привилегии и дары. Наслышанные о доброй и справедливой правительнице, в Пальмиру потянулись наёмники, принимавшие участие в войнах вместе с Римом и против него. Среди них было немало ветеранов из римских легионов.

Зенобия назначила себя верховной командующей армией Пальмиры, не отказываясь от исполнения обязанностей. Однажды так случилось, что замирённые прежде персидские кочевники нарушили договор и вторглись в Месопотамию. В ту пору царица инспектировала здесь гарнизоны с пальмирскими воинами. Фактор неожиданности сработал против пальмирцев: персы атаковали, а последние «показали спины». Царица, наблюдая за схваткой, не выдержала, вскочила на коня и бесстрашно прорвалась сквозь топы беглецов, заставив своих воинов повернуть вспять. Персы остановились и бежали прочь, теряя убитых и раненых. В тот день наградой для победителей оказался богатый обоз.

После событий в Месопотамии Зенобия решила, что пришло время для мира с Персией. Направила посольство к царю персов, миссию сопроводила богатыми дарами. В итоге тайные от Рима переговоры завершились на выгодных для Пальмиры условиях.

Почувствовав себя свободной от римской опеки, Зенобия решилась на более серьёзные дела. Для неё пришло время отобрать у Рима те провинции, где население давно тяготело к Пальмире. В результате под власть царицы так или иначе переходило управление обширными территориями, казна пополнялась дополнительными огромными сборами. Пальмира обретала независимость от Рима, хотя и там нередко давали повод…

***

На территории провинции Аравия Петрейская, с некоторых пор принадлежавшей Риму, вожди арабских кочевых племён набатеев договорились между собой о возрождении древнего царства Набатея, создали объединённое конное войско и успешно разгромили в Петре римский гарнизон. Понятно, Рим не собирался отказываться от Петры, удивительного своей необычной красотой «города в скалах». Обустроенный на стыке оживлённых караванных путей, он позволял наладить в условиях пустыни торговлю. Через него с Востока на Запад перемещались пряности и благовония, дорогие ткани, золото, серебро и драгоценные камни.

От имени императора Аврелиана Сенат запросил от союзной Пальмиры военную помощь, предложив усмирить сепаратистов. Поскольку Набатея представляла собой постоянного соперника Пальмиры в торговле, Зенобия призвала во дворец уже немолодого Саббаха, одного из лучших своих военачальников.

— Саббах, дорогой! — приветствовала Зенобия, как она обычно обращалась с преданными командирами. — Докладывали мне, заскучал ты со своими героями.

— Да, царица! — с готовностью ответил он. — Боевого коня нельзя долго держать в стойле и невозможно поставить в прогулочную повозку.

— Тогда слушай, конь боевой, — с улыбкой произнесла царица, — будет тебе неплохая прогулка. Что ты слышал о Набатее?

Саббах задумался и припомнил:

— О, я был в Петре! Видел вырубленные в скалах дворцы, святилища богов, гробницы царей и крепости. В скалах спрятаны сокровища египетских фараонов. Город находится в горах, а в жилища по каналам приходит родниковая вода. Улицы мощены каменными плитами. Всё такое огромное, необычное, словно дело рук джиннов. Потому что все набатейцы — грязные разбойники!

Царица встала с кресла и подошла к полководцу.

— Саббах, пришло время найти сокровища египетских фараонов. Приказываю тебе возглавить войско и освободить Петру от набатейцев. Как исполнишь, отдам воинам город пограбить на три дня и три ночи.

***

Саббаху хватило одного сражения, чтобы рассеять набатейское войско вдоль долины реки Вади Араба. С этого времени торговые караваны послушно развернулись в сторону богатеющей на глазах Пальмиры.

После Петры удачливый полководец царицы продолжил поход по Аравии, завершив присоединение новых земель к Пальмире от Мертвого моря до залива Акаба на Красном море. Когда оружием, а когда — обещаниями покровительства пальмирской царицы. По этому поводу в Пальмире чеканили золотые монеты с именами Вабааллата и Зенобии, без упоминания римского императора, как заведено у вассалов Рима.

БЛАГОРАЗУМНАЯ

Через два года царствования Зенобии на окраине Римской империи появилась сильнейшая армия с опытными полководцами, умеющими воевать и побеждать врагов. Благодаря притоку огромных ценностей в казну Пальмира укреплялась высокими стенами, за которыми жители теперь могли выдержать длительную осаду. Возводились роскошные здания, благоустраивались улицы, царский дворец наполнялся дорогой мебелью из ценных пород дерева, картинами и мраморными статуями греческих и римских богов. Закупалась посуда из золота и серебра, одежда для слуг из дорогих тканей. Всё говорило о том, что Зенобия, не ограничивая себя в развлечениях и роскоши, тяготела к деспотизму восточных властителей.

Она поняла, что ей приятны проявления восточного раболепия и лесть придворных — когда падали ниц и целовали туфли или землю, как у персидских царей. На приёмах иноземных правителей и вождей Зенобия не отказывалась наравне с мужчинами пить дорогие вина. Напоминая о собственных военных заслугах, устраивая пиршества, появлялась в позолоченных доспехах, с оружием, инкрустированным золотом и слоновой костью, украшенным драгоценными камнями. Но когда нужно было показаться женщиной, царица облачалась в дорогие одеяния с пурпурной каймой и украшала себя жемчугом. На жемчужном поясе у неё сверкала застёжка с огромным сапфиром дивной красоты. Иногда показывала гостям малолетнего сына Вабааллата, одетого как римский император.

Воспитание сына отнимало у матери совсем немного времени. Этим больше занимался Лонгин, который сам подбирал науки, нужные для подростка. Но учителей всегда приглашал из Афин, где преподаватели лучшие из лучших. Зенобия иногда посещала занятия сына, садилась поодаль и наблюдала, и в такие моменты чувствовала себя заботливой матерью.

По городу царица разъезжала верхом, отказываясь от носилок или конной повозки. Охотно бродила пешком, не гнушаясь встречаться с простыми людьми, выслушивала жалобы и, когда требовалось, проявляла царское великодушие и милосердие.

Появление Аврелиана на римском престоле не повлияло на привычный уклад жизни Зенобии. Она знала, что император занят в Европе усмирением враждебных Риму племён. Хотя события последних лет указывали на новые обстоятельства — возможный распад стареющей Империи, наводившие Зенобию на мысли о создании собственной Восточной империи. Она всегда помнила свою мечту — стать похожей на Александра Великого! Нужно только захотеть, совершить неожиданный для Рима шаг, например, отобрать Египет — главного поставщика в Италию пшеницы и прочего продовольствия. У римлян начнётся голод, а затем — крах всего римского мира…

Лонгин, поддерживая замыслы царицы, советовал поступать взвешенно:

— Мне понятны твои настроения, царица, — трудно содержать войско, проводящее время в праздности. Но даже великие полководцы забывают, что редко войну выигрывают по заранее определенному плану. Чаще война сама выбирает пути и средства в зависимости от обстоятельств.

Старик заглянул в глаза Зенобии, словно ожидал скорого ответа; не дождавшись, продолжил слегка назидательным тоном:

— Хороший полководец должен чаще смотреть назад, чем вперед — что у него в тылу. А в тылу у царей всегда будут собственные народы. Ты прежде думай, как управлять будешь. Не новыми землями, которыми, без сомнения, обзаведёшься, а малоизвестными тебе