— Защиту?

— Ну да. Они, знаете, как свои территории охраняют! Помню, мальчишкой был, когда над нашей деревней появился огромный бурый дракон и давай кружить, добычу высматривать. Пару домов подпалил и словно специально в остальные людей сгонял. Но недолго он зверствовал. И четверти часа не прошло, как на него наш Перечник набросился. О, что за бой это был! Пластины с гребня и зубы еще месяц в округе собирали. Наш его так потрепал, что пришлый, бурый который, с трудом улетел, лужи кровищи за собой оставляя. А разбойники? — старик вдруг злорадно фыркнул. — Они ведь до чужого добра дико охочи. Ну а драконы золото за версту чуют. Так что все награбленное Перечник себе забирал, нападая на разбойничьи банды. Так что перевелись они у нас — кому ж захочется на дракона работать. Хотя после его смерти лихой люд обратно набежал. Эта напасть, как крысы — сколько ни выводи, а все дорогу в дом найдет.

— Вы так расписываете, будто дракон у вас в почете был. Неужели король мирился с его существованием?

— Нет конечно. Отец нынешнего Его Величества страсть как хотел наложить руку на драконовы сокровища. Уж сколько рыцарей отправлялись за его головой, но все безуспешно. Половина не вернулась, а другая едва живая до деревень доползала, то в ожогах, то с ранами жуткими. Вот у нас на селе прибыльно было знахарем аль лекарем быть. А еще помню, было как-то, что прошлый Его Величество вместо традиционного ежегодного турнира устроил охоту на дракона, пообещав полцарства победителю. Так через неделю дракон лично заявился к королевскому дворцу со стягами разными и потребовал свои полцарства. Вот смеху-то было!

— И что? — неподдельно заинтересовалась Ида, аж выпрямилась и подалась вперед, едва не свалившись с тюка.

— А что, отдал, правда, золотом и каменьями драгоценными, — отозвался старик. — Так что богатым наш дракон был. Сказывали, что иногда, когда он за овцами прилетал, с его брюха золотые монеты сыпались.

— Куда ж все делось после его смерти? — Ида переглянулась с Кристианом.

Он честно попытался представить себе золотые драконовы горы, но не смог. Никто не мог владеть таким богатством и оставаться в живых достаточно долго, не говоря уже о трех сотнях лет. Никто не мог быть настолько силен, чтобы защитить подобные богатства. Даже дракон.

— Да никуда, — пожал плечами старик. — Так, наверное, в пещере и осталось. Может, новый дракон лапу наложил. А может, и разбойничьи шайки после его смерти растащили по своим норам.

— Про нового дракона тоже наверняка знаете? — поинтересовался Кристиан.

— Да кто ж его знает, ящерицу эту огнедышащую, — досадливо вздохнул старик. — Мы ж, почитай, и не видели его толком. Днем-то он не летает. Сказывают, мелковат, но хвост очень длинный, аки у змеюки, шкура, словно серебро плавленое.

— А что за обоз был?

— Королевский. Говорят, налоги в казну везли, войско полусотенное сопровождало. Нигде не останавливались, вот и оказались ночью на тракте, а змеюка как налетит, как спалит полвойска. Остальную половину вместе с конями поглотала и, схватив телегу с золотом, в логово свое улетела.

— Да ладно! — недоверчиво фыркнул Кристиан. — Полсотни вооруженных воинов, из которых половина наверняка была рыцарями, не смогли остановить одного дракона? — ища поддержки, он посмотрел на Иду.

Она ехидно улыбалась, жуя какую-то соломинку. Встретившись с ним взглядом, она покраснела, избавилась от травинки и смущенно отвела глаза, пряча их за ресницами.

— Да как же они остановили бы его? — возмутился старик. — Тварюка-то огромная. Что ей человек на лошади — огнем плюнула, и нет его.

— Ну хватит сказки придумывать, — засмеялась Ида, прерывая возницу. — Не смог бы дракон две дюжины коней и людей сожрать. Мало того что в живот они бы не влезли, так и взлететь он не смог бы. До пещеры своей ковылял бы вразвалочку несколько дней, еще и сундук с золотом тащил за собой. Тут-то его бы и настигли те же крестьяне или разбойники, или королевское войско, в конце концов.

— Именно, — поддержал ее Кристиан.

Старик насупился и махнул на них рукой.

— Что я вам тут рассказываю, если вы и сами прекрасно все знаете.

— Нет, что вы, — сдерживая смех, Кристиан слегка поклонился старику. Ида задорно прищурилась, поймав его взгляд и снова улеглась на стог сена. — Вы на своем веку многое повидали, многое слышали, может, расскажете еще что-нибудь про королевство, про драконов?

— Про драконов я, поди, все ужо рассказал, а про королевство… Ну, слушайте. У короля нашего, значится, дочка есть, красы неписанной…

Вечер не задался с самого начала. Сначала пришлось выложить тройную цену за отвратительную комнатушку на постоялом дворе. Затем больше часа ждать ужин в душном, воняющим потом и перегаром зале. Так еще и Ида осталась без заработка. Сцена была оккупирована местным бардом, горланящим пошлые песенки, так нравящиеся толпе, что промачивал горло он там же, не отрываясь от бряцанья на лютне.

Кристиан, как мог, старался развлечь Иду во время ужина, но угрюмо сдвинутые брови и раздраженно барабанящие по столу пальцы указывали на тщетность его попыток. Она даже практически ничего не съела. Наконец, когда они остались одни в комнате, он позволил себе мягко коснуться ее плеча, заставляя посмотреть на себя.

— Ида, что случилось? — он старался говорить успокаивающим голосом, опасаясь разозлить ее еще больше.

По непонятной причине ее сапфировые глаза метали вполне осязаемые искры, и ему это совсем не нравилось. С момента, как они прибыли в эту деревню в нескольких часах пути от Белого Града, Ида стала напряженная, замкнулась в себе и практически не реагировала ни на его шутки, ни на истории, которые ей так нравилось слушать.

— Еще никогда меня не окружало столько вооруженных мужчин, — раздраженно прошипела она сквозь зубы. — Аж дрожь по коже.

Она действительно поежилась и обняла себя за плечи.

— Тебе незачем бояться их. Большинство из них — рыцари. Кодекс чести не позволит им обидеть девушку в сопровождении знатного лорда, — Кристиан мягко коснулся ее щеки.

Это был рискованный шаг, но он не мог больше сдерживать себя. Эта удивительная красавица, сладко пахнущая жженым сахаром и яблоком, притягивала его, как ни одна женщина до этого. Рядом с ней весь его самоконтроль висел буквально на волоске. И чем больше времени они проводили вместе, тем сложнее становилось сдержаться.

Ида испуганно моргнула и сделала шаг назад, отходя достаточно далеко, чтобы он не смог коснуться ее снова. Светлые брови сошлись на переносице, ресницы опустились, прикрывая глаза.

Если бы не ярко пылающие свечи в комнате, то Кристиан мог бы с уверенностью заявить, что всего на мгновение в глубине сапфировой бездны вспыхнуло пламя.

— Значит, не будь тебя рядом, любой бы покусился на меня? — этому шипению могла бы позавидовать и змея.