Я понимала, что все это просто нервы, но маялась и старалась занять голову практичными соображениями. Еще раз перебрала свои новые платья, белье, аксессуары, мысленно подсчитывая их стоимость и ругаясь, но помогающая мне мэстрисс Коруол была в восторге и уверяла, что в колонию всегда надо везти последние модные новинки, дамы оценят. А если оценят дамы… ну мы же умные женщины и понимаем, что мужчины считают себя умными и главными, и если позволить им и дальше так считать, то можно незаметно направить события в нужную нам сторону.

Уф. В общем, если я сумею произвести правильное впечатление на жен и дочерей колониальных чиновников и офицеров, их мужья у меня в кармане. Именно поэтому следует брать все аксессуары в двух экземплярах, но в разном цвете — я смогу подарить или уступить милые безделушки особо полезным леди и заручиться их симпатиями.

Лучше бы я поехала на корабль с вечера и всю ночь инспектировала трюмы. Меня гораздо больше заботило, как там мой драгоценный мини-бур для шурфов и прочие необходимые инструменты. Но пришлось ждать. И когда я после бессонной ночи наконец оказалась на палубе, меня уже потряхивало. Ну быстрее же, быстрее! Отплываем!

Как всегда, интуиция меня не обманула. Едва озабоченный и искренне огорченный мэстр простился со мной и покинул корабль, а магомеханические двигатели в недрах корабля заурчали, разводя пары, на причал вылетел встрепанный и, как обычно, злющий наследник Маубенрой. Похоже, его шпионы опять меня выследили, но опоздали буквально на несколько минут.

От облегчения — ведь на волоске все висело — я глупо разулыбалась во все тридцать два зуба и даже помахала удаляющейся опасности ручкой. Прощайте, несс Маубенрой! Впереди у меня неведомый континент, алмазные копи, и кто знает… возможно, я еще переплюну Де Бирс!

— То есть как деньги не прибыли? — я ошеломленно моргнула, глядя на клерка в колониальном отделении банка.

— Очень сожалею, леди, но при отправлении с континента произошла какая-то ошибка: номера счетов передаются магографом в зашифрованном виде, и при декодировании вместо цифрового номера мы получили последовательность букв. Не расстраивайтесь, мы уже послали запрос в центральный офис вашего банка, и через некоторое время, я уверен, проблема будет улажена.

— Через какое время?! — я еще не успела осознать весь масштаб катастрофы, но уже разозлилась.

— Сожалею, леди… но не менее чем через двадцать один день. И это в лучшем случае. Видите ли, это все случилось в неудобное время — на континенте как раз начинаются Дни Предков, и вы сами понимаете…

Я понимала и не понимала одновременно. Ошибки случаются, да. Но почему, почему «повезло» именно мне? Это и правда подозрительно или у меня уже паранойя? Я уточнила, нельзя ли ускорить процесс, убедилась, что ни обаянием, ни материальным стимулом желаемого не добиться, поблагодарила и ушла.

Извозчик, дежуривший у банковского отделения, предложил свои услуги, но я покачала головой. Во-первых, пешком прогуляться недалеко и приятно, на ходу хорошо думается. Во-вторых, в свете открывшихся обстоятельств мне стоит экономить. С собой на пароход я взяла довольно внушительную сумму наличных, но всё равно это деньги на текущие расходы. О том, чтобы зафрахтовать на них пароход, нанять носильщиков, проводников и прочий местный спецперсонал, не стоит и думать. Взять в долг? За месяц набегут очень весёлые проценты. Нет уж.

Подождать? Минимум три недели псу под хвост? А потом ещё три, и ещё? Нет уж. Интуиция — она такая интуиция. Вопит и топает ногами — надо торопиться. Не то чтобы за мной кто-то гнался. Вряд ли, получив хром, Маубенрои решат во что бы то ни стало вернуть именно меня. Но, во-первых, какие-то опасения все равно сидят занозой в душе, а во-вторых, через два месяца начнется сезон дождей и я застряну в Фиакетте на ближайшие полгода.

Да и свихнусь я в городе. Местные «курочки», с которыми неустанно знакомила меня мэстрисс Нисон, уже в печенках сидят. Деньги-то, конечно, рано или поздно придут. В крайнем случае напишу мэстру Коруолу — пусть он там центральное отделение линчует. Но рассчитывать я буду не на банк, а на себя. Надо срочно придумать, как раздобыть наличность.

Как говорится, чтобы купить что-нибудь ненужное, надо что-нибудь ненужное продать. А что у меня есть, чего не жалко? Конечно, тряпки! Я к тому не стремилась, но жена моего поверенного была права и мой гардероб уже произвел фурор — у местных дам дикий дефицит модных новинок.

Я предвкушающе усмехнулась. Тут главное не дать понять бабью, что я бедная родственница и вынуждена продавать исподнее из-за денег. Не-ет, хищникам, а тем более хищницам, нельзя показывать свою слабость. Едва почуют запах крови — сожрут и не подавятся. Тут надо тоньше. Чтобы эти набитые деньгами и скукой колониальные красотки сами передрались за возможность купить у меня втридорога самые последние новинки континентальной моды.

Повеселев, я с гораздо большим удовольствием стала присматриваться к городу. Здесь было гораздо интереснее, чем на старом материке. Цивилизация гномов, до смешного похожая на Англию эпохи викторианства, причудливо переплеталась с местной дикостью. И пальмы везде, пальмы!

Местные ауриканские гномы оказались предсказуемо чернокожими. И предсказуемо же считались низшей расой. Правда, в рабство их не угоняли, надо отдать гномам должное. И землю силой не отнимали. Но вот объегорить наивных дикарей, вручив им стеклянные бусики в обмен на плодородную долину или даже принесенные с гор золотые слитки, — это за милую душу.

Ну и в «приличные места» аборигенов не пускали. Апартеид, чтоб ему.

Я очень удачно прибыла в колонию в самом конце сезона засухи, когда летний зной пошел на убыль и тучи сезонной мошкары унесло вглубь болот свежим морским бризом. Здесь, значительно южнее экватора, климат был хоть и жаркий, но без излишества. А там, куда мне предстояло плыть, и вовсе все было хорошо — почти курорт.

На высокогорье, у истоков реки, где и располагались мои участки, местность считалась здоровой из-за отсутствия болот и мангрового леса. Там не водилось такого множества кровососущих насекомых, не кишели без особой надобности ядовитые змеи и не было риска в любой момент подхватить какую-нибудь зловредную малярию. Но вот путь к этим благословенным местам пролегал через очень нездоровые места.

Кстати! Я же собиралась зайти в госпиталь. Мэстрисс Нисон мне голову откусит, если я опять вернусь домой непривитая. Да я сама прекрасно понимаю, что соваться в глубь материка без иммунитета к местным болячкам — самоубийство.

К удивлению, магомедицина у гномов ушла гораздо дальше, чем человеческая в девятнадцатом веке. Здесь умели лечить почти все инфекционные болезни, знали, что такое прививки, и — о чудо!!! — умели пломбировать зубы без помощи бормашинки. Вот за что спасибо судьбе — так это за уровень местных эскулапов.

Правда, прививки недешевое удовольствие, но эти траты я планировала еще на континенте, значит, душим жабу и идем в амбулаторию. Ну и что, что на другой конец города. Без корсета и без каблуков я себя чувствовала комфортно, шагать могла быстро и долго, а гулять в любом случае полезно.