— Да, я ревную… И ненавижу себя за это, — прошептала она, не осмеливаясь смотреть Райану в глаза. — Меня пугает то, что я испытываю по отношению к тебе. Я хочу избавиться от этих чувств, но не могу…

— Зачем же от них избавляться, Джен? — заметно потеплевшим голосом спросил Райан.

Его дыхание опаляло ее щеки, его запах сводил с ума. Она прикрыла глаза и задержала дыхание, страстно возжелав остаться навеки в этом мгновении или хотя бы запечатлеть его в памяти в мельчайших подробностях.

— Чтобы не повторить ошибки, допущенной восемь лет назад, — сдавленно произнесла она.

— Ты считаешь нашу связь ошибкой? — спросил он с чувством. С возмущением, негодованием или печалью — этого Дженифер не смогла точно определить.

— Да, считаю.

— Что же тебя заставило броситься в мои объятия? — с прежней резкостью произнес Райан. — Неуемное желание узнать, как это бывает с простыми трудягами?

«Как это бывает» — раскатистым эхом отдалось в голове Дженифер. Да как он может называть это столь пошлыми словечками? Я отдалась ему тогда не только телом, подарила всю себя, все эти годы живу разожженной им в моем сердце любовью, а он смеется мне в лицо!

— Не смей издеваться надо мной! — процедила она сквозь зубы.

— А ты ответь на мой вопрос, — ничуть не смущенный ее грозностью, сказал Райан. — Зачем ты связалась со мной тогда? Ведь считала, что я тебя недостоин, правильно?

— Правильно! — заявила Дженифер, все еще удушаемая гневом. — И сейчас считаю точно так же!

Райан отступил от нее на два шага.

— Тогда почему задерживаешься у меня так надолго? — ледяным тоном спросил он. — Все, что хотела, ты уже сказала. Уходи.

Уйти сейчас казалось самым простым и самым разумным решением, но Дженифер не двигалась, словно прикованная к месту неподъемными цепями. Она сознавала, что смотрится глупо, что с каждой последующей минутой трясина этих странных и опасных отношений затягивает ее все глубже и глубже, но как будто больше не могла, не умела владеть собой.

— Я уйду, но прежде ответь мне, пожалуйста, на один вопрос: вы с Изабеллой любовники? — проговорила она каким-то странным, чужим голосом.

— Не твое дело, — холодно и отстраненно ответил Райан, направляясь к крыльцу. — Насколько я понимаю, тебе нравится тут стоять. Что ж, желаю приятно провести время!

Он зашел в дом и закрыл за собой дверь. Через несколько мгновений свет в окнах на первом этаже погас, а еще спустя минуту зажегся на втором этаже.

Дженифер, ощущая себя самым несчастным созданием во всей вселенной, прошла к маленькому фонтанчику, присела на его бетонный край и обхватила голову руками.

За последовавшие несколько минут у нее перед глазами промелькнула вся ее жизнь, вернее — тот отрезок жизни, который начался с их с Райаном знакомства. Сколько трудностей и невзгод довелось ей пережить за эти долгие и нелегкие восемь лет! Учеба, работа, беременность, неудачное замужество, развод, смерть, тяготы матери-одиночки, непрекращающиеся скандалы с отцом и братом… Со всем этим она успешно справлялась и шла по жизни, высоко подняв голову. А повторно повстречав на пути Райана, вмиг превратилась в слабачку, достойную лишь презрения.

Почему я не могу встать с этого проклятого камня и, наплевав на все, что у нас с Райаном было, с достоинством уйти из его жизни? Почему сижу одна, согнув спину, умирая от жалости к себе, от чувства вины перед ним? И почему, черт возьми, мне встретился здесь не какой-нибудь другой мужчина — с темными или светлыми волосами, все равно, — а именно он? Опять он!

Теперь ее окутывала типично южная, глубокая тьма, разбавляемая лишь сиянием звезд и лившимся из окна коттеджа светом. Она долго мучилась раздумьями, что ей делать, тщательно размышляла, что ее ждет в том или ином случае, и наконец поднялась на ноги и зашагала туда, куда звало ее сердце. Не на виллу к бабушке и дедушке, а в домик садовника. К Райану.

Дверь оказалась не заперта. Дженифер несмело переступила через порог и сразу увидела Райана, стоявшего на верхней ступени ведшей на второй этаж лестницы.

— Наконец-то, — пробормотал он, протягивая вперед руки. — Скорее иди ко мне, моя Джен.

По нетвердым шагам, по тому, как крепко она схватилась за поручень и как медленно начала подниматься к нему, он понял, чего ей стоило принять решение войти в этот коттедж.

— Райан, я не… — задыхаясь от волнения и страха, произнесла она, с трудом дойдя до середины лестницы и приостановившись. — Наверное, мне вообще не следовало приходить…

— Почему, глупенькая? — тихо, словно боясь спугнуть ее, как какую-нибудь птаху, спросил Райан. — Ты не доверяешь мне, боишься меня?

— Я боюсь себя, — призналась Дженифер, и ее зеленые глаза стали вдруг похожими на глаза беспомощного ребенка, ждущего от взрослого поддержки и помощи. — Мое сердце разрывается от желаний и чувств, но я знаю, что эти желания запретны, что претворить их в жизнь я не могу…

— Кто тебе сказал, что не можешь? Наверняка ты ошибаешься. — Теперь голос Райана звучал невероятно нежно, проникая в самую душу, как будто убаюкивая ее.

Дженифер склонила голову.

— Ты сам заявил, что не хочешь меня, — пробормотала она еле различимо.

Райан тихо рассмеялся.

— Я брякнул эту глупость из желания тебя позлить, Джен, разве ты не поняла? Иди же ко мне… скорее!

Дженифер поднялась еще на две ступеньки — медленно и осторожно, как будто у нее болели ноги. Остаток пути ей помог преодолеть Райан, наклонившись, взяв ее за руку и притянув к себе. Очутившись на небольшой площадке перед спальнями, Дженифер, подчиняясь власти внутреннего порыва, трепетно и горячо прижалась к нему всем телом.

— Джен, милая моя, сладкая, — захлебываясь счастьем, зашептал Райан.

Его сильные руки обвили ее тонкую талию, скользнули вверх, к обнаженным плечам.

— Не надо, Райан, прошу, — тяжело дыша, взмолилась Дженифер. — Я не должна… Нам не следует…

— Почему же? Почему? — спросил он, касаясь губами ее горячего лба.

— Мне нужно идти… Вдруг Элис проснется… — лишь крепче прижимаясь к нему и запуская свои длинные тонкие пальцы в его густые короткие волосы, торопливо проговорила Дженифер.

— Но ведь ты не можешь уйти от меня сейчас, — произнес на выдохе Райан, приблизившись ртом к ее уху и начиная покрывать теплую мочку с сережкой-гвоздиком легкими, как тонкокрылые мотыльки, поцелуями.

Дженифер блаженно застонала в ответ, впиваясь пальцами в его затылок, закрывая глаза и ощущая себя человеком, добровольно ступающим в бездонную пропасть.

Целуя ее шею, Райан снял с ее хрупких плеч тонкие бретельки, ловким быстрым движением стянул вниз платье, и оно упало на пол бесформенной кучей. Когда его ладони заскользили по ее обнаженной спине, животу, бедрам, будя в ней разноцветный фейерверк давно забытой, смывающей все на своем пути страсти, она уже и не вспоминала ни об Элис, ни о семье, ни о страданиях, обрушившихся на нее после их расставания.