– Не страшно, – слабо улыбнулся Каспар. – Я и сам все понимаю.

Они остановились, когда до каменной скамейки оставалась пара метров. Александр встал перед Каспаром, взял его за руки ниже плеч и взглянул в глаза.

– Конечно, я прекрасно осознаю разницу в возрасте, но, Каспар, как я когда-то говорил, для меня это не имеет значения. Для меня важен ты сам. Прошу, забудь об этой глупой шутке. Я больше никогда и мысли не допущу…

– Все нормально. – Каспар жалобно поднял брови и приобнял его. – Не нужно из-за этого переживать. Ты не сказал ничего обидного. Только правду.

Несмотря на отрицания, Александр чувствовал, что его слова глубоко зацепили Каспара.

Король не мог понять, с чего вдруг в голову пришла эта идиотская шутка, ведь сам он никогда не рассматривал возраст Каспара как причину усомниться в правильности их отношений и даже не задумывался о том, что тот, по существу, человек из другого поколения, выросший в те времена, о которых Александр знает лишь благодаря учебникам современной истории.

Впрочем, он не желал надолго останавливаться на этом. Двадцать лет разницы в возрасте стирались безусловной любовью к Каспару таким, какой он есть. И это для Александра было самым главным.

Идиллию объятий и дождя прервал жалобный писк. Александр оторвал голову от груди Каспара и развернулся.

– Что это было?

Вновь писк.

– Там кто-то мяукает?

Александр вышел из-под зонта и поднял глаза на дерево. С одной из нижних веток на него смотрела пара зеленых напуганных глаз. Вновь протяжный писк, в этот раз больше напоминавший мяуканье.

– Господи, тут котенок застрял на дереве.

Каспар подошел к дереву и свернул зонт. Дождь лишь слабо моросил.

– В самом деле котенок… Стой!

Но Александр уже принялся лезть на дерево.

– После дождя очень скользко, – забеспокоился Каспар. – Давай лучше позовем кого-нибудь.

– Кого не жалко? – хихикнул Александр.

– Или я сам залезу…

– И думать не смей!

Он встал на нижнюю ветку дерева, придерживаясь за соседнюю. Действительно скользко, и броги, как оказалось, не лучшая обувь для лазаний по деревьям. Но главное, что до котенка все еще не дотянуться. Александр крепче схватился за верхнюю ветку, поставил ногу на опору выше и, подтянувшись, встал на нее.

– Ну привет, малыш, – улыбнулся он котенку и протянул к нему руку. Издав тонкое мяуканье, тот охотно сел в его ладонь и коготками вцепился в рукав пальто.

– Умоляю, осторожнее, – подал голос Каспар.

– Я держу его крепко.

– Я о тебе!

Спуститься с дерева оказалось сложнее, чем подняться, но через мучительные пять минут Александр уже стоял на земле и кутал намокшего дрожащего зверька в пальто, прижимая к груди.

– Собаки загнали, что ли?

– Это вряд ли, – усомнился Каспар, разглядывая котенка. – В Делиуаре нет бездомных собак, а хозяева по закону обязаны держать их на поводке.

– Сам залез? – Александр не переставал улыбаться от умиления. – Он такой чудесный.

– И породистый, судя по всему. Кто-то, наверное, потерял его.

– Выясним это позже. А пока ему или ей необходимо тепло.

Они вернулись в особняк, и еще на входе Александр повелел служанке заказать для животного все необходимое, включая лучший корм. Проведя следующие полчаса в приятных хлопотах, король вышел из ванной с котенком, заботливо завернутым в полотенце.

– Он ведь уже сухой, – заметил Каспар, сев в кресло у камина.

– А вдруг замерзнет? В комнате достаточно тепло?

– Достаточно, Ал, достаточно.

Каспара не переставали трогать ласковость и сердечность Александра. С все еще засученными после купания котенка рукавами он посадил малыша на серую лежанку у кресла и придвинул миски с водой и кормом. Тот устало взглянул на еду и свернулся клубком.

– Он правда похож на породистого. – Александр легонько гладил его по голове, наслаждаясь тихим урчанием.

– И не просто похож, а так оно и есть. Кажется, это британец, еще и крайне редкого шоколадного окраса – циннамон.

– Он ручной. Наверное, у него и правда есть хозяева.

Каспар заметил в его голосе нотки печали.

– А ты бы хотел его оставить?

– Конечно! – Александр начал чесать котенка у холки. – Ты знаешь, мама с папой не разрешали заводить ни собак, ни кошек. К собакам у меня душа не лежит, но кошек я очень люблю.

– Я бы тоже хотел оставить, если у него правда нет хозяев и его не будут искать.

На самом деле, найдись хозяева хоть сейчас, Александр не отдал бы им котенка. Он и сам поразился тому, как быстро к нему прикипел.

«Если задуматься, на войне погибают и питомцы», – вдруг осознал он.

Малыш тем временем засыпал. Урчание стихло. Комнату заполнил лишь треск пламени из камина. Александр сел рядом с Каспаром и положил ему голову на плечо. Стоило постараться расслабиться и закрыть глаза, как перед королем из глубин подавляемых воспоминаний возникла спинка кровати из бирюзовой комнаты, уши как сейчас заполнили собственные приглушенные стоны в подушку, а легкие вновь заполнил тошнотворный восточный аромат.

Александр распахнул глаза. В животе закрутило от дурноты.

– Теперь я вижу, чего тебе все это время не хватало, – сказал Каспар с добродушной усмешкой. – Кота.

– Да.

– Понимаю. Моя юность была бы серой, не будь в ней кота. Животные – единственные, кому мы без застенчивости можем дарить всю свою любовь.

– Ты прав. С людьми гораздо сложнее.

– Но все-таки приятнее.

После недолгой тишины Александр спросил:

– Как девочки?

– Как и всегда. Они не догадываются о том, что происходит в мире.

– Может, тебе все-таки уехать к ним? Специалистам все оплатим. Поживут в США, пока ты будешь на лечении.

– Это будет слишком затратно – оплачивать дорогу, проживание, питание и зарплату, не говоря о лекарствах. Я и так многим тебе обязан. И мы ведь уже это обсуждали. Я буду здесь, пока ты будешь здесь. Одного тебя ни за что не оставлю, – отрезал Каспар.

– Война все равно скоро закончится, и мне при любом раскладе придется уехать. Поезжай вперед, а я потом следом.

– Ал, дело ведь не в том, как будет лучше для меня. Тебе сейчас очень нелегко, и мне совестно, что я ничего не могу сделать. Дал волю злости и добавил тебе проблем. После этого уехать… Да я буду настоящей сволочью, если поступлю так. И все же надеюсь, что хоть как-то облегчаю твою ношу. А ведь все это, вся эта война, по сути, из-за меня…

Он осекся, но слишком поздно. Александр выпрямился и испуганно уставился на него.

– Каспар, мы ведь уже обсуждали…

Он сглотнул. Сердце заныло от тяжести вины перед ним и тысячами жертв войны.

– Знаю, но, не буду скрывать, мне больно осознавать это. Ты принес себя в жертву, лишь бы я жил, и отпустил меня к дочерям. – Каспар покачал головой. – Я даже представить не могу, что должен сделать, чтобы искупить свою вину перед тобой и…

Ему не стоило договаривать, чтобы Александр все понял. От нахлынувших чувств у него перехватило дыхание, и он по-настоящему осознал, что