Ее алчная жадность до золота и оваций поначалу удивляла. Теперь же спустя несколько дней это вызывало лишь умилительную улыбку. Кристиану безумно нравилось смотреть, как трепетно она пересчитывала каждую монетку, заработанную своим голосом, как нежно касалась драгоценного металла тонкими пальчиками. Еще она постоянно прятала свой кошель под подушку и буквально спала на нем. И удобно же?

Кристиан сбежал вниз по лестнице и осмотрелся. Невольный выдох сорвался с губ.

Белокурая Ида сидела за одним из столов и медленно потягивала горячий травяной настой.

— Ты рано встала, — приветливо улыбнулся Кристиан и сел напротив нее.

На ее губах расцвела милая улыбка, и она неопределенно повела плечом.

— Сегодня чудесное утро. Хотелось насладиться им, пока не наступила жара.

— Это так непохоже на тебя, — задумчиво протянул Кристиан, любуясь необыкновенно расслабленной девушкой, и подозвал разносчицу. Обычно по утрам Ида была не в духе.

— Почему же?

— Обычно ты долго спишь. — Она удивленно вскинула брови, на что он усмехнулся, — Иногда приходится ждать тебя по несколько часов, пока соизволишь спуститься.

Ида широко улыбнулась и, спрятав глаза за густыми светлыми ресницами, пожала плечами.

Завтрак они провели за пустыми беседами о погоде, сравнивая климат Орастана и Брегдола. Оба пришли к выводу, что лучше жить поближе к морю — там и зимы теплее, и лето дольше.

Сегодняшний маршрут не должен был ничем отличаться от предыдущих, но почему-то именно этим утром и Бравый, и гнедой наотрез отказались везти Иду на своих спинах. Ни уговоры, ни угрозы не возымели эффекта. Новый конь вообще практически бился в паническом приступе.

Обиженная Ида ушла вперед, пока Кристиан выяснял отношения с лошадьми. И ладно бы новенький — он вообще оказался каким-то припадочным — но и Бравый проявил свой темперамент без какой-либо веской на то причины.

Не сумев вразумить упрямую скотину, Кристиан отправился догонять Иду пешком. Вредный Бравый, недовольно фырча и дергая головой, трусил следом. Уже к его седлу был прикреплен повод гнедого.

Тракт постепенно начал подниматься в гору, и темп заметно снизился. К обеду и Кристиан, и Ида устали настолько, что оба едва переставляли ноги. К счастью, вскоре нашелся добрый крестьянин, который согласился подвезти их до развилки на Белый Град.

Однако стоило Кристиану сесть на телегу, как Бравый устроил целое представление, громко фырча и гарцуя вокруг. Кристиану не оставалось ничего иного, как оседлать своего верного, но вредного коня, под презрительное хмыканье Иды и беззлобный смех старика.

Верхом дорога пошла легче, и уже вскоре перед путниками раскинулась просторная долина. На спуске с холма тракт раздваивался, и наиболее оживленная его часть упиралась в подножие острой горы. Ее вершина терялась в низких облаках. Крутые склоны далеко наверху были покрыты снегом, несмотря на позднее лето.

Средних размеров город раскинулся у скал, охваченный полукругом стены. Рядом с одними воротами виднелся огромный лагерь, пестрящий цветными шатрами, новыми срубами и свежевыкрашенными крышами.

— Это и есть Белый Град, второй по размерам город Брегдола после столицы, — Ида, дремавшая на тюке сена в телеге, сонно зевнула и ткнула пальцем в сторону горы. — Завтра вечером будем уже там.

Сердце взволнованно забилось в груди, но разобраться, из-за чего, Кристиан толком не смог. То ли от предвкушения, что ему вскоре предстоит сражаться на турнире. То ли от сожаления, что попрощается с Идой навсегда. Если первое он приветствовал, то вот второго предпочел бы избежать. Она ему нравилась, и он хотел бы, чтобы их связывали не только дружеские отношения.

Возница тронул поводья, и послушная лошадка затрусила вниз по склону. По обочинам широкого тракта вырос лес, скрывший и город, и гору. Кроны шумели листвой на ветру. В них прятались звонкие птицы, оглушая окрестности своим стрекотом. Подлеска практически не было, поэтому можно было не опасаться неожиданного нападения.

За очередным поворотом посреди дороги показалась огромная угольно-черная полоса выжженной земли. Камни были оплавлены, а местами так вообще превратились в похожие на лужи лепешки. Несколько деревьев у опушки были покорежены, на некоторых виднелась копоть.

Кристиан озадаченно нахмурился. Это не походило ни на что, с чем ему приходилось сталкиваться. А уж он-то достаточно разного оружия повидал в своей жизни. Даже боевую магию.

— Что это?

— След драконьего пламени, — отмахнулся старик-возница, едва удостоив черное пятно длиной в несколько метров взглядом.

— И часто у вас тут драконы летают?

Кристиана потрясло полное равнодушие местного крестьянина. Как можно было так спокойно реагировать на свидетельство существования высшего хищника? В конце концов, они не были милыми и безобидными созданиями. Они держали в страхе те долины, где селились. К счастью, в Орастане драконов в горах не водилось. По крайней мере, никто о них не рассказывал уже много десятилетий.

— Бывает, — пожал плечами старик и подстегнул каурую лошадку.

— Ида, ты тоже видела драконов? — Кристиан обернулся к ней, равнодушно рассматривающей гарь.

— Да кто ж их не видел-то, — не дал ей ответить старик, качая головой. — Почитай, испокон веков по соседству живем.

— Не боитесь? — усмехнулся Кристиан.

— А чего их бояться-то? На людей и села они, почитай, сами не нападают. Так, пару овец в неделю утащат, ну или корову у кого, кто порассеянней окажется.

— На тракте дракон тоже на овец напал? — скептически заметил Кристиан, и Ида тихо фыркнула себе под нос.

— О, то, поди, новый дракон будет, — поцокал языком старик. — Давеча на обоз королевский напал. Вот след бойни и остался. А вообще, странный он, однако. Летает только по ночам. Изредка овец из сел ворует, причем из-под носа у пастухов, хотя самих их не трогает. Логово его, кажись, в восточном хребте будет. Там раньше Старый Перечник жил.

— Кто? — хихикнула Ида и заинтересованно перебралась по сену поближе к вознице.

— Старый Перечник. Дракон наш прошлый. Поди, год ужо прошел, как он на тот свет отправился.

— Кто-то из рыцарей помог? — заинтересованно спросил Кристиан, отвлекаясь от травяного колоска, застрявшего в белокурых волосах Иды, и от которого она пыталась отмахнуться, смешно морща нос.

— Да не. Сам от старости помер. Ему ведь больше трехсот лет ужо было. Его еще мой прадед видал.

— Неужели за столько времени не нашлось никого, кто избавил бы вас от этой напасти? — удивился Кристиан и покосился на ухмыляющуюся Иду.

Она внимательно слушала рассказ, хотя и делала вид, что ей неинтересно, развалившись на сене и безразлично уставившись в голубое небо.

— Почему ж напасти-то, Ваше Сиятельство? Нормальный дракон был. Сёла не жег, людей не ел, подумаешь, овцу утащит. Так то небольшая плата за защиту от разбойников и других драконов.