С этими мыслями Майкл снял с себя майку, повязал ее на рот и нос, прямо-таки как гангстер Карл из фильма. Юноша взошел на корабль и прошелся по нему вдоль и поперек несколько раз, оглядывая пустые кресла.

– Странно. Никого нет. Должно быть давно ушли. А может… их уже спасли?

Молодой человек огляделся, так и не поняв, откуда мог идти дым, затем зашел в кабину пилота. И тут никого. Майкл был озадачен.

Здесь должен быть черный ящик1. Эта мысль позабавила юношу. Кабина была белоснежно-белой, словно только что выпавший снег.

– Может он просто так называется «черным»? – рассуждал юноша, – а на деле он другого цвета?

Но внезапный сильный удар по корпусу корабля подытожил все его мысли на одной – «какого черта?!». Нужно срочно подать сигнал о крушении, и как можно скорее!

Вслед за ударом Майкл услышал странный скрежет по обшивке корабля, медленно переместившийся на крышу. Верхняя часть космобуса была сделана из специального покрытия на случай внезапного астероидного дождя, таким образом корабль чувствовал себя в космическом пространстве словно рыба в воде. Но когда существо снаружи забралось наверх, крыша прогнулась. Майкл считавший, что он в безопасности, принялся хаотично нажимать все кнопки, что располагались на панели.

– До самоуничтожения осталось десять секунд, – вдруг проговорил женский голос из динамиков корабля. – Девять… восемь…

– Что?! Здесь есть такая функция?! Майкл, было, развернулся, чтобы дать деру, но тот же голос его остановил.

– Шутка. Что бы активировать аварийное возвращение домой включи автопилот. Незамысловатый рычаг под панелью, если ты забыл, Карл.

– Карл? Тут до Майкла дошло. Видимо помощника пилота внедрили в корабль, и теперь он травит своего хозяина неуместными шутками. Совсем как мой Кли, – хмурясь, подумал юноша, но тут же вспомнил, что нечто извне сейчас пытается всковырнуть корабль.

– Ты вернешь меня домой? – прокричал Майкл в мигающую панель.

Голос зажеванной пластинкой галдел одно и тоже: – рычаг, Карл… рычаг, Карл…

Майкл нашел нечто похожее на круглую педаль и потянул на себя. Включился двигатель, корабль завибрировал. Парень услышал, как «существо» спрыгнуло с корабля, он надеялся, что звук набирающего обороты космобуса спугнул его.

В эту секунду странные мрачные мысли навалились на парня. Почему одноклассники и учитель не поступили так же как он? Вдруг они все вместе пошли его искать, а он сейчас хочет сам смыться. Имеет ли он право бросить тут всех и улететь домой? Да и Кли… С него строго спросят если он потеряет своего питомца.

Майкл вернул рычаг на место, но корабль продолжал слабо мурлыкать, а голос из динамика продолжал отсчет, предвещая скорое отбытие. Подергав ее несколько раз, ручка отделилась от панели и оказалась в руках юноши.

Оставалась секунда, и Майкл успел выбежать из корабля, когда тот уже оторвался от земли. Прежде, чем судно с невероятной скоростью покинуло планету, юноша разглядел две царапины толщиной с его туловище по всей окружности космобуса. Майкл протер глаза, а распахнув их, увидел, что от корабля осталось лишь слабое искажение в пространстве, которое через мгновение растаяло и исчезло.

Внезапное хриплое рычание позади, напомнило Майклу о необходимости поверить в Бога, сходить в туалет, помолиться, а еще лучше найти укрытие, что было уже очевидно поздно. Майкл вспомнил, как перед экскурсией их наставляли, что если они встретят медведя, то нужно застыть на месте и ни в коем случае не двигаться. Но звуки, раздаваемые за спиной трудно было назвать медвежьими. Если их только позади не целая сотня. Майкл дрожал и никак не мог понять от чего. От страха, или как лист на ветру от мощного дыхания существа. В любом случае парень не мог успокоиться. Запахло гарью и блевотиной, и от каждого шага существа позади, вибрировало в ногах. Майкл не решался обернуться. У него не хватало смелости посмотреть смерти в глаза в последние свои мгновения. Воздух вокруг сильно нагрелся, Майкл уже на спине чувствовал обжигающее дыхание животного. Не таким он представлял себе знакомство с дикой природой.

«Вот и все», – с этой мыслью в голове юноши пронеслась вся его жизнь. Он удивился как легко оказалось с ней распрощаться. Но не от того ли, что просто не было другого выбора? Теперь то уже нечего терять. Решив, что все же лучше увидеть, кто его сожрет, парень быстро развернулся. Прежде, чем он обернулся раздался негромкий хлопок, и еле уловимое зеленое свечение.

Позади никого не было. Жар отступил, и взамен у Майкла по спине пробежал холодок, – скорее от мысли, что с этим местом что-то не так, а возможно что-то не так с ним самим. За последние сутки это был второй, или третий раз, когда он стукнулся головой, и возможно у него уже напросто помутнение рассудка.

А может быть воздух этой планеты так повлиял на меня? Ведь на Штаре мы дышим кислородом водорослей, а тут целая планета настоящих деревьев.

Майкл стоял на месте как вкопанный, пока крики птиц не напомнили ему, что он не у себя дома и уж тем более не в безопасности. Парень быстрым шагом пошел в сторону высокой горы, которую он увидел, прежде чем спуститься к кораблю. С высоты он сможет понять, где он находится, и куда ему дальше идти. Возможно, посовещавшись, учитель и провожатые подумали также и если он пойдет на гору, то скорее всего встретит их по дороге. Эта была единственная на данный момент разумная идея.

Пробираясь сквозь чащу, он то и дело плевался, вытаскивая изо рта паутину и назойливых мух, а один раз даже наступил на змею. Парень испугался, но приглядевшись увидел, что это всего лишь толстая ветка. Потрогав ее, она была холодной. На вопрос, зачем я это делаю, мозг незамысловато ответил: «а почему бы и нет? Как часто ты бываешь в джунглях и видишь ветки?». С этим нельзя было спорить.

Майкл ничего не ответил, лишь ускорил шаг. Прошло несколько часов, а он все так же бродил меж зарослей и кустов. Казалось, этому лесу просто не было конца. Деревья становились плотнее, небо темнее, и парню казалось, что он только глубже заходит в чащу джунглей. Но тут перед Майклом выросла каменная стена.

– Наконец-то, – вздохнул юноша. Лучше где-то переждать ночь.

Обойдя вокруг заграждения, он вернулся на то же самое место. Ни входа, ни выхода. Бетонные блоки стояли вплотную. Придется перелезть.

Еще один обход вокруг стены отнял бы слишком много времени, и остаток сил парень решил потратить, чтобы забраться на растущее в недалеке дерево, своими ветвями свисавшее по ту сторону забора. Забравшись на него, Майкл немного поколебался, прежде чем спрыгнуть на толстенный забор. Он увидел перед собой несколько заросших мхом трехэтажных строений, еще некое воспоминание о проложенной здесь давным-давно дороге. – Пансионат? Дом отдыха? Но в свете луны Майкл разглядел торчащее из-за здания дуло танка, и юноша понял, что он наткнулся на военную базу. С той навязчивостью, с которой на Штаре пропагандировали мир, вид танка навел на Майкла жуткие мысли, что он нарушил какой-то закон и сейчас его заморозят. Но пятьдесят лет назад людей наказывали немного по-другому, поэтому ничего не произошло.