– Я сказала: какого черта Гэст приказал, чтобы с парой Рэя повозились?

– Нет, я знаю, что ты так сказала, я просто… – Ария посмотрела на Вив, как будто думала, что с ней играют. – Ты не слышала меня? Я только что сказала тебе, что я племянница командующего офицера.

Настала очередь Вив выглядеть растерянной. Она в замешательстве перевела взгляд с Арии на Ловца и Рэя.

– Э… Извини… Это был секрет?

У Арии отвисла челюсть, а Рэй чуть не расхохотался вслух и был вынужден прикрыть рот рукой. Ловец тоже смотрел на нее со смущенным весельем.

– Это то, вокруг чего ты ходила на цыпочках последние пару месяцев? – Он усмехнулся, когда Ария перевела взгляд на него. Выражение ее лица все еще было шокированным. – Подруга, люди видели, как ты входила и выходила из административного здания еще до начала занятий. То же самое было, когда ты прогуливалась с Мэддисон Кент по округе и проводила с полковником утренние тренировки все лето.

– Они видели? – Ария заикалась, ее лицо покраснело.

Ловец фыркнул, глаза запылали, когда он задействовал свой НОЭП.

– Да. В сочетании с тем фактом, что если поискать в сети по именам «Лоран» и «Гэст», ты получишь кучу статей о товарищах Кармене Лоране и Рама Гэсте, которые вместе сражались в СБТ-команде Галенса. – Ему потребовалось мгновение, чтобы найти то, что он искал. Взмахом руки он расшарил несколько экранов для группы. Рэй внезапно обнаружил, что смотрит на несколько фотографий двух молодых людей, один из которых, очевидно, был молодым полковником Гэстом, а другой смеялся и обладал знакомыми зелеными глазами.

Ария, увидев это, явно находилась на грани между изумлением и ужасом.

– О, я шла к догадке вовсе не этим путем, – сказала Вив с улыбкой, затмившей гнев. Она поделилась своими собственными экранами. – Копни чуть глубже – и найдешь это.

В глазах Рэя появился еще один экран, и после минутного просмотра он действительно рассмеялся.

Это было объявление из местных новостей сектора Астра, в котором сообщалось о рождении некой Арии Мередит Лоран. Также прилагался список ее семьи: родителей, двух братьев, сестер и крестного отца Рамы Гэста. Большими, наглыми и жирными буквами.

Для Арии, видимо, уже было слишком. Со стоном она подняла руки, чтобы закрыть лицо под козырьком своей фуражки.

– О не-е-е-ет… – простонала она. – Нет, нет, нет, нет…

На этот раз засмеялись все трое. Ария сквозь пальцы взглянула на Рэя.

– Скажи мне, что ты не знал. Если ты знал и ничего не сказал, Рэй, клянусь МОСГом, я засуну Ипполиту глубоко в твою…

– Я не знал! – сразу же воскликнул Рэй, ухмыляясь и примирительно поднимая руки. – Честное слово, не знал! У Ловца больше друзей, чем у всех нас вместе взятых, а Вив – проныра. К тому же ты рассказала мне до того, как мне стало настолько любопытно, чтобы я начал копать!

– Эй! – Вив повернулась к нему. – Грубиян!

– Зато метко, – сказал Ловец на выдохе, делая вид, что увлечен потолочными светильниками.

Вив вихрем налетела на него.

– Хорошо, – сказала Ария, хотя Рэй не был уверен, говорит она это ему или себе, учитывая, что она все еще не отрывала рук от своего лица. – Хорошо. Но все же… – Она посмотрела на Вив и Ловца. – Это не… Это не смущает вас?

– Что смущает? – спросили они в унисон.

– Ну… Я поступила в Галенс. И… Ну… Командир института – мой дядя.

Несколько секунд пара пристально смотрела на нее, потом друг на друга, потом снова на нее.

– Ария… – На этот раз Вив выглядела так, будто пыталась подавить искреннюю ухмылку. – Какой у тебя был балл за письменную часть экзамена по присвоению?

Ария наконец-то убрала пальцы от щек, хотя и держала их под подбородком, словно ожидая, что в любой момент ей снова понадобится спрятаться за ними. Хорошенькая, как…

Рэю пришлось притвориться, что он кашляет, чтобы не пялиться, надеясь, что никто не заметил жара на его щеках.

– Чуть меньше девяноста семи процентов, – ответила Ария. – А что?

Ловец фыркнул.

– А ты когда-нибудь проигрывала бой здесь, в институте?

– Да. Много.

Не ожидая такого ответа, даже Рэй оглянулся, чтобы снова посмотреть на нее.

– Против кого? – недоверчиво потребовала Вив.

– Полковник. Когда у нас были утренние тренировки, ему всегда удавалось… Почему вы все смеетесь?!

Действительно, Рэй, Вив и Ловец во второй раз разразились истерикой, причем Ловец ржал так громко, что Рэй подумал, что это просто чудо, что никто с трибун еще не прибежал посмотреть, что, черт возьми, происходит.

– Давайте попробуем еще раз, – наконец-то решил присоединиться Рэй, все еще хихикая. – Ария… Ты когда-нибудь проигрывала бой в институте против кого-нибудь, кто не является пользователем s-ранга?

– Ох… – Ария сразу поняла свою ошибку. От смущения она не смогла говорить и потому просто молча покачала головой.

– Именно, – сказала Вив, жестом показывая, что вопрос исчерпан. – Так что считай, что можешь вытереть пол любым, кто захочет устроить разборки по этому поводу, и забудь о своих невероятно чрезмерных страхах быть отчисленной за кумовство, Ария.

Еще одна пауза. И наконец – четкий кивок.

– Хорошо, – сказала Вив, все еще улыбаясь. Потом веселье немного сползло с ее лица. – Но все же… Ты не ответила на мой вопрос.

Атмосфера в комнате не вернулась к тому напряжению, которое было минуту назад. Рэй видел, что смех немного разрядил обстановку, и все достаточно успокоились, чтобы обсудить злополучную причину, по которой собрались здесь, в красно-черной раздевалке профессионалов. Ария, должно быть, тоже почувствовала это, потому что теперь отвечала с меньшей опаской и наконец расслабилась.

– Это было не по своей воле.

– Приказ? – спросил Ловец. – Переделать таблицы?

Ария кивнула.

– Да. Это было не по своей воле. Мэдди – Мэддисон Кент, простите, – сказала мне, что ему позвонили. Прошлой ночью.

– Кто? – потрясенно спросила Вив. – Кто, черт возьми, мог приказать полковнику сделать что-то подобное?

– Черт возьми… Скорее, кто бы cмог, – пробормотал Ловец не менее потрясенно.

Рэй, тем не менее, думал, что у него потихоньку складывается пазл. В конце концов, в межсистемном сообществе было только одно место, которое могло проявлять такой интерес к курсантам военных академий. Даже таким, как Галенс. На фронте тысячи генералов, еще несколько сотен патрулировали системы и управляли планетарной безопасностью, но у этих мужчин и женщин вряд ли хватило бы времени на то, чтобы следить за прогрессом одного УБУ и его пользователя.

Было только одно место.

– Центральное командование, – ответила Ария.

Хотя Рэй знал, что это грядет, он отметил, что был готов услышать эти слова не больше, чем Вив или Ловец. Они смотрели на