После безвременной кончины нападавших крепыш созвал нас на, ни много ни мало, военный совет. По всему выходило, что противник серьёзный, проблемы у нас большие, и выбраться из них можно только одним образом - сплотившись.

- Как я это вижу, - чеканил Монтя слова, - На меня напали скопом, полагаясь на магию. Подстерегли вне Академии, возле моей любимой лавки, ориентировались явно на уровень среднеуспевающего ученика. В случае с Дени использовали грубую силу, нападающий подошёл близко, миновал все щиты дальнего действия. Упор явно был сделан на то, что она слаба физически и мало весит.

Я скривилась, но возразить тут было нечего.

- Ловушки были настроены в соответствии с теми данными о нас, которые можно добыть из материалов Академии, - кивнула Лис.

- Именно, - хмуро подтвердил Монтя, - Мы все в опасности, потому должны сплотиться и подготовиться. Уязвимые члены Круга, то бишь Дени, Сан и Лис, нигде не должны появляться в одиночку.

Конечно, указанные члены тут же завозмущались, создавая премилый эффект птичьего базара. Заткнула нас Ана.

- Он прав, - сказала она, - И не только потому, что Монтя всегда прав, хотя это так и есть. Просто, ребята, давайте думать. Лис, твоя куколка может много, конечно, но как быть, если противников несколько и все старшекурсники? Придётся пользоваться печатями, а это опасно, ибо твоя врожденная магия... специфична.

Девушка дёрнулась, но возразить было нечего: на применение светлой магии в нашей-то Академии сбегутся все. Я прищурилась на Ану, пытаясь понять, откуда та всегда и все знает, но та уже вещала дальше.

- Сан, ты - отличный алхимик и артефактор, но нашим врагам это тоже более-менее известно. Нейтрализовать защитные амулеты, и ты будешь уязвим. Как назло, никто из нас не учится с тобой, и не факт, что успеем прийти вовремя. Дени, почти та же история: ты хороша в магическом бою, особенно в защите, но в физическом смысле - чисто котёныш.

- Ну не настолько... - начала было я.

- Тебя когда-то утащил таракан, - напомнил Монтя. Мер скосил на меня изумлённые глаза.

- Винсент! - воскликнула я, - Он не просто таракан. И вообще, он играл!

Все присутствующие закатили глаза. Предатели! Нашли же, что вспомнить...

- Я смогу защитить Дени, - сказал Мер серьёзно, - На самом деле, могу наложить защиту на всех вас.

- Есть идея получше, - ухмылка Монти стала слегка пугающей, - Ана, у тебя ещё осталось то плетение, позволяющее поменяться внешностью?..

Таким образом, я пару минут спустя разгуливала в облике Мера, Лис обратилась в Монтю и теперь растеряно оглядывала собственные кулаки. Заминка вышла с Саном: Монтя вполне предсказуемо не одобрил их с Аной обмен, и наш ушастый тут же встал на его сторону.

- Есть идея получше, - сказал Мер азартно. - Такая, что никому не придётся ходить в одиночку!

Я скосила глаза на иномирца. Охо-хо, как глаза горят! Откуда только что берётся?

- Рат, - позвал остроухий, - А ну сюда! Будешь Саном, понял?

- Но он же не разговаривает... - начала было я, но белка, закатив глаза, полностью скопировала облик нашего алхимика.

- Это я-то не разговариваю? - скроил Сан номер два совершенно уморительную рожу, - Тоже мне, говорящая нашлась! Уровень развития чуть повыше, чем у плесени, а все туда же - критикует. Да ваш язык без слёз слушать невозможно! Какими надо быть психами, чтобы так обращаться с предлогами? А ведь речь, между прочим - лицо цивилизации! Так что я таким вот образом намекаю, что у вашей та ещё рожа...

- Рат, - тоном Мера можно было морозить стены, - Оставь свои ценные мысли при себе, хорошо? Ты и так сегодня отличился, пропустил все, что только можно. Следи лучше, чтобы хвосты раньше времени не материализовались!

Белка обиженно глянул на хозяина... и скопировал мимику Сана. Один в один, я могла бы перепутать!

- Вот и хорошо, - кивнул Мер деловито, - Монти, вы уверены, что сами справитесь?

- Абсолютно, - глаза крепыша нехорошо сверкнули, - И давай без церемоний.

- Хорошо, - усмехнулся остроухий. Ха, может, не такой уж он и безобидный, как мне всегда казалось...

- Монтя сильный, - сказала вдруг куколка, - Но никто не должен быть один. Мы пойду с Монтей, Лис защитите вы.

- Это идея! Так и поступим. И не забываем девиз нашего круга, - пропела Ана.

- Мы скромные.

- Мы незаметные.

- Мы храним тайны друг друга.

- Любой дурак, кто сунется?

- Огребёт по полной!!!

Брови Мера стремительно поползли вверх - кажется, он как-то иначе представлял себе наш девиз. Ничего, после тьмы, затопившей лестницу, я уже не сомневаюсь - он впишется.

- Отлично, - Ана тряхнула головой, возвращая маску на место, и, глянув на собравшихся уморительно-телячьими глазами, спросила скромно, как умела лишь Марисоль, - Ну что, пройдёмте?..

- К слову, - сказал принц, - Вы не интересовались, кто-нибудь снял тех шестикурсников с крыши? На момент, когда я ушёл, спасательную операцию вроде как начинали проводить. Полагаю, превращение артефактора в белку их в достаточной степени эпатировало, но вот как ваш бес их туда забросил, мне до сих пор интересно. Кстати, они утверждают, будто белка их обворовала... Что вы думаете об этом?

- Что несчастным надо меньше пить, - вздохнул Мер, - Чтобы не виделись разные странные вещи.

- Кстати, о странных вещах! - обрадовался принц, - У нас тут двое знатных студентов сегодня скончались, при необычнейших обстоятельствах - как раз те, что ещё недавно сидели по правую руку от меня.

- Как трагично! - тон Мера ни на миг не сбился с насмешливой доброжелательности.

- Весьма, весьма, - Дан весело помахал кубком, - Против обоих отчего-то взбунтовались фамильные демоны, можете вообразить такую оказию? Их комнаты теперь - просто мечта художника. Ну... как минимум небрезгливого. И все отчего-то шепчутся, что это, дескать, ваша месть - мол, именно они наняли того несчастного, что пытался убить Дени.

- Что вы, мы тут ни при чём! - глазищи у остроухого - честнее некуда. - Откуда бы нам знать, кто нанял этого преступника, если он был развоплощён на месте? Очевидно, сама судьба покарала их.

- Да, я как-то так и подумал... И рад видеть, что вы так быстро вписываетесь в обстановку, Мер. Впрочем, в этом ничего удивительного - наш мир так устроен, что быстро переделывает гостей под себя.

Я быстро склонила голову, пряча глаза. Да, остроухому светит отличная карьера здесь, но мне все равно немного грустно... Что ему пришлось убивать. Что его взгляд уже не такой наивный. Что он уже никогда не будет тем, что раньше.

Это то, что делает этот мир - цепляет, подхватывает водоворотом. Сначала ты вроде бы не хочешь ни во что вовлекаться, но потом обрастаешь связями и вопросами без ответов. Пытаться что-то отстоять, кого-то защитить, найти пропитание, выжить, вырваться из нищеты и серости, найти смысл - вот что значит быть человеком в этом мире. И за каждое право, за каждый вдох надо драться. И казалось бы, сегодня Мер просто защитил меня. Но сколько пройдёт времени, прежде чем он научится наносить превентивные удары?