День прошел без приключений. Все было настолько мирно и спокойно, что мои подозрения в громадной подставе лишь крепли. Против воли вспомнился тот факт, что этот лес мне с самого начала показался слишком тихим. И появление одной лишь Мадлен не могло так быстро сказаться на этом.

Но кого могли пропустить боевые маги? Они ведь весь справочник по живым и не очень магическим тварям наизусть помнят, причем со всеми картинками, сносками и примечаниями.

Ох, главное, что бы тут совсем уж экзотическое нечто не завелось... а то одной группой студентов-пятикурсников в Институте станет меньше.

В общем, с каждым мигом я становилась все вспыльчивее и раздражительнее. И не только я. Мое состояние каким-то образом передалось еще и Снеже. Остальные лишь насмешливо поглядывали на нас и фыркали что-то подозрительно напоминающее пренебрежительное "женщины!". Ну-ну. Посмотрим, что вы скажете, когда здесь появится какой-нибудь каменный змей длиной в пару сотен метров...

Наскоро поужинав и вопреки обыкновению нарисовав защитный контур, мы завалились спать. А утро началось с уже знакомого завывания...

Великая Бездна! Кто-нибудь заткните эту неживую певунью, пока я ее окончательно не упокоила!..

К счастью, кто-то там наверху услышал мои слова, и русалка перестала всем действовать на нервы. Вот теперь можно и просыпаться. Лениво потянувшись, я посмотрела в ту сторону, откуда недавно раздавались эти жалобные стоны. У деревьев стояла уже знакомая нам утопленница-нанимательница...

О! Неужели снова на дракона прибежала жаловаться?..

Я аж подскочила со своего одеяла. Кажется, у нас появился реальный шанс отыскать наших потеряшек прежде, чем их хватится Тиа. В том, что его родители не скоро вспомнят о старших девочках, я почти не сомневалась - у них только-только еще один сын родился, а когда на руках грудной ребенок, все остальные дети резко становятся в глазах родителей взрослыми и полностью самостоятельными.

- Хозяйка, а твоего ручного дракона умыкнули! - заметив, что на нее наконец обратили внимание, почти радостно сообщило это неземное создание.

Я сразу растерялась.

- Дракона?

- Ну да. С этой, с девчонкой той, - и широкая улыбка от уха до уха. Да, именно так и надо сообщать столь бредовые новости.

- А ты ничего не перепутала? Страшнее дракона зверя нет, а потому и похитить его сложно.

Утопленница лишь безразлично пожала своими оголенными плечиками. Миленько. Это кто же мог спеленать дракона, а?.. Чувство крупного заподла, вчера лишь смутно беспокоящее мои нервы, окончательно оформилось и стало во весь свой немаленький рост.

- Кто? - глухо спросила я, прекрасно понимая, что сейчас полезу в самое пекло. И все только из-за того, что вчера так и не набралась смелости признаться Тиа в потери его ближайшей родственницы.

- Да завелись тут такие. Никто из нас к ним даже близко подойти не может, а когда они сами приближаются, то мы мгновенно теряем в силе, - уже без прежней радости, обеспокоенно произнесла русалка.

Я, зная, что Рыж последние пару минут стоит за моей спиной, чуть повернулась.

- Что скажешь? - поинтересовалась я у своего приятеля.

- А какие есть варианты? - хмуро откликнулся он. - У нас, Крис, кроме слов твоей нечисти ничего нет. Боюсь, для Ассамблеи этого будет недостаточно.

Тут я была с ним абсолютно согласна. Магистры поверят в подобное только в двух случаях: если мы представим им неопровержимые доказательства или если здесь все и поляжем. Второй вариант мне не нравился, но сейчас приходилось принимать во внимания все возможности.

- Где засели эти вредители, вы знаете? - вновь вернувшись к нашей ранней гостье, спросила я.

- Да. Но вы и сами их прекрасно найдете, если ваш приятель, - кивок в сторону сонно потирающего глаза Мика, - прислушается к лесу. Эту проплешину невозможно не заметить - там все мертво, - после этих слов утопленница развернулась и ушла. Останавливать ее мы не стали - она и так нам сказала больше, чем мы могли ждать от нее.

Тяжело вздохнув, я повернулась к своим однокурсникам. Ситуация вырисовывалась крайне неприятная. К сожалению, особых вариантов у нас не было...

- Мик?

- Я понял. Уже, - откликнулся наш полуэльф, закрывая глаза и концентрируясь на окружающем нас пространстве. Пару мгновений он просто сидел неподвижно, а потом внезапно распахнул полные ужаса глаза. - Это невозможно.

- Что? - я мигом подскочила к заметно побледневшему другу. Остальные тоже подошли ближе.

- Русалка не соврала. Лес умер. Совсем. Не деревья, нет, и они и трава продолжают расти, но то, что составляет саму суть этого места, там словно исчезло. Проплешина. Пространство, полностью лишенное магии.

Я растеряно повернулась к Рыжу. Он с тем же выражением смотрел на меня. Думаю, во всей нашей группе лишь мы с ним знали, что могло привести к такому эффекту. Прорыв. В прошлый раз, согласно всем хроникам, перед появлением демонов в этом мире магия тоже начала сбоить...

Пока все осознавали произошедшее, я незаметно отступила в сторону. Мы не имели право молчать о подобном, но и сообщать... нет, без доказательств, не удостоверившись полностью, я не могу поднимать панику. Даже леди Вит я не могу доверить эти сведения, не проверив их.

- Это не Прорыв, Крис, - возникнув рядом со мной, убежденно произнес Констан. Я непонимающе глянула на демона. - Наша гостья сказала, что они уже здесь. Эта проплешина скрывает их, а не создает дыру в ткани бытия.

Потратив пару секунд на раздумья, я все-таки приняла разумность слов своего приятеля. Правда, кое-что не мешало бы выяснить...

- Одно другому не мешает, Рыж. Возможно, сейчас кто-то не очень умный прикрывает свои действия, высушивая пространство вокруг себя... Вот только одновременно с этим истончается и защитная оболочка нашего мира. Ты уверен, что не отыщется еще один Демон-Король?..

- Значит, нам нужно разобраться с этой проплешиной прежде, чем к нам снова заявятся гости из Бездны, - твердо произнес Констан. Самоуверенный, как и всегда.

- А не думаешь, что мы обломаем зубы об уже пришедших? - невольно озвучила я свои сомнения.

- Справимся. Поверь, кто бы к нам ни заявился, он еще сильно пожалеет, что случай свел его с леди Лиршей. Все жалеют, - с притворным сожалением вздохнул он - и рассмеялся. Я, в полной мере оценив его слова, впечатала локоть ему в живот. В следующий раз сначала будет думать, а потом уже говорить.

- Ладно, - взяв себя в руки, я повернулась к остальным членам нашего маленького разведывательного отряда, - собираемся и выходим. Необходимо точно выяснить, кто тут мутит воду. И во что бы то ни стало передать эти сведения в столицу.

Сборы много времени у нас не заняли.

Не сговариваясь, мы с Рыжем проложили маршрут так, чтобы пройти мимо учебного лагеря. Вот в такие моменты я начинаю понимать свою ба, которая пару лет усиленно намекала на то, что Констан для меня идеальная пара. Впрочем, мы всегда с ней вкладывали в это понятие разный смысл. Для нее идеальным избранником для единственной внучки стал бы демон из хорошей семьи, который стал бы ей другом и опорой. Я же всегда ждала от столь близких отношений чего-то большего. Партнерство это, конечно, неплохо, но и поперек своих чувств не пойдешь.