— Но, госпожа, у меня нет такого опыта! И вообще… Я же всего лишь служанка. Кто меня будет слушать?

— У меня тоже нет опыта быть правительницей. И я всего лишь — студентка. Но мне деваться некуда. Вот и ты считай, что тебе некуда деваться. Надо! И всё. Волшебное слово! Скажешь себе — надо! — и сразу всё получается. — улыбнулась ей Нина. — А насчёт «слушать» ещё проще. Как скажешь, так и послушают: скажешь твёрдо, жёстко и никуда не денутся, выполнят. А будешь мямлить вряд ли. Так что от тебя зависит. Ну, берёшься?

Мэд ещё раз взглянула на Нину и решительно тряхнула головой: Берусь!

«Так, с одним делом разобрались. Впереди — другие. Гораздо более сложные», — отметила про себя Нина, направляясь в кабинет, где её ждали мужчины.

*

Жизнь закипела, закружилась и понеслась вскачь. Все были заняты. Никто не ходил шагом, все бегали. Плюсом для первых переселенцев было то, что они могли выбирать дома по желанию. Кроме тех, хозяева которых нашлись и хотели заселить их сами. Но тут Нина посчитала справедливым оговорить сроки: если дом, занятый переселенцем, в течение года не был востребован хозяевами, то переселенец становился его постоянным владельцем. А то на самом деле: одни будут делать, ремонтировать, обустраивать, а другие приедут пользоваться? Пусть сами едут, или посылают других родственников.

Через несколько дней после активации алтаря вокруг города пропал лес и появилось несколько деревень, тоже пустых. Фест объяснил, что сложная иллюзия, которая скрывала их была материальна. И это говорило о большой силе мага. Открывшиеся места были живописны и природно богаты: плодородная земля, богатые дичью леса и Быстрая, богатая рыбой. Многие переселенцы сразу устремились сюда, не желая тесниться в городе. В общем, суматошно было. Но радостно, весело и как-то по-родственному.

А у Нины вдруг стало появляться свободное время, которое любила проводить за городом, забирая с собой только Дина. Здесь, на отвесной скале за Быстрой, открывался великолепный вид на город и окрестности. Нина думала, что об этих отлучках знают только свои. Но ошибалась.

*

— Хозяин, появилась возможность подобраться к иномирянке. Она стала чаще выходить из города Одна, только с собакой.

— А охрана?

— Охрана есть, рядовые стражники. Следят за ней издали. Близко не походят.

— Дознаватель? Верунец?

— Дознаватель занят созданием службы. Широко там разворачивается. Принц верунский ей дипломатическую службу организовывает. А командир его отряда обучает городских стражников. Все при деле.

— А Лэридей? — мужчина насторожился, слушая ответ. Этот вопрос волновал его особенно.

— Принц занят вопросами всей экспедиции: вербовка, обозы, расселение, порядок, снабжение.

— Хорошо, — задумчиво произнёс мужчина, — значит, у нас появилась возможность. И он ещё раз повторил: Хорошо!

Слуга вышел, а мужчина взял переговорник и пригласил кого-то к себе в кабинет.

*

— Боно Четтерен, вы можете решать свои дела, но рассчитываю, что к перелому года вы вновь появитесь во дворце.

— Благодарю, ваше величество. Надеюсь, моя просьба и моё отсутствие не доставят проблем королевству. Однако, я оставил заместителя, который готов выполнить все ваши поручения.

Тор Четтерен покинул королевский кабинет, а король, задумчиво постучав по столу пальцем, вызвал Спарка.

— Успел?

— Да, ваше величество. Оба артефакта: и на голос, и на изображение.

— Хорошо. Вовремя нам Нинимэль эту идею подсказала, сама не зная. Смотри, чтобы преждевременно ничего не всплыло!

— Да, ваше величество. В случае обнаружения они сломаются, оба. Но, это вряд ли: магически их не обнаружить, а физически… Никто не догадается искать иголки в обшлагах рукавов. Недостаток только в том, что они будут что-то транслировать только, когда советник наденет сюртук. Но, это — первый опыт. Научимся, ваше величество.

— Да, уж придётся, — вздохнул король и отпустил секретаря и одновременно своего доверенного помощника.

*

— Мелла, я уезжаю по делам. Надолго. В замке остаётся Орт. Все вопросы к нему. Лорену приструни, чтобы не дёргалась. Нам сейчас ссоры с королевским родом ни к чему.

— Хорошо, дорогой. Но, боюсь, дочь уже что-то задумала. Она прямо бесится из-за Лоредея. Зачем? Когда у неё есть такой милый мальчик?

— У этого «милого мальчика» нет в запасе королевства, а всего лишь небольшое княжество, — усмехнулся советник.

Поцеловав жену, он шагнул в окно портала, который вывел его на площадь небольшого городка, расположенного в широкой долине между невысоких старых гор, поросших лесом. Портал открылся перед красивым трёхэтажным особняком старого стиля. Советник легко поднялся по ступеням и распахнул дверь. Навстречу ему шагнул дворецкий.

— С приездом, господин. Мы вас ждали.

Тор кивнул и не отвечая прошёл в кабинет. Он скучал по этому уютному кабинету с массивной мебелью, по этому дому и по этому городу, хозяином которого был с самого основания. Но больше всего он скучал по чувству власти и могущества, которое давал ему город. Все и всё здесь подчинялось ему и не смело противоречить.

Город назывался Мерц. Вырос он при шахтах по добыче селита. А население его составляли наёмники, слуги и рабы. Рабы Боно Четтерена. Последних было большинство. И никто в королевстве не знал ни об этом городе, ни о его рабах. О рудниках знали. Но не об этих, а о королевских, которые находились совсем недалеко. Сейчас они работали на малую мощность и служили хорошим прикрытием его шахтам. Да, в этом он обошёл короля. Именно его селит расходился по миру. Правдо, тайно, контрабандой. И это вносило горечь в сердце советника. И этого было мало, очень мало для Боно Четтерена.

Он вовремя тогда подсуетился, когда королевские маги открыли ещё одно месторождение селита. Маги пропали бесследно, а добытые ими данные оказались в руках Боно. Долгие, долгие годы ушли на создание своей «империи». Маленький рудник и два десятка пойманных и пленённых тенов — вот как начинался Мерц. Сейчас здесь есть рудник из нескольких шахт, городок на десяток тысяч жителей, своя стража, свой отряд наёмников — маленькая армия, свой отряд ловчих, которые находят и отлавливают для рудника нужных мастеров, магов, тенов.

Городок постепенно растёт. Вокруг него даже появилось несколько небольших деревушек. С ними стало легче обеспечивать продовольствием город. Раньше всё было завозное. Причём, порталами, так как дорог сюда нет.

Но пора уже выходить из тени и начать диктовать свои условия королям. Раньше была большая надежда на военные действия, но они уже давно приостановлены и никакие усилия и провокации не приносят результата. Тронги знают, как эти принцы сумели договориться о перемирии. Верунец даже сюда приехал. А сейчас и вовсе появилась эта Бартон. Как с неба свалилась. Придётся ей исчезнуть, а мы поможем.