Мэт попытался прихлопнуть назойливого синего слепня, но тот с жужжанием отлетел, оставив на его запястье пятнышко крови. — Сколько? Ванин снова сплюнул.

— Да уж больше, чем я рассчитывал. Мне пришлось пешком пробраться в деревню — так вот, там и шагу ступить нельзя, чтобы не наткнуться на Айз Седай. Их сотни две-три, а то и все четыре. Я не считал, была охота привлекать к себе внимание. — Не успел Мэт переварить это известие, как разведчик выложил еще одну потрясающую новость: — У них и войско есть. Стоит лагерем к северу от деревни. Сильное войско — раза в два больше нашего.

Как раз в это время, потея и прихлопывая кусачую мошкару, подъехали Налесин, Дайрид и Талманес.

— Слыхали? — спросил Мэт. Все трое кивнули.

С воинской удачей Мэта все вроде бы было в порядке, но мериться силой с двукратно превосходящим противником и четырьмя сотнями Айз Седай в придачу как-то не хотелось. Такого испытания никакая удача не выдержит.

— Мы здесь не для того, чтобы драться, — напомнил Мэт, но физиономии у всех троих оставались кислыми. Да и сам он чувствовал себя немногим лучше. А что, если Айз Седай обрушатся на него со всем своим войском?

— Готовить отряд к обороне, — распорядился Мэт. — Разбить лагерь, пространство вокруг расчистить, насколько удастся, а из срубленных деревьев соорудить заграждение.

Талманес и Налесин скривились — оба предпочитали сражаться в седле.

— И нечего морщиться. Возможно, Стражи наблюдают за нами даже в эту минуту… — К удивлению Мэта, Ванин кивнул и многозначительно повел глазами направо. — Так вот, ежели они увидят, что мы готовимся к обороне, то смекнут

— значит, у нас нет намерения нападать. А коли смекнут, то, может, и вовсе оставят нас в покое. Ну а нет, так на худой конец мы будем готовы отбить атаку.

Это до них дошло, до Талманеса быстрее, чем до Налесина. Дайрид, тот кивал с самого начала.

Покручивая напомаженную бородку, Налесин пробормотал:

— Ну и что ты собираешься делать? Просто сидеть и ждать их?

— Вот именно, сидеть и ждать, — отвечал Мэт.

Чтоб Ранду сгореть с его дурацкими предположениями! «Не более полусотни Айз Седай», которых, видишь ли, надо «немножечко попугать». Это ж надо до такого додуматься!

А вот насчет того, чтобы сидеть на месте и ждать, покуда не явится кто-нибудь из деревни и не спросит, кто да зачем, — мысль неплохая. Главное, чтобы не было никаких та'веренских вывертов. Пусть сражение само ищет его, а он по доброй воле в драку не полезет.

— Они там? — указав рукой, спросила Авиенда и, не дожидаясь ответа, пристроила поудобнее узел и зашагала на запад.

Мэт уставился ей вслед. Проклятые айильцы! Теперь какой-нибудь Страж попытается ее схватить, лишится головы, а виноватым во всем окажется он, Мэт. Впрочем, нет, все-таки Страж есть Страж, может, дело обойдется и малой кровью. Но расхлебывать все одно ему. Ну а если Авиенда доберется до Дочери-Наследницы и примется из-за Ранда таскать ее за косы или, хуже того, пырнет ножом… Ишь как припустила к Салидару, чуть ли не рысью. Кровь и проклятый пепел!

— Талманес, принимай командование! До моего возвращения стоять на месте. Никого не задевай, пока на нас не насядут. Чего следует ждать и кого остерегаться, тебе расскажут вот эти четверо парней. Ванин, ты едешь со мной. А ты, Олвер, держись поближе к Дайриду, вдруг ему потребуется послать кому-нибудь сообщение. Можешь научить его играть в змей и лисичек, — добавил Мэт, ехидно ухмыляясь. — Он мне говорил, что был бы не прочь. — У Дайрида аж челюсть отвисла, но Мэт продолжал раздавать указания. — Ты останешься с отрядом, — велел он седому знаменосцу, — а вы двое поедете со мной. Только не вздумайте разворачивать эти штуковины.

Чудной отрядец Мэта довольно быстро нагнал Авиенду. Оставалось надеяться, что Стражи беспрепятственно пропустят всю компанию в Салидар, — в конце концов, четверо мужчин и женщина едва ли могут представлять угрозу для Айз Седай, тем паче, едут они открыто и ни от кого не прячутся. Движения воздуха почти не было, но оба солдата все равно крепко прижимали знамена к древкам — не хватало еще, чтобы налетевший ветер развернул их в самой гуще Айз Седай.

Искоса взглянув на Мэта, Авиенда неожиданно попыталась вытащить его сапог из стремени.

— Дай-ка я сяду.

С чего это вдруг ей вздумалось ехать верхом? Мэт удивился, но вникать не стал. Но и наблюдать, как Авиенда будет битый час карабкаться на коня, тоже не собирался. Прихлопнув очередную мошку, он наклонился и схватил девушку за руку.

— Ну-ка, давай! — Резко потянув на себя, он поднял ее наверх и усадил на круп Типуна у себя за спиной. — Держись за меня. Обхвати за пояс и держись.

Авиенда лишь хмыкнула и, поерзав, устроилась поудобнее. Юбка ее задралась выше колен, но девушку это ничуть не заботило. Красивые ноги, мысленно отметил Мэт. Однако у него не было ни малейшего желания опять связываться с айильской девицей, даже не будь она помешана на Ранде.

Через некоторое время Мэт услышал за спиной ее голос:

— Этот мальчик, Олвер… Шайдо убили его отца?

Мэт, не оглядываясь, кивнул. Он думал о том, успеет ли заметить Стражей, прежде чем окажется слишком поздно. Правда, ехавший впереди Ванин, хоть и походил на мешок с салом, держался настороже и все примечал.

— А мать умерла от голода? — не отставала Авиенда.

— Вроде того. А может, от какой-то болезни. — Плащи у этих Стражей запросто меняют цвет и сливаются с чем угодно. Можно пройти в двух шагах от Стража и ничего не заметить. — Олвер рассказывал не слишком подробно, а я не допытывался. Хватит и того, что он ее сам похоронил. А что? Ты считаешь, что чем-то ему обязана, раз он осиротел из-за айильцев?

— Обязана? — удивилась Авиенда. — Я не убивала ни его отца, ни его мать, а хоть бы и так — они ведь были древоубийцами. С чего бы мне иметь к нему тох? — И без паузы продолжила на прежнюю тему: — А вот ты, Мэт Коутон, плохо о нем заботишься. Я знаю, мужчины ничего не смыслят в воспитании детей, но пойми, он еще слишком мал, чтобы все время проводить среди взрослых.

На сей раз Мэт обернулся к ней и удивленно заморгал. Авиенда энергично расчесывала свои темно-рыжие волосы гребнем из полированного зеленоватого камня. Похоже, это занятие поглотило девушку почти целиком, хотя ей приходилось прилагать усилия, чтобы не свалиться с коня. К тому же она уже успела нацепить искусной работы серебряное ожерелье и резной костяной браслет.

Покачав головой, Мэт снова принялся разглядывать лес. Айильцы, не айильцы — в некоторых отношениях все женщины одинаковы. Даже если близится конец, света, женщина все равно найдет время заняться своими волосами. Даже если близится конец света, она найдет время ткнуть мужчину носом в малейшую оплошность. Мэт бы, наверное, рассмеялся, не будь он столь озабочен другим вопросом — наблюдают ли за ним сейчас Стражи?

Солнце уже перевалило зенит, когда лес перед всадниками неожиданно расступился. Деревню отделяла от опушки вырубка шириной шагов в сто, и вырубка, судя по всему, недавняя. Сам же Салидар представлял собой чуть ли не маленький городок — дома каменные, хоть и с соломенными крышами, а на полных народу улицах царит оживление. Мэт натянул кафтан из тончайшей шерсти с золотым шитьем по обшлагам и высокому вороту — самая подходящая одежонка для разговоров с Айз Седай. Правда, застегивать кафтан он не стал, поскольку умирать от жары не собирался даже ради всех Айз Седай на свете.