Икнув, караульный вцепился пальцами в землю. Никто не говорил, что драконы водятся в долинах. Они же должны были жить в горах! Здесь до гор ехать два дня, а то и дольше.

Серебристый дракон пялился на него своими огромными темными глазами, в которых плясало пламя. Он изогнул длинную шею, опуская узкую морду к самой земле, и зашипел. Волна жара из его пасти всколыхнула волосы и высушила глаза.

Караульный зажмурился, моля богов подарить ему быструю смерть, а не поджариваться так же медленно, как дичь на вертеле. Гулкие удары сердца отмеряли мучительно долгие мгновения, но огонь не охватил его тело, даже не опалил кожу.

Он приоткрыл глаз, пытаясь разобраться, почему еще был жив. Брови невольно взметнулись вверх, и ошарашенный выдох сорвался с губ.

Огромный огнедышащий ящер сидел на задних лапах, повернувшись к нему спиной, и деловито осматривал повозки, роясь в них когтистыми пальцами. Сложенные крылья подрагивали вдоль боков. Костяная игла на конце длинного хвоста нервно стучала по земле, едва не задевая стволы деревьев.

Дрожащей рукой караульный вытянул из ножен меч.

***

Повозки были завалены тюками с шелками, однако дракон отчетливо чуял запах золота, чувствовал привкус драгоценных камней на языке. Острые когти в поисках только мешали, ведь было жалко портить редкие дорогие ткани, и бережное обращение с хрупким материалом растягивало время, которого было не так уж и много.

Телега за телегой дракон перерывал ткани, пытаясь найти желаемое, когда противный звук дешевой стали резанул слух. Он резко развернулся и возмущенно прищурился, заставив мальчишку отскочить назад.

Надо отдать должное его храбрости, или дурости, но меч он не выронил, лишь руки предательски затряслись, и в глазах читалась нерешительность. Губы упрямо поджались, ноги слегка согнулись в коленях, когда он занял защитную стойку. Глупый отважный мальчишка.

***

Дракон оскалился, обнажая острые зубы, и покачал длинными, слегка закрученными по спирали рогами из стороны в сторону. Из уголков пасти белоснежными хлопьями заструился дым, и кожа на губах изнутри подсветилась кроваво-алым.

Он не рычал и не выдыхал пламя. Однако его темные глаза буквально сверкали от искрящегося в них пламени. Яркие ореолы обрамляли суженные по вертикали зрачки.

Караульный понял намек. Он медленно отвел руку с мечом в сторону и разжал пальцы. Раздался глухой стук.

Дракон удовлетворенно фыркнул и снова отвернулся, возвращаясь к поискам. Наружу полетели шелковые платки и кружевные шали.

Раз уж дракон не убил его по какой-то необъяснимой причине, караульный решил разбудить старших. Толпой они точно смогут прогнать ящера. Ему не справиться с десятью воинами зараз, каким бы большим и страшным он ни был.

Стоило сделать шаг, как дракон резко обернулся вполоборота и оскалился. Он недвусмысленно шикнул, сверкнув искрами вокруг вытянутых по вертикали зрачков.

Испытывать судьбу и дальше было глупо. Она и так дала ему уже не один шанс за сегодня. Предки явно хранили его, неготовые встретить по ту сторону горизонта.

Караульный замер, с тоской наблюдая, как дракон добрался-таки до повозки с драгоценностями, для верности спрятанными в тюках с шелками. Из драконьей утробы донеслось едва слышное рокочущее урчание, похожее на мурлыканье гигантского кота. Он покачал рогатой головой, трепетно перебирая камушки на огромной ладони. На губах заиграл оскал, до жути напоминающий довольную улыбку.

Серебристая шкура заблестела чешуей в свете костра, когда дракон засуетился вокруг повозки. Двигался он на удивление аккуратно, не задевая окружающие его предметы и спящих людей ни длинным хвостом, ни крыльями.

***

Добыча оказалась слишком велика и рассыпчата, чтобы унести ее в лапах, поэтому дракон ненадолго задумался, не забывая следить за отважным мальчишкой. Караульный оказался достаточно умен, чтобы не нарываться, поэтому у него были неплохие шансы рассказать о встрече своим детям и внукам, если таковые когда-нибудь появятся.

Наконец, не найдя лучшего выхода из сложившейся ситуации, дракон побросал в одну из повозок понравившиеся шелка и найденные сокровища. Крылья распахнулись и за пару взмахов подняли тело в воздух. Дракон подцепил повозку всеми четырьмя лапами и, поднапрягшись, грузно взлетел выше.

Вихрь, поднятый взмахами широких крыльев, перебудил весь лагерь, но было уже поздно — он успел подняться достаточно высоко над поляной. Ни крики, ни угрозы, ни проклятия, доносящиеся с земли, были уже не страшны. В когтях была крепко зажата богатая добыча, а впереди ждало логово, где можно все это надежно спрятать.

В следующий раз торговцы трижды подумают, чтобы экономить на постоялых дворах. И уж точно не будут оставлять в карауле подростка. В лесах хватало шального люда, и, в отличие от дракона, разбойники забрали бы не только их товары, но и жизни.

Оскал растянул губы, и лапы еще крепче вцепились в края повозки. Растерять такое сокровище было бы обидно. Нечасто встретишь редкие заморские шелка и плетеные украшения так далеко от пустыни.

***

Кристиан проснулся, как обычно, резко открывая глаза и пытаясь осознать, где находится. Привычка, полученная за долгие годы службы, раздражала, но поделать с этим он ничего не мог. Бесконечные войны и сражения оставили свой след. С другой стороны, это было меньшее из того, с чем приходилось сталкиваться воинам, пережившим то же, через что прошел сам Кристиан.

Ладонь скользнула по левой щеке, разминая кожу на шрамах. Хоть они перестали болеть уже давно, но после сна всегда неприятно тянули, напоминая о юношеской глупости. Кристиан отбросил мрачные воспоминания на задворки сознания и повернулся, мечтая полюбоваться на спящую красавицу на соседней кровати.

В комнате он находился один. Ни Иды, ни ее вещей нигде не было.

Недоуменно обернувшись к окну, он убедился, что было еще слишком раннее утро для любящей поспать девушки. Солнце только показалось из-за холма на горизонте.

Вскочив на ноги, Кристиан в два шага преодолел расстояние до ее кровати. Положив ладонь на простыни, он разочарованно сжал пальцы. Они оказались слишком холодными, как если бы на них никто не спал несколько часов.

Опасаясь худшего, Кристиан быстро собрался и поспешил по длинному коридору в трапезный зал внизу. Если она сбежала, он выяснит у хозяина, в каком направлении, и отправится следом. Плевать на турнир. У него будет еще не одна возможность поучаствовать в игрищах, чтобы заработать деньги, а вот вторую такую девушку он уже не найдет.

Не стоило вчера давить на нее и расспрашивать о семье. Он не был готов попрощаться с ней. Не сейчас, когда практически соблазнил ее.

Ида стала всем, о чем он мог думать. Она была удивительно мягка и в то же время сильна духом. Она чувствовала себя уверено в обстоятельствах, в которых другие нежные особы давно бы потеряли сознание, но при этом она мило краснела каждый раз, стоило сделать ей комплимент или похвалить.