Дженифер приоткрыла рот и вытаращила глаза.

— Тебе все известно о нас с Райаном?

— Да, да, ей все известно, девочка моя, — смеясь, ответила за невестку Мэри-Роуз. — Было бы известно и Джейку, если бы он повнимательнее наблюдал за тобой и видел в тебе не только недостатки. Ведь ты вспыхиваешь как рождественская елка каждый раз, когда кто-нибудь упоминает Райана.

— Все не так, как вы думаете… — конфузясь, пробормотала Дженифер оправдывающимся тоном. — На самом-то деле между мной и Райаном… Нет ничего особенного…

Эмма погладила ее по плечу.

— Ничего не объясняй, дорогая. С нами ты можешь быть откровенной и ни о чем не беспокоиться. От нас с бабушкой никто не узнает о твоем секрете, обещаем. — Ее любящие кроткие глаза сделались вдруг необычайно серьезными. — Позволь, я дам тебе один совет, дочка: не бери пример с меня и не бойся претворять в жизнь свои мечты.

— Что это с тобой, мама? Ты никогда в жизни не говорила мне подобных вещей!

— Только потому, что постоянно считала своим долгом помалкивать в любой ситуации, думая, будто это поспособствует сохранению в семье мира. Я лишь совсем недавно поняла, что таким образом добиваюсь как раз обратного эффекта. Если ты не станешь бороться за то, чего действительно хочешь в жизни, Джен, никто не сделает это за тебя. Я долго и упорно уклонялась от борьбы, а теперь стала слишком старой, чтобы что-то менять.

— Пока ты жива, должна постоянно стремиться изменить то, что тебя не устраивает, Эмма! — возразила ей свекровь. — Джейк самодовольный и властный, но ведь он не всегда был таким. Отчасти и ты виновата в том, что в нем развились и укрепились эти качества, моя дорогая, потому что вела себя с ним чересчур покладисто и покорно. Возможно, если бы ты подавала Дженифер другой пример, она сейчас не пыталась бы сохранять в секрете свой роман с Райаном!

— Никакого романа у нас нет, бабушка! — запротестовала Дженифер.

— Называй это как хочешь, детка, но обмануть меня тебе не удастся!

Дженифер на некоторое время ушла в себя. Она была бы безгранично счастлива, если бы убеждение ее мамы и бабушки соответствовало действительности. Настоящего романа с Райаном она желала всем своим сердцем, ведь любила его на протяжении нескольких лет. В данный момент эта любовь, долгие годы дремавшая в сокровенных тайниках ее души, вырвалась наружу, превратившись в огромный негасимый костер. Костер, повелительно требовавший все больше и больше топлива.

Ей хотелось разделять мысли, печали, радости, грезы Райана, проводить с ним все свободное время, отдаваться ему без остатка… Но она не могла высвободиться из плена всепоглощающего страха и знала, что до конца своей жизни будет обязана оставаться его рабыней.

— Как ты погрустнела, Джен! Уж не передумала ли идти сегодня на прогулку? — ворвался в думы Дженифер тревожный голос матери.

Она не передумала. Сегодня ей непременно следовало увидеться с Райаном. В последний раз.

Как только она вошла в его дом, сразу поняла, что он готовился к ее приходу. На нем были не привычные шорты или джинсы с футболкой, а черные брюки из тонкой доброкачественной ткани, великолепно подчеркивавшие его узкие бедра, и белоснежная шелковая рубашка с короткими рукавами. На ее фоне его загорелые руки казались сделанными из бронзы.

В гостиной на столике стояли серебряный подсвечник с пятью высокими зажженными свечами, два сверкающих в их сиянии бокала, большая хрустальная ваза на толстой ножке, наполненная фруктами, и ведерко с бутылкой вина.

Райан, улыбаясь широкой, радостной улыбкой, обвел стол рукой и обнял Дженифер за плечи.

— Я безумно счастлив, что ты пришла.

Втянув в себя его сводящий с ума запах, увидев его светящиеся ликованием глаза, Дженифер, зная, что сейчас будет вынуждена разбить его иллюзию, почувствовала себя злостной преступницей.

— Райан, я пришла только для того, чтобы поговорить, — поспешно сообщила она.

— Конечно, — игриво отозвался Райан, крепче прижимая ее к себе.

— Я не шучу, — сказала Дженифер тверже, скрепя сердце отстраняясь от него.

— Я слушаю тебя очень внимательно, — все еще пребывая в несерьезно-приподнятом расположении духа, произнес Райан.

— Я тщательно обдумала твое вчерашнее предложение и решила, что должна ответить тебе отказом. У нас не может быть совместного будущего, — старательно держа в узде свои эмоции, проговорила Дженифер.

— Что? — Лицо Райана вытянулось.

— Все, что между нами произошло вчера, было довольно мило, — протараторила Дженифер, сознавая, что говорит совсем не те слова, которые намеревалась сказать.

— Довольно мило?! — прогремел Райан, в секунду становясь мрачнее тучи.

— То есть… Я имею в виду… Наверное, я неудачно выразилась, — спотыкаясь, пролепетала Дженифер. — Мне очень понравилась наша вчерашняя ночь, Райан, — продолжила она, собравшись с мыслями, — но мы поступили весьма неразумно.

— Неразумно?

Райан побледнел от ярости и некоторое время молча буравил Дженифер взглядом. Потом медленно заговорил:

— Разумным называют решение купить телевизор, запустить новую производственную линию, построить дом, черт возьми! Но назвать разумным или неразумным занятие любовью! Прости, Джен, это не укладывается в моей голове! Я всегда считал и буду считать, что секс относится к сфере чувственных удовольствий и никоим образом не связан с расчетами.

— Ладно, ладно, я согласна, что для выражения своей мысли опять подобрала неверное слово! — воскликнула Дженифер. — Я хотела сказать, что, занимаясь сексом, мы поступаем… Не мудро. Да, не мудро.

Райан продолжительно на нее посмотрел и неожиданно затрясся всем телом, заливаясь смехом.

В первое мгновение губы Дженифер тоже невольно расползлись в улыбке — настолько заразительно и громко он хохотал. Но она быстро взяла себя в руки и, подбоченившись, выкрикнула, пытаясь перекрыть его смех:

— Я серьезно с тобой разговариваю!

— Неужели? — спросил Райан, успокаиваясь.

— Да! Я считаю, что нам никогда не удастся вычеркнуть из памяти восемь лет, в течение которых мы ни разу не побеседовали друг с другом даже по телефону, не поздравили друг друга ни с единым праздником, не написали друг другу и пары строк.

— Что же ты предлагаешь? — опять мрачнея, спросил Райан.

— В том-то и дело, что ничего! Нам не стоит возобновлять этот роман. Если бы мы еще жили не на столь огромном расстоянии, то, может, шаг за шагом и пришли бы к чему-то серьезному.

— И разумному, — поддразнил Райан.

— И разумному! — подтвердила Дженифер, защищаясь. — Хоть тебя и раздражает это слово, вести себя разумно еще никому не мешало!

— Да, Джен, ты абсолютно права, — издевательски торжественным тоном произнес он.