но потом на той стороне сориентировались, погасили иллюминацию и принялись обкидывать укрывшихся в кустах преследователей, ставших в одночасье дичью, какими-то мерзкими заклинаниями, от которых растения мгновенно сохли, а у животных начинала гнить плоть заживо. Не известно, чем бы все это закончилось — вероятно ничем хорошим — если бы не появление новых действующих сил.

Первое, что сделал Ариен — это опять повесил над полем боя прожектор. В темноте мушкетеры превращались из грозного оружия в мужиков с железными палками. Маги на той стороне вновь попытались выключить свет, однако на этот раз сделать это оказалось труднее. Все же уровень заклинаний мастера и ученика несколько разный.

— Мне нужен один живой! — Крикнул Серов, на ходу спрыгивая с лошади. Александр посчитал, что пока противника «развлекают» с фронта, он вполне может попробовать зайти им с тыла. Опять же неизвестно, что похитители решат делать с ребенком если поймут, что проигрывают. Вернее, когда поймут, так что лучше перестраховаться.

Уже нырнув в кусты и отбежав в сторону от дороги — бегать по ночному лесу удовольствие крайне сомнительное, поэтому это скорее был быстрый шаг, чем спринт, — граф не без удовлетворения услышал за спиной слитный залп мушкетеров. Не зря все-таки в их подготовку было вбухано столько времени и средств.

Заложив небольшую дугу и пройдя по ощущениям метров пятьсот, ориентируясь на звуки боя по правую руку, Александр вновь выскочил на дорогу уже за спинами похитителей. Такой обходной маневр, занял к него минут пять времени — практически ничего в обычной жизни и очень много в бою.

«Все, голубчики, попались», — мысленной усмехнулся Серов, — «конечная, станция «Вылезай».

Двухдневная погоня на пределе своих и лошадиных сил выпила из него все соки, а учитывая моральное напряжение и постоянное волнение так и вовсе…

Вытащив из ножен верный гномий меч, граф не слишком торопясь — тут осторожность важнее скорости — двинул в обратном направлении. В этот момент со стороны боя вновь раздался залп мушкетеров и что-то знатно полыхнуло огнем: видимо Ариен решил показать силушку богатырскую.

«Надо ускориться», — мелькнула мысль, — «а то так и поспрашивать будет некого».

Первое на что наткнулся Александр — это место, где похитители оставили своих лошадей. Глаза Серова уже попривыкли к темноте, поэтому он достаточно неплохо различал силуэты этих животных. Впрочем, учитывая двухдневную скачку, вокруг них стоял такой мощный запах конского пота, что, наверное, даже слепой и глухой не прошел бы мимо.

«От меня, наверное, сейчас примерно так же благоухает», — мелькнула на задворках сознания несвоевременная мысль.

При появлении нового человека лошади заволновались, начали дергать ушами и нервно переступать с ноги на ногу.

— Уходим? — Раздался неизвестный голос из темноты. Видимо графа приняли за одного из похитителей.

— Нет, ждем остальных, — Серов вынырнул из-за крупа лошади и одним движением сунул неизвестному силуэту прямой туда, где у человека обычно располагалась челюсть. Судя по тому, что неизвестный коневод, кулем осел на траву, удар получился «чистый».

Попытка найти на месте стоянки Игоря оказалась полностью провальной. Среди полутора десятков лошадей в кромешной тьме найти ребенка было практически невозможно.

— Ну ладно, тогда подождем, — от попытки зайти во всю продолжающим сражаться похитителям в тыл граф по здравому размышлению решил отказаться. Слишком уж велика вероятность схлопотать пулю от своих же стрелков. Или Ариен еще, чего доброго, поджарит. Нет, бой с приходом подмоги явно стал складываться не в пользу злодеев, а стоять насмерть им смысла нет, так что гораздо логичнее подождать их на месте стоянки лошадей, куда те так или иначе попробуют отступить.