– Если с первого раза не поймешь, – повторил бандит, – пойдешь по сто сорок шестой статье.

– По какой? – удивленно переспросил Ковров.

– Картины подделывал? Своей мазней записывал? Мы твои пальчики на всякий случай сохранили. А нам как раз надо кого-нибудь ментам сдать, перед одним очень полезным человеком прогнуться. Вот и пойдешь на зону. А уж что тебе там несладко придется – можешь мне поверить! Мы об этом позаботимся.

В это Ковров поверил сразу и бесповоротно. Перед его глазами снова замелькали ужасные картины… Только не зона!

– Только не зона! – выкрикнул он вслух. – Я все сделаю, что скажете, только не зона!

– Разве я не знал, что мы договоримся? – умилился бандит. – Умные люди всегда друг друга поймут. Так что давай, действуй, охмуряй свою бывшую. И помни: я повторять не люблю.

– А что вам от нее нужно? – дрожащим голосом спросил Ковров, еще не отошедший от своих страшных видений.

– Ты делай, что тебе велено, и думай поменьше! Слышал поговорку «Меньше знаешь, крепче спишь»?

– Но все-таки я же должен представлять, чего от нее добиваться? На какую тему разговоры наводить?..

– Ладно, – проговорил бандит после минутного раздумья, – может, и правда сможешь сам что-то разузнать. В общем, камушки нас интересуют.

– Какие камушки? – удивился Ковров. – У нее в жизни ничего не было… Колечко обручальное да пара дешевых сережек.

– Ты дураком-то не прикидывайся! – Бандит побагровел. – Кому ее сережки нужны! Я о тех камнях говорю, которые она на тряпку прицепила. Фиолетовые камушки! Надо узнать, где она их взяла, нет ли у нее еще и не знает ли она, кто те, с выставки, утащил. Если узнаешь что-нибудь – я тебя на все четыре стороны отпущу. Еще и хорошие деньги получишь.

Ковров вспомнил Катькино панно с двумя всадниками. Наверху там действительно были прикреплены два необычных камня. Он обратил на них внимание на вернисаже, но не мог даже вообразить, что эти камни настолько ценные, чтобы из-за них пришли в движение тяжелые колеса криминального мира, чтобы из-за них убивали и похищали людей…

– Все понял? – спросил человек со шрамом.

– Понял, – кивнул окончательно запуганный Ковров.

– Хорошо, что понял. И запомни: я повторять не люблю! – С этими словами бандит распахнул дверцу машины и слегка подтолкнул Александра. Ковров выскочил из джипа, как пробка из бутылки шампанского, и пробежал по инерции еще метров двадцать. Когда он наконец остановился и обернулся, вишневого джипа и след простыл.

Можно было, конечно, убедить себя в том, что все это только померещилось: огромная машина, страшный человек со шрамом, его предложение, точнее, не предложение, а приказ… Можно было себя в этом убедить, но слишком свежим был страх, внушенный Коврову бандитом.

Ирина только что вернулась с вечерней прогулки и теперь тщательно вытирала лапы симпатичному рыжему кокеру Яше, как вдруг послышались дикие звонки в дверь. Яша вопросительно гавкнул и приподнял одно ухо. Потом уставился на дверь и махнул пушистым хвостом. Ирина поняла это так, что дочка, наверное, что-то забыла и вернулась с полдороги. Яша был очень добродушным даже для кокера, однако на чужих всегда лаял сердито.

Ирина распахнула дверь, не заглянув в глазок, и остолбенела. На пороге стояла Катька с большим чемоданом.

– Ирка, – она прижала руки к бурно вздымающейся груди, – как хорошо, что ты дома!

– А где мне еще быть? – холодно ответила хозяйка. – Сижу дома, работаю, по ресторанам не хожу.

Катька не уловила намек и тем более не расслышала сарказм. Она ввалилась в прихожую и грохнула на пол здоровенный чемодан, Яша едва успел отскочить.

– Не пугай собаку, – недовольно сказала Ирина. У нее еще не прошла обида на Катю после слов, сказанных в баре.

– Яшенька, – умилилась гостья и поцеловала кокера в нос, – как же я по тебе соскучилась!

Яша радостно гавкнул. Он тоже очень любил Катю, потому что знал: если она в гостях, обязательно будут пить чай, и Катя даст сдобного печенья и колбаски. Будь ее воля, она кормила бы кокера еще булочками со сливками, давала бы куски торта с кремом, но тут Ирина была строга: ничего жирного, собаке будет плохо. Приходилось Яше с Катей подчиняться грубой силе, грустно переглядываясь и тяжко вздыхая.

– Ирка, – заговорила Катя, нацеловавшись с кокером, – ты только не пугайся, но моей жизни грозит опасность!

– Новое дело выдумала. – Ирина пожала плечами. – Да кому ты нужна-то?

– Ты не представляешь, что со мной было! – Катя всплеснула руками. – Если бы ты знала, ты бы так не говорила!

«И знать не хочу, – подумала Ирина. – Сначала нахамит, а потом прибегает за помощью».

– Я тебе звонила, – сказала она, – никто трубку не брал. Ты что, только сейчас вырвалась от своего африканца?

– Я на полчаса забежала домой, чтобы собрать вещи, – объяснила Катя. – Трубку не брала, потому что боялась. Ирка, давай поужинаем, а? – Она искательно заглянула Ирине в глаза. – Я вот тут сарделек купила…

Не дожидаясь разрешения, Катерина потопала на кухню, налила там воды в большую кастрюлю и поставила ее на плиту.

– Ума не приложу, что теперь делать, – с тревогой вздохнула она. – История совершенно необычная! Вот пришла к тебе совета просить. И переночевать попроситься, если можно. Для чего ведь еще нужны подруги, верно? – Она искательно заглянула в глаза Ирине.

– Может, и Жанне позвонить? – деревянным голосом спросила Ирина. – Раз уж тебе срочно подруги понадобились.

– Нет, Жанне, пожалуй, не нужно, – смущенно протянула Катя. – Кажется, мы с ней утром немного поспорили. Она, наверное, сердится…

– Я бы не назвала это спором, – злорадно поправила Ирина. – Просто ты наговорила ей гадостей. И мне, кстати, тоже.

– Я? – изумилась Катя. – Тебе?

– И не делай большие глаза! – рассердилась Ирина. – Кто говорил, что я похожа на холодильник белорусского производства?

Катерина молча повернулась и с недоумением воззрилась на холодильник.

– При чем здесь белорусы? У тебе же финский!

– Катька, не испытывай мое терпение! Выгоню на улицу. И ужинать не дам!

Катерина в испуге прижала к груди пакет с сардельками.

– Я ничего плохого не имела в виду! – затараторила она, отводя глаза. – Мало ли что сорвется иногда с языка, ты уж к каждому слову цепляешься! Просто со мной столько всего произошло…

– Рассказывай, – вздохнула Ирина, и Катька обрадованно положила свои сардельки на стол.

– Макароны мы отваривать не будем, – щебетала она, – на ночь так плотно не нужно есть. Картошку лень чистить…

При этих словах она немедленно полезла в холодильник.

– Паштетик, – слышалось задушевное Катькино воркование, – сыру немножко, маслинки. А колбаски совсем чуть-чуть… Ирка, да у тебя холодильник пустой! Ладно, на сегодня нам моих сарделек хватит. А завтра с утра с Яшей пойдешь гулять, зайдешь в магазин по дороге.