Увидь кто наши лица в тот момент, наверное, в истерике бы от смеха зашёлся - так мы были неописуемо хороши. Даже невозмутимый Мер смотрел на высочество изумлённо, словно впервые увидел и пытается понять, где раньше были его глаза.

- О, - фыркнул принц, - Видели бы свои лица.

Да уж, могу себе представить.

- Ладно, - сказало высочество, - Зато теперь мне стало понятно, почему ты, Лучик, отлично относилась к моему истинному облику и терпеть не могла прекрасный. Я бы тоже ненавидел сына того, кто приказал казнить твою мать и её Круг!

Губы Лис судорожно дёрнулись. По всему выходило, что она была готова к умеренно героической смерти и теперь, когда оная отменялась, чувствовала себя немного растерянной.

- Так вот, насчет твоего желания, - вдруг посерьёзнел принц, - Разумеется, я не буду поддаваться, но тебе проще будет отомстить, если ты окажешься в моём окружении. Согласись, обычно убивают близкие.

- И вы так просто дадите мне такую возможность?

Принц передёрнул плечами.

- Да, - просто сказал он, - На меня впервые покушались, когда мне было четыре дня, и сделала это моя собственная мать. Так что, можно сказать, я привык, что симпатичные мне леди пытаются убить меня из-за грехов отца - ничего нового, отличие лишь в том, что ты честнее. Только одна просьба: давайте уладим дело, ради которого я вас собрал, а потом уже будем разбираться с вещами вроде мести.

Лис вдыхала и выдыхала, как выброшенная на берег рыба.

- И ради чего же вы нас собрали? - поинтересовался Мер осторожно.

- Чтобы вы помогли мне спасти мир от Зверя, - ответил принц просто.

- Я в деле, - сказал вдруг Мер. Вот ведь гуманист выискался на наши головы... Но что нам, после всех этих откровений, оставалось?

- Я в деле, - повторили все мы хором.

Вот так, оказывается, становятся потенциальными спасителями мира!

- Только давайте заключим договор, - добавила Ана, практичность которой была неистребима. - Нам нужны гарантии того, что вы действительно не будете задавать озвученных ранее вопросов.

По тому, как сверкнули азартом глаза принца, стало ясно: обсуждение условий затянется надолго.

Я сидела, закрывшись в ванной, и страдала. Ну то есть как страдала - доедала пирог с шоколадом, подсунутый сочувствующим Чучей. Домашний сущь, только выражение моего лица увидел, так сразу за сладостями понёсся, даже спрашивать ничего не стал. Вот что значит опыт!

На самом деле, как мне кажется, право на некоторую психическую неустойчивость у меня было. Виданное ли дело, денёчек вроде этого пережить на такое дело подписаться! Потому, надеюсь, остроухому ничего объяснять не придётся.

Однако, была ещё одна проблема, о которой знать никому не следовало: после призванной Мером Тьмы спина нещадно чесалась и ныла, чего с ней не случалось уже много лет. Нужно было посмотреть, что там делается, но смелости на это недоставало, потому я обещала себе: "После того, как доем пирог".

И жевала так медленно, будто начинка была не из шоколада, а из чего другого, но тоже коричневого.

Однако, хорошая новость про этот мир - она же плохая - заключается в том, что все когда-нибудь кончается, будь то мир, война, боль, жизнь, любовь или вот пирог. Да, пришлось отряхнуть крошки с ладоней, вдохнуть, выдохнуть и расстегнуть крючки на плотном, зачарованном от большинства катаклизмов фирменном платье. Шаг - встать спиной к зеркалу. Досчитать до трех, выдохнуть, обозвать себя мысленно трусихой и обернуться... чтобы почувствовать, как рушатся хрупкие надежды.

Как я и боялась, шрамы больше не были плоскими - они покраснели, вспухли, вздыбились, но самое страшное было не это. Ужас заключался в том, что по их поверхности уже бежала серебристая дорожка из перьев...

Великое искусство верховой езды заключается в том, чтобы держать равновесие.

Л. Кэрролл "Алиса в Зазеркалье"

Я лежала без сна, чувствуя, как дико чешется спина. Отчего-то в измученный бессонницей мозг приходили воспоминания из детства о том, как поросята при соседском трактире подходили к столбам и активно об них чесались; так вот, не думала, что когда-либо скажу это, но с этими несчастными свинтусами я в тот момент чувствовала глубокое и обстоятельное духовное родство. Аж захрюкать захотелось для поднятия духа, и только понимание того, что остроухий спит за тонкой тканевой перегородкой, от этой идеи отвратило - вряд ли бы он понял правильно эдакий перфоманс.

А так вот, без хрюканья, было тоскливо.

Уродства... Широко распространились они после взрыва прошлой Академии Чернокнижия, когда тьма расплескалась вокруг потоками, но встречались, пусть не в таких количествах, и раньше. Была так называемая магическая проказа последствием влияния бесовской магии на организмы беременных женщин или младенцев. По наблюдениям, чаще всего признаки болезни проявлялись, если кто-то из родителей на момент зачатия был вместилищем для бесов. В этих случаях магия порой выкидывала коленца, и на свет рождался... гибрид, то бишь дитя человека и беса.

Учёные колдуны утверждали, что этот феномен теоретически невозможен, но, как обычно бывает в таких случаях, эта самая "теоретическая невозможность" ничуть не мешала ему на практике происходить.

Чаще всего несчастные младенцы были просто нежизнеспособны, ибо энергия Тьмы, при всех её несомненных плюсах, для лишенного магии зародыша фатальна. Но вот в случае, если у ребёнка была к колдовству предрасположенность, получались уродцы: хищные, опасные, лишённые разума, а ещё - безумно голодные. И, чем могущественнее был сущ-родитель, тем более впечатляющим получался результат. Притом некоторые из таких вот прокаженных до определённого возраста доживали припеваючи, а вот потом... Бывало, деревни и даже маленькие города безлюдели, стоило таким вот бесовым детям разгуляться. По счастью, их почти всегда можно было отличить внешне - за счет этих самых уродств.

Конечно, с напастью боролись всеми способами. Нам, колдунам, чуть ли не с пелёнок лекции читали о том, что в постели многолюдно быть может, но многосущностно быть не должно. И, нужно сказать, такое вот воспитание приносило свои плоды: несколько несчастных уродцев, плавающих в колбах, навсегда отбивали охоту быть неосторожными. Проблема была в другом - с каждым годом бесов становилось все больше. Они реяли в небе вместо почтовых голубей, служили заместо слуг в богатых домах, охраняли, шпионили, да даже в Страже обретались! При таких их количествах контролировать каждый чих разномастных иномирных тварей ни один Круг полноценно не мог, а им есть хотелось... людей.

Слугам Легиона, призванным из Мира Четырёх Престолов, нравится питаться остаточной энергией грехов и морального разложения.

Ментальным тварям из Мира Неприкаянных по вкусу посещать сны и видения своих жертв, снимая сливки безумия.