конце концов Ловец проиграл, как и остальные, которые тоже были сильнее. Хотя и не без упорной борьбы.

«И все это впустую», – подумал Рэй, открывая последнее уведомление, полученное вскоре после окончания матча.

…

Обработка боевой информации.

…

Производится расчет.

…

Результаты:

Сила: недостаточна.

Выносливость: недостаточна.

Скорость: адекватна.

Когнитивность: адекватно.

Нападение: адекватно.

Защита: недостаточна.

Прирост: неприменим.

…

Проверка сбора боевых данных.

…

Соответствующий сбор данных выполнен.

Устройство инициирует корректировочное изменение:

Выносливость. Защита.

…

Корректировочное изменение завершено.

Выносливость была повышена с ранга d5 до d6

Защита была повышена с ранга d5 до d6.

…

Производятся расчеты.

…

УБУ Шидо повышено с ранга c2 до c3.

Несмотря на прежнюю браваду, дойдя до конца сообщения об обновлении, Рэй почувствовал, что сердце снова упало в живот. Там, внизу, должно было быть уведомление, он знал об этом. Предупреждение о том, что Шидо эволюционировал. Он должен был признать, что внезапно понял, почему Кристофер Леннон поначалу пытался не допустить, чтобы эта идея пришла ему в голову. То есть надеялся, что понял. Смел надеяться, смел рассчитывать на то, что может произойти.

Но ничего не было. Никакого дополнительного текста. Никакого говорящего скрипта. Никакого оповещения об эволюции. А вместе с этим и шанса на то, что «Смена арсенала» или любая другая способность разовьется как раз к его последнему внутриинститутскому матчу.

Обновление пришло и ушло, и впервые в жизни он почувствовал внутреннюю пустоту.

Раздалось шипение открывающейся двери. Рэй закрыл нейрорамку, чтобы оглядеться и увидеть входящих в раздевалку Арию и Вив. Обе несли комплекты обычного обмундирования. Девушки спустились за формой из подземных помещений по его просьбе. На их лицах застыло зеркальное выражение остервенелой ярости и не исчезло за те пять минут, которые прошли с тех пор, как они увидели друг друга в подтрибунном помещении. Когда они с Ловцом, прихрамывая, спустились с основного этажа.

У Рэя не было сил решить, было ли его собственное безразличие вызвано тем, что он устал после матча, или тем, что он просто устал от всего этого в целом.

Перейдя комнату, Вив передала ему куртку, штаны, носки и ботинки, а Ария сделала то же самое с Ловцом.

– Дерьмо собачье, – прошипела Вив, когда Рэй взял одежду и встал. – Это абсолютно, полное собачье дерьмо!

Рэй заставил себя не вздыхать. Обойдя подругу, и направился к одному из шкафчиков за диваном. Открыв створки, он подумал о том, чтобы снять мокрый боевой костюм и пойти в душ, но решил, что и на это у него не хватит энтузиазма. Вместо этого он повесил китель и брюки, затем бесцеремонно сбросил ботинки и снова сел на скамейку, стоявшую вдоль ряда шкафов.

– Неужели никто не согласится со мной?! – требовательно спросила Вив, подняв руки и оглядев всех, словно не могла поверить в отсутствие явного возмущения.

– Мы все согласны с тобой, Вив, – проворчал Ловец, не глядя на нее. Собрав волю в кулак, он взял у Арии свою собственную форму и кивком поблагодарил. – Просто сейчас мы не в настроении орать и биться лбом в стену.

– О, не будь дураком!

Ловец наконец-то поднял голову. Спокойствие исчезло с его лица: сейчас оно исказилось от разочарования. – И что сделать, Вив? Что? Накричать на старшего офицера перед всем первым курсом? Да еще и на начальника охраны кампуса? Да, это бы очень понравилось всем. Или нет?

– Это лучше, чем вообще ничего не делать! – Громкость голоса Вив неуклонно нарастала, она уже с трудом держала себя в руках. – Лучше, чем сидеть здесь и киснуть из-за!..

– Ты бы тоже кисла, если бы проиграла! – Ловец вскочил. Форма, которая кучей лежала у него на коленях, рассыпалась по полу. – Ты бы тоже кисла, если бы у тебя украли шанс на квалификацию, Вив! Но ведь у тебя не украли, правда? Ты прошла все этапы! Четыре победы! Никаких проблем, никаких неприятностей!

– Тем больше причин что-то делать! – Вив уже кричала во весь голос. Ее лицо покраснело от гнева и, как подозревал Рэй, от стыда. – Мы знаем, кто это сделал! Мы знаем, почему он это сделал! Не может быть, чтобы школа просто позволила этому продолжаться! Они просто не знают об этом! Риз уже третий раз манипулирует парными составами, чтобы поставить Рэя в затруднительное положение!

– Риз здесь ни при чем.

Твердый, ясный голос Арии рассек кипящее напряжение, словно меч, заставив Вив внезапно затихнуть и притянув все взгляды в комнате.

Рэй снова нашел в себе немного сил, смотря на Арию и отмечая, как она сжимает челюсти и как напряжены ее скрещенные на груди руки. Теперь, когда он подумал об этом, ему показалось, что он никогда не видел Арию злой. Тем более настолько. Могло ли это быть?..

– Что ты имеешь в виду?

Шипящее требование Вив было почти угрожающим и стало еще напряженнее, когда она повторила его, потому что Ария замешкалась с ответом.

– Что ты имеешь в виду, Ария?

По-прежнему никакого ответа. Секунду Ария выглядела так, как будто собиралась с духом. Словно готовясь к их атаке, она обхватила себя руками за плечи.

Тогда Рэй все понял.

– Ария… – предупреждающе начал он, покачав головой, когда она посмотрела на него. – Тебе не следует это делать. Не сейчас.

Она на мгновение задержала на нем взгляд. Ее глаза не покидали его лица, словно она пыталась что-то вобрать в себя.

Мужество.

– Нет. Мне следует. Прошло время.

Затем Ария посмотрела на Вив и Ловца, которые по-прежнему стояли по обе стороны от нее.

– Майор Риз не имеет никакого отношения к перестановке в матче, – начала она. – Не напрямую, по крайней мере. Вероятно, он подправил списки, как и в начале турнира, но на этот раз у него был приказ.

За этой новостью последовала звенящая пятисекундная тишина.

– Приказ? – Ловец, как ни удивительно, первым обрел голос. – Приказ от кого? И откуда ты это знаешь?

– Потому что мой дядя – Рама Гэст. – Слова шли потоком, и Рэй почувствовал, как долго Ария хотела их выплеснуть. – Его старшая помощница сказала мне, что это он отдал приказ.

На этот раз пауза была еще глубже. Тишина поглотила даже негромкое бульканье аквариума в задней части комнаты. Вив открыла рот, чтобы заговорить. Ария вздрогнула, не встречаясь ни с кем взглядом и, видимо, ожидая неизбежного требования объяснений.

– Какого черта полковник стал бы приказывать Ризу возиться с парами Рэя?

Вопрос заставил Арию моргнуть, затем нахмуриться, как будто она не была уверена, что правильно расслышала. Через мгновение она подняла голову и посмотрела на Вив.