– Так точно, товарищ полковник!

– Приступайте. И еще раз предупреждаю: друг у друга не подглядывать. Это очень важно.

И папа вышел из палатки. А мы принялись выполнять задание. Очень старательно. Мы понимали, что папе зачем-то нужны наши каракули.

Я довольно быстро набросал схему, пометил на ней основные точки и сложил листок.

Алешка работал дольше, пыхтел, сопел и все время прикрывал свой листок ладошкой, хотя я и не собирался подглядывать.

Когда папа вернулся, в руке у него тоже были какие-то бумажки.

– Закончили? – спросил он. – Ну-ка, посмотрим. Сравним.

Он взял наши схемы и положил их рядом.

– Молодцы! – сказал он.

Мне тоже это понравилось. Потому что схемы были почти одинаковы. Только Лешкина, конечно, красочнее. Он даже нарисовал, как он едет на верблюде и тащит за собой самолет и как варан гонится за Шкорпионом. Очень убедительно получилось. Особенно зубы у варана.

– Так, – папа довольно потер руки. – Завершаем следственный эксперимент. – И положил рядом с нашими листками те, что он принес. – Это пилот рисовал, – объяснил он, – по своей карте. А это – пассажир Королев.

Их схемы были, естественно, поаккуратнее, чем наши, но в общих чертах тоже от наших не отличались.

– Алексей, – сказал папа весело, – я вижу в твоих глазах вопрос.

– Ошибаешься, – не согласился Алешка. – Я уже все понял.

А я, признаться, нет. Но, конечно, промолчал.

Папа взял чистый листок и нарисовал на нем наш маршрут, используя все четыре варианта. С поправками, конечно. И получился вариант один, но самый точный.

Тогда он развернул свою карту и стал, поглядывая на схему, что-то на карте отмечать, приговаривая:

– Так, здесь они могли пойти вот так… Тут они наверняка ночевали… В этой точке их застала песчаная буря. Отлично! Скорее всего, они находятся сейчас вот здесь! – И он нарисовал на карте решительный кружочек.

Теперь и мне все стало ясно. Папе нужно было установить место, где находятся террористы. А чтобы сделать это возможно точнее, он и попросил всех нас нарисовать наш путь. И выбрал наиболее вероятный.

…Забегая вперед, скажу все-таки, что папа не ошибся. Именно в это время террористы находились именно в этом месте. Только чуть спустя они оттуда исчезли. А как это получилось и что из этого вышло, вы узнаете очень скоро…

– Здорово! – похвалил Алешка папу. – Только зря. Ничего не получится. Они ведь свой вертолет вызвали, с бензином для самолета.

– Мы его задержали, – сказал папа.

– Ага, задержали, – возразил я. – Этот вертолет за нами гонялся. И еще какой-то вездеход.

– Какой вертолет? – удивился папа. – Как он выглядел?

– Точно как твой.

– Где это было? Покажите на карте.

Мы показали. И папа тяжко-тяжко вздохнул.

– Ведь это мы были… Вас искали… Верблюды!

Мы не стали уточнять, кого он так обозвал сгоряча. Нам тоже стало здорово обидно. Хотя мы не так уж плохо провели время. К тому же если бы нас подобрал вертолет, то мы не подобрали бы геологов.

Папа спросил нас и про вездеход, сложил карту и быстро вышел из палатки. Мы, конечно, за ним.

Он подошел к вертолету, возле которого валялись его бойцы, и что-то сказал им. Они тут же вскочили, похватали свое оружие и один за другим исчезли в вертолете. А папа показал пилоту карту. Тот посмотрел, кивнул:

– Понял, товарищ полковник: квадрат шестнадцать. Связь – каждые пятнадцать минут.

Вертолет закрутил свои лопасти и взмыл в воздух. Чуть наклонив книзу стеклянный нос, он помчался в пустыню. Напоминая собаку, которая вынюхивает след.

Папа посмотрел на часы:

– Ну вот, через часок повидаетесь со своими скорпионами.

– И засадим их в банку, – сказал Алешка.

И мы пошли в палатку пить чай.

Но ни через часок, ни через два вертолет не вернулся. И перестал выходить на связь…

Папа заволновался и нервничал все больше. Правда, он не показывал своего беспокойства, но мы-то знали своего папу. Уже столько лет.

Он часто курил, часто поглядывал на часы, часто хватался за рацию. Потом связался с „центром“, спросил – нет ли у них сведений о группе захвата, и еще больше расстроился.

Между тем стемнело, стали зажигаться звезды.

– Идите спать, ребята, – устало сказал папа.

– А ты?

– Я еще посижу, покурю, – и он снова уставился в пустынное небо над пустынными песками, в ожидании – не появятся ли вдали огоньки вертолета?

Мы не стали спорить, вернулись в палатку и завалились на свои раскладушки. Долго молчали, только по очереди вздыхали время от времени.

– Что же случилось? – подумал я вслух.

– Может, ерунда какая-нибудь, – предположил Алешка. – Винт у вертолета оторвался. И рация сломалась.

Действительно, ерунда.

– Вот увидишь, – добавил он оптимистически, – завтра утром они все вернутся. Пешком. И Шкорпиона за шиворот притащат. Вместе с амбалами.

…Не знали мы тогда, что этого зловредного Шкорпиона никуда тащить не придется. Он уже сам притащился – куда ему было надо. И готовился совершить свое черное дело…

Мы несколько раз потихоньку выглядывали из палатки. Папа все так же сидел на ящике, в темноте изредка вспыхивал огонек его сигареты. Да светилась изнутри палатка, где геологи никак не могли оторваться от своей любимой папки.

Наконец и у них погас свет. Вернулся папа и молча улегся на свое место. И долго скрипел раскладушкой, ворочаясь с боку на бок.

А утром, когда мы проснулись, его в палатке уже не было. Он уже был на своем посту. Стало ясно – ни на вертолете, ни пешком группа захвата не вернулась. Ни со Шкорпионом, ни без него.

Папа опять связался со своим „центром“ и попросил помощи. Ему обещали сразу же, как будет возможность, направить на поиски второй вертолет.

Тут к нам пришли геологи, вернули папе документы. Посочувствовали и тоже высказали предположение, что ничего страшного не произошло, а просто отказал вертолет.

– Не пропадут, – сказал геолог Сеня. – Пару дней – не страшно. Мы вон две недели скитались – и ничего.

– Похудели немного да миражей насмотрелись. Всего делов-то, – покачал головой геолог Женя.

И они стали собираться в путь. Им нужно было сделать свою работу – отыскать и обозначить место, где находится эта злосчастная нефть. Они выписали для этого из папки необходимые данные, ну, там, всякие координаты и привязки к местности.

– Мы, наверное, к вечеру вернемся, – пообещали геологи. – Надеемся, что у вас к этому времени будут хорошие новости.