С крыльями пришлось намучиться, и немало. Это и неудивительно: вот вообразите себе, что у вас внезапно выросла дополнительная пара рук, и мозг, привыкший к стандартному комплекту конечностей, пытается посылать какие-то сигналы ошалевшему телу? Картинка не очень выходит? То-то и оно.

Что неудивительно, все утро потрачено на попытки сладить с проклятыми рудиментами. По итогам, я практически разгромила ванную, разбила склянки с очищающими составами, когда вместо рук потянулась к ним крыльями, и оказалась сверху до низу покрыта пеной. Тем не менее, как любит повторять профессор Бал, волеизъявление колдуна может творить чудеса. В моём случае эдаким чудом стало то, что крылышки удалось на птичий манер крайне компактно уложить за спиной. Накинуть поверх формы Академии объёмный шарфик с парочкой иллюзий - и из зеркала на меня смотрела Денька, чуть более сутулая, чем обычно, но совершенно определённо бескрылая.

После продолжительных метаний мной было решено, что с Мером произошедшее обсуждать не стоит во избежание попадания в совершенно идиотскую ситуацию. Так и воображаю, как подхожу с спрашиваю: "Слушай, а мы правда прошлую ночь провели в степи демонического мира с твоей роднёй, или это все же мои галлюцинации?". Даже звучит смешно.

И вообще, я на него злилась. Сама понимала, что глупо, но это обычное явление - выплескивать все дурное в первую очередь на тех, кто искренне пытается помочь. Логики в этом чуть, но зато это, так сказать, человеческое, чисто человеческое...

Выплыв из ванной на волне таких вот решений, наткнулась на взгляд Мера, эдакий вопросительно-ожидающий.

- Ну что, пошли? - вопрошаю нарочито грубо. - У нас там ещё мир не спасен.

Он чуть прищурился, но после мягко улыбнулся:

- Да, конечно!

И что вы думаете? Идём, как миленькие, и оба делаем вид, что все в порядке. Интересная такая пьеска получается: ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, что я знаю. Тьху! С другой стороны, не все ли мы в некотором роде в такое играем? Например: "Я знаю, что муж мне изменяет, но делаю вид, что нет". Или: "Мы все знаем, что он - убийца, но, коль уж все законно, какие проблемы?". Или: "Мы все в курсе, что это не настоящие шпионы, но пусть лучше с верёвкой на шее по ветру болтаются они, чем мы". Или: "Мы все понимаем, что случилось на самом деле, но, если это не касается нас лично - зачем лезть?"

Так что, если подумать, наше с Мером: "Я знаю, что ты демон. - Я знаю, что ты тоже" - ещё не худший вариант, обычный почти. Просто, так сказать, ещё одна монетка в копилку молчаливых сделок с совестью, которые все мы заключаем каждый день, даже не задумываясь об этом.

Только вот крылья, кажется, плохо влияют, да. Чем больше они становятся, тем больше в голове появляется опасных мыслей. Может, у демонов какая-то вредоносная часть мозга в перьях расположена?..

- Зверь, - сказал магистр Бал задумчиво, - Да, куда же без него...

- Что вы знаете о нём? - вопросил принц серьёзно. - Теории, мысли... Что-нибудь!

Мы все собрались и приготовились внимать, даже поразительно вкусный торт с редчайшими ягодами чёрного драконника, презентованный принцем, был благополучно забыт.

Идею расспросить магистра Бала насчет Зверя подал Монтя, и мы все тут же разом растерялись оттого, что такая простая мысль не пришла нам всем в голову раньше. То есть факт, конечно, что наш наставник постоянно путает правый ботинок с левым, прячет в шляпе настойку от желудочных колик и завёл в своем полуразрушенном особняке двести сорок семь котов. И да, магистр Дибисиус очень любил проходиться по этому поводу, уверяя, что профессор Бал сошёл с ума давно и прочно. Тем не менее, отчего-то мнимое безумие не мешало наставнику правильно приготовить то же противоядие "поцелуй змеи", состоящее из без малого тысячи ингредиентов и склонное взрываться при малейшей ошибке в их дозировке.

Опять же, с эпизодичностью в годик-другой среди колдунов находились желающие преподавать, которым казалось, что убить престарелого маразматика и занять его место - здравая и умная мысль. Сан, склонный к ведению бессмысленной статистики, подсчитал, что пропало за все время преподавания нашего наставника от сорока до семидесяти таких вот доброхотов - и это только те, про кого удалось узнать. Между тем, якобы безумный магистр Бал все так же ходил в своих перепутанных тапочках и наивно вопрошал у окружающих, какой нынче год.

- Знаете, в чём главная проблема большинства пророчеств? - вещал старик, созерцая плещущийся в чашке чай. - Два вечных краеугольных камня: эффект самоисполняемости и разность интерпретаций. Поясню для примера. Знавал я историю одного очень умного человека, который, будучи звездочтеем и великим математическим гением, имел талант к предвиденью. Нет, он не был пророком, но во многих подобных случаях дар провидца с лихвой можно заменить сочетанием знания истории и высокого аналитического интеллекта. Так уж вышло, что время - это спираль, которая рано или поздно приходит к тому же самому витку... Однако, не о том речь. Звездочтей, будучи человеком умным и проницательным, видел опасность для его Ордена и страны в целом. По его наблюдениям, крылась она в том режиме, что пришёл ко власти. Сказать в открытую, однако, он этого не мог, ибо к тому моменту излишняя говорливость редко сочеталась с длительной продолжительностью жизни. Так вот, ничего ему не оставалось, кроме как воспользоваться метафорами в надежде, что те, кому нужно, его поймут. Что характерно, он не ошибся - те, кому нужно было, действительно поняли, потому человек тот быстро сгинул в одной из тюрем. Труд его, однако, быстро стал популярен. Люди зачитывались историей о некоем монстре из глубин, который придёт к ним, знаменуя конец времён, и практически никто не желал соотносить этого самого монстра с кучей щупалец с организацией, что походя порабощала их мир. И знаете, что самое парадоксальное во всем этом? Сила воображения и веры тысяч людей была столь велика, что этот самый монстр в глубинах таки завёлся - магия притянула его, ну, или нечто очень похожее на него, из параллельного измерения. Более того, весьма вероятно, рано или поздно этот монстр действительно уничтожит тот мир. Иронично, правда?

- Весьма, - принц криво улыбнулся, - Другими словами, вы тоже полагаете, что Зверь - это я?

Мер подавился чаем, и впервые за все время я увидела на его лице эмоции - чистейший шок. С остальными такой оказии не случилось, но удивлены были все - кроме, пожалуй, Лис. Та покосилась на высочество понимающе, будто не раз подобную дичь обдумывала на досуге. Или... так оно и было?

- Я полагаю, что Зверь - это метафора, - не смутился Бал, - Вот и все, что я хотел сказать.

Дан поморщился:

- Да бросьте, не вы ли настаивали на честности? Все знают, что пророки Светлой Империи наперебой кричат, что, дескать, меня надо убить во имя спасения мира. Эй, Лучик, я ведь прав? Чисто теоретически.

Лис дёрнулась, но потом, вздохнув, сказала:

- Все верно. По светлым верованиям, приход Зверя предсказал наш великий Неназываемый Пророк, и вы... в теории подходите под описание. Потому-то светлые проповедники думают, что вы и есть обещанный разрушитель мира. Но они ошибаются!