Перевестись же в первую группу за реальные заслуги - это все равно что сплясать традиционное для Дня Всех Проклятых буги-вуги в комнате, полной змей, с завязанными глазами и сломанной ногой. Умельцы, конечно, находились (только на нашем потоке было два таких вот перевода, не считая Ану). Но, скажу честно, были это ребята такого толка, с кем любая кривая дорожка ведёт на кладбище.

- Итак, - тон у Дибисиуса стал елейным. Чего это он такой довольный? - Я поздравляю с переводом в группу один студентов Мера, Дени и Монти.

Что?..

Мы умрём. Хотя Монтя, может, и выживет - его-то пришибить сложнее, чем лабораторного таракана Винсента, проведшего полжизни в чанах с мутагенами (Академическая легенда баяла, что на совести у сего дивного зелёно-фиолетового насекомого таинственные исчезновения нескольких студентов и одного слуги. Не берусь судить, правда или нет - при мне Винсент был просто милашкой, знай себе светящимися усами шевелил, всеми семью. Но помню, наблюдала как-то сражение нашего таракана с бесом, призванным одним из студентов; так вот, Винс победил с разгромным счетом и счастливо сожрал несчастного рогатика).

Магистр Дибисиус попросил нас проходить на новые места обитания. Прекрасный венценосный скот, которого я уже начинала ненавидеть всеми оставшимися кусочками души, небрежным жестом указал на места возле него, предварительно спровадив оттуда деток из влиятельнейших семей. Да он, мать его, издевается!

Монтя, кажется, подумал так же, потому что наградил высочество крайне красноречивым взглядом. Я помолилась Матери, чтобы не прибил прямо здесь: все же, изо всех птенчиков магистра Бала наш крепыш Монтя был самым могущественным боевиком. В схватке один на один он бы, пожалуй, и против Дибисиуса продержался, что уж о его ученичке говорить?

Второй выразительный взгляд достался мне. Я только голову опустила - да, мой прокол, и сказывается теперь на всех. Но принц... на кой это ему? Эдакая изобретательная месть?

- Рад вас видеть, - улыбнулся высочество, - Там, где вам самое место. Можете не благодарить, я посмотрел на вас в деле и считаю достойными; жаль, что остальные птенцы Бала с других курсов, но да ничего - они уже вписаны в список посетителей моей гостиной. А пока что, Дени, садись рядом, потом Мер, потом Монти. Поздравляю! Теперь вы - мои новые приближенные.

На наших с союзником лицах было весьма отчетливо написано, что мы предпочли бы быть максимально отдаленными. Только остроухий, из-за которого все эта ерунда и закрутилась, взирал на мир с флегматичным равнодушием аристократа, которому просто воздали причитающиеся ему почести. У, убила бы! Но обстановка к драке да выдиранию полуэльфийских патл не располагала, потому я просто устроилась рядом с прекрасным, ощущая, как накаляются защитные плетения, отбивая сглазы в диких количествах. Пока ещё спонтанные, но то ли ещё будет!

Между тем принц, кажется, решил, что живётся мне жуть как скучно, потому что внезапно склонился крайне близко. Ничего такого, но со стороны...

- Мечты сбываются, - пропело высочество, весело посверкивая иллюзорными глазами, - Хотя и не всегда вовремя. Я смотрю, вас с Мером можно поздравить, даже живёте вместе... Решила, что меня тебе все равно не получить?

- Довольно, - от голоса остроухого у меня по телу прошлась холодная волна, тёмная энергия вокруг сгустилась, как предгрозовая туча, заставляя большую часть аристократиков нервно шарахнуться подальше. А высочеству, по крайней мере внешне, хоть бы шиш: чуть улыбнулся, будто ему подарочек сделали, и демонстративно медленно отодвинулся, глядя, впрочем, только на Мера. И до меня вдруг дошло, с запозданием, но все же - да принц же специально его спровоцировал! Чтобы проверить... что?

Магистр Дибисиус прокашлялся, явственно вознамерившись продолжить лекцию. Мои щиты прогибались и трещали от яростных взглядов - о, взбешенные колдуны умеют смотреть настолько хорошо, что обычного человека или даже просто слабенького одаренного, окажись он на моём месте, уже в лазарет или на кладбище вывозили бы. А я - что я? Зубы сцепила, словно невзначай вывела пальцем на запястье Имя Зеркала на древнем языке и сдержала облегченный выдох, ощутив, как ослабло давление.

- А все же ты хороша, - сказало высочество удовлетворенно, и я в тот момент отчаянно желала примкнуть к какому-нибудь завалящему государственному перевороту. Ненавижу эту сволочь!

Бес-посыльный из учебной части прибыл оперативно, как и любая неприятность - к самому началу следующего занятия. К стыду своему вынуждена признать, что не заподозрила ничего необычного. Типология суща была такая же, как обычно, печать Академии присутствовала, да и наша преподаватель по Современным Языкам Мира, большая любительница золотых украшений и молоденьких студентов-блондинов, отпустила меня без вопросов.

Короткий путь к Административной Башне я выбрала тоже совершенно самостоятельно. Не от большого ума, конечно. Уж сколько повторяет нам магистр Дибисиус: избегайте рутины и предсказуемых решений, вы мертвы, если вас легко просчитать! И вот убеждалась же, что в таких вопросах наш куратор получше магистра Бала разбирается, а все равно по привычке бегу, ничего не боясь - как же, у меня ж защита преотличная, да и вообще я колдунья великая - всем окрестным белочкам на смех. Нет бы вспомнить дурьей башкой, что члены нашего маленького круга больше не невидимки, и потенциальные противники - не одиночки из низших классов, а организованные аристократы.

Расплатой за эдакую безответственную глупость послужил резкий удар, от которого скула взорвалась ослепляющей болью, а тело впечаталось в перила. Пока я пыталась сквозь звон в голове осознать, почему не среагировала защита и что происходит, доброжелатель дожидаться ответных действий не стал - толкнул изо всех сил, сбрасывая вниз. Я была дезориентирована, полёт длился доли секунды, но ощущение свободного падения сделало своё дело - отрезвляющая боль разошлась от спины по всему телу, будто туда вонзили два ножа, и вместо отчаянного, но бесполезного в этих обстоятельствах крика я выдохнула слово активации, в последний момент окутываясь защитой. Как итог, ударилась я пребольно, так, что даже воздуха в лёгких будто бы не стало, но осталась жива. Жива! Впрочем, лить слёзы счастья времени не было; я шепнула Имя Бесчувствия, блокируя боль и эмоции, и откатилась в сторону. Вовремя - тяжеленный ящик рухнул как раз туда, где я лежала секунду назад, брызнув в разные стороны дождём гвоздей да инструментов. Это, впрочем, было уже не важно: защиту активировать я успела.

Мой ярый фанат тоже это понял и явно решил остаться инкогнито - наверху загрохотали шаги. Я же посчитала, что скромность не красит человека и Академия должна знать своих героев, потому выкрикнула:

- Рат!!!

Уверенности, что белка придёт, не было, но сущь явился тут же, зыркнул на меня и тут же вырос, воинственно распушив хвосты. Спрашивать ничего не стал - метнулся рыжей молнией, рычащей и очень злой, но поймать не успел - на коридор обрушилась Тьма.

Я тут же забарахталась в ней, как схваченный за шкирку котёнок - но, надо признать, держали меня ласково, нежно, омывая со всех сторон покоем и умиротворением, словно волнами. Где-то далеко кто-то орал, верещал Рат, кто-то ругался и причитал. Моё сознание выхватило голос Сана неподалёку. "Смотри, какие необычные контуры! Это первородная стихия! Серьёзно! Круто же!" - ну, кто бы сомневался, что этот псих обратит на это внимание. Лисино короткое "Не отвлекайся" окончательно примирило меня с действительностью - если уж она здесь, то все каким-нибудь образом, да уладится: она была из тех самых жутких светлых и, как всякое уважающее себя чудовище, умела быть дотошной и весьма убедительной.