– Возвращаясь к брошенной теме… Тебе, как нашей приемной дочери, – подтвердила мою догадку мама Эрика, – полагается месячное содержание. Мешочек уже оставлен у тебя в комнате. Он будет появляться там каждое первое число нового месяца. Не хватит – дай нам знать. Либо через Эрика сообщи, либо в мешочек записку положи, – сказала Анабель, не замечая моего шокированного состояния. – Кроме того, принцессе положен личный пегас или единорог. Кого выберешь. Они живут у нас в Светлом Лесу. Когда окажешься на Эльдарии, определишься.

– И теперь ты можешь не делать реверансы. Даже перед правителями других народов. И если что-то нужно будет, сообщи, поможем, – выдал Лилирей.

– Про балы тоже не забывай. Мы будем присылать приглашения за несколько дней, чтобы ты смогла подготовиться, – радостно закончила Анабель.

И им было плевать, хочу я этого или нет. Облагодетельствовали, что называется. Вот и делай людям добро. Тьфу, эльфам. Благими намерениями… «А ведь они тебя обдурили, моя дорогая. И идею с женихами явно не оставили», – ехидно заметил внутренний голос. Хотя я до сих пор не верила в коварство эльфов. Что делать-то буду? «Жить, – философски отозвалось мое внутреннее я. – И учить придворный этикет».

– Я так полагаю, что Александру мы сразу же предложим то же самое, – заметила Анабель, поворачиваясь к мужу и смотря на него так, что у меня по коже побежали мурашки. Ощущение, что я стала свидетелем чересчур интимной сцены, где эти двое объясняются друг другу в любви. Владыка кивнул, одаривая жену весьма красноречивым взглядом.

Я уже думала, куда бы мне спрятаться, как правящая эльфийская чета повернулась к директору. Я, не прощаясь, выскользнула из кабинета и обнаружила Сашку и Эрика, разговаривающих с Хельгой, секретарем директора Ранаса.

– Ну привет, братишка, – ехидно сказала я Эрику.

Лицо эльфа вытянулось.

– Родители приняли тебя в род? – осторожно уточнил он.

– Ага, – пояснила я.

Сашка не успел откомментировать мое заявление, его позвал директор. Эх, жаль, предупредить друга не успела. Но с другой стороны, бывает и хуже. А так веселее будет. И не так страшно вдвоем.

– Ну, ты попала, – ухмыльнулся Эрик. – Мама всю жизнь о дочке мечтала.

– И? – притворилась непонимающей я, прикидывая масштаб катастрофы и приравнивая его к стихийному бедствию.

– А родила двенадцать сыновей.

– Что? У меня будет двенадцать братьев? – охнула я, заставив Хельгу захихикать.

– Думаю, что Сашка станет тринадцатым, – улыбнулся Эрик, отчего захотелось огреть его по макушке чем-нибудь тяжелым. – И мне, возможно, за все приключения не так влетит от братьев. Довольная мама – это здорово, Пенелопа. И точно лучше разгневанной. Уж поверь на слово! А теперь… какой у нее простор, какие перспективы…

Эльф довольно рассмеялся. Я нахмурилась, собираясь высказать ему все, что думала, как из кабинета вылетел рассерженный Сашка.

– Нет, ну… Привет, братишка, – зло рыкнул он, завидев Эрика.

Хельга снова хихикнула. Прислушиваясь к перепалке двух новоявленных родственников, я случайно скользнула взглядом по окну и подскочила, как ошпаренная. Солнце садилось!

Поединок. Оборотень. Бежать.

– Мне пора, увидимся завтра, все обсудим, – на ходу крикнула я, подхватывая плащ и скрываясь за дверью.

Правда, когда я почти пробежала долину с цветами, Эрик и Сашка меня догнали.

– И куда ты собралась? – уточнили оба, меня перехватывая.

– И что происходит?

– И почему о тебе такие странные слухи весь день гуляют по Академии?

– И что ты сказала моим родителям?

– И почему мне не сказала про их дары?

Вопросы сыпались со всех сторон.

– Потом, – выдала я, тревожно наблюдая, как садится солнце за горизонтом.

– Нет, сейчас, – твердо сказал Сашка.

– Иначе мы никуда не отпустим тебя, сестренка, – грозно заявил Эрик.

– Да не могу я. Сейчас у меня…

– Поединок со мной, – раздался голос оборотня.

Парни резко обернулись и посмотрели на моего противника. Недоверчиво перевели взгляд на меня.

– Сдурели? – выдал Эрик.

И для выразительности и подтверждения своих слов покрутил пальцем у виска.

– А не стоило лгать оборотням! – дерзко ответил кошак.

– Я за нее, – быстро выдал Эрик. – Пенелопа теперь – моя сестра. Родители приняли ее в род. Я имею право…

– Вот еще, – возмущенно фыркнула я. – Может, сама хочу посадить его в лужу.

Оборотень расхохотался. Эрик зло и гневно засверкал голубыми глазами. Знает же, что мое согласие на замену нужно.

– Скэн, если она проиграет, тебе придется провести как минимум еще один поединок, – припечатал эльф.

Что? Скэн? Тот самый Скэн, которого так много времени избегает Сандрия? Теперь уже мне самой хотелось этой заварушки. И месть за все будет сладкой, как мед. Выйдет забавнее и интереснее.

– Предлагаю пари, – выдохнула я.

Смех оборотня умолк. Все посмотрели на меня.

– Если выиграю и при этом посажу тебя в лужу, то будешь мне должен два желания. Если нет, то я честно отвечу на все вопросы.

Минуту стояла тишина.

– Идет, – ухмыльнулся оборотень.

– Эрик, считай атаки, пожалуйста. И дай знать, когда лимит исчерпается, – попросила я, ступая по траве следом за оборотнем.

Скэн

Они врали все. Абсолютно. Четверым моим братьям, доверявшим всецело кристаллу истины, этой безупречной лжи, прикрытой сложными заклинаниями, заметно не было. У меня же сработал талант – чувствовать ложь. Обычное явление. Благодаря этому и оказался в патруле раньше времени.

Спустя несколько минут я понял, что зеленоглазая брюнетка, прятавшая свою тайну так глубоко, скорее умрет, чем скажет, как все было. А Эрик и Александр явно не все знают, но тоже молчат, как выдохнувшиеся волчата, охрипшие после первого полнолуния. Директор Ранас удивлял. Прикрывает. Неужели и он замешан в этой неприятной истории?

И что, Великий Волк, там произошло на самом деле, если никто из них не говорит правды? Как тут было удержаться? Тайна всегда так заманчива…

Начну с брюнетки. Причин множество, если честно. Первая – не хочется связываться с эльфийским принцем. Где он, там и Лилирей с Анабель. Они за последние две недели все силы из меня вытянули, когда начались поиски. Вторая – Александр, как ни крути, мужчина, на него не надавишь. Да и не знает он совсем ничего, а вот брюнетка… Пожалуй, она будет слабым звеном в этой компании. Настороженна, пуглива, доверчива…

Почитаемые предки, как же я ошибся! Пенелопа оказалась крепким орешком, о который я могу сломать зубы. Дело повернулось так, что я вызвал ее на поединок! Сам не заметил, как так вышло. Своенравна, упряма, смела. Или все же глупа? Сдается, отцу эта затея не понравится.