приятные воспоминания, связанные с Коломбиной, Светоч погрузился в учебный процесс. Он старался постигать военную науку, предполагая, что от этого будет зависеть его жизнь. Его напарники по экипажу, наоборот, вели себя как дети, которым дали порулить игрушечной машинкой. В науку им, у всех, кто симулировал обучение, случился болевой спазм, продолжающийся минуту. Светоча не тронули. Он наблюдал за корчившимися напарниками и был солидарен с теми, кто придумал такой простой и действенный способ стимулирования к обучению.

Пугающая суть перевода на внешнее кольцо постепенно овладевала умами самых скептически настроенных горожан. Судя по тому, как часто они бегали пить, их ментаграмма постоянно добавляла дозу антидепрессантов в воду. Только благодаря этому приему занятия оказались не сорванными. И все равно чувствовалось, что мыслями люди находятся далеко от органов управления «мастодонтом» или «птеродактилем».

Вечером, за четверть часа до окончания занятий, затряслась обстановка внутри здания. «Салаги» кинулись к окнам и застали момент отключения барьера. Участок в двести метров потух. За ним стояла потрепанная колонна из пяти гусеничных машин и двух летающих. Лязгая гусеницами, она направилась к «кубу». Навстречу ей вышли Добронрав и Красавина.

— Смотрите, смотрите! — закричал Ясноум. — У второго мастодонта пушку укоротили наполовину.

Светоч пригляделся. Действительно, вместо полноценного орудия из башни торчал обрубок. Под ним, на броне носовой части корпуса, чернела обожженная рана с вывернутыми наружу расплавленными краями. Группа с трудом досидела окончание занятий и выскочила на улицу.

У колонны с техникой уже толпились санитарные роботы. Четверо носилок, аналогичных тем, что использовали службы спасения в городе, занимались ранеными. «Салаги» и те, кто уже отзанимались месяц, выстроились перед закопченными суровыми воинами. Перенесенное испытание оставило на них отпечаток. Светочу показалось, что лица воинов из дерева, а не плоти и крови. Глаза выражали не только усталость, но и твердость, суровость несвойственную горожанам. Выглядели они старше, чем указанный ментаграммой возраст.

— Три экипажа птеродактиля безвозвратно. — Доложил Добронраву командир отряда. — Мастодонты все на ходу, четыре раненых служащих. Потеряли орудие. У диких появилось новое оружие против птеродактилей. Боевой ИИ не успел найти противодействие в процессе боя. Схему всей вылазки, хронометраж и собранные параметры уже отправил МАКу.

— Земля пухом погибшим. Все во имя Гармонии. — Произнес Добронрав делано трагическим тоном. — Вы честно заслужили отдых. Располагайтесь и наслаждайтесь поднятым рейтингом. Все бары и прочие злачные места в вашем распоряжении.

— Не сегодня. — Устало ответил командир отряда. — Распускаю?

— Конечно. МАК оценит вклад каждого из вас в общее дело.

Отряд, состоящий из парней и девушек, бесшумно разошелся. Техника, прошедшая сражение, источала едкий запах горелого железа, резины и смерти. «Салаги» и те, кому пришла пора самим идти во «внешку» осмотрели раны на бронированных боках «мастодонтов» и «птеродактилей».

— МАК изучит собранные данные и представит доработанную методику, по которой уже вы начнете свое обучение. — Обратился Добронрав к «салагам».

— А почему нельзя уничтожить врагов издалека? — Спросил Мечтаил. — К чему этот риск?

— А не заменить ли тобой весь МАК? — Усмехнулся Добронрав. — Если ты думаешь, что враг настолько глуп, чтобы стоять и ждать, когда ему на голову упадет бомба, то у меня для тебя плохие новости. Враг хитер, коварен и предусмотрителен. Это он устраивает засады, а не мы и потому нам намного сложнее. Если бы не такое преимущество, как непрерывно совершенствующийся МАК, берущий на себя функции боевого искусственного интеллекта, мы несли бы более существенные потери. — Он подошел вплотную к Мечтаилу. — Салаги могут идти домой, а «старшаки» остаются. Приводите технику, на которой завтра выходить, в порядок.

Светоч на мгновение представил себя на их месте и задохнулся от накатившего волнения. Нет, он был не готов к такому. Увиденное поразило его воображение и еще сильнее укрепило в желании постичь военную науку, чтобы не остаться трупом на той стороне барьера. Он вприпрыжку побежал домой, чтобы как можно скорее помыться и проведать Коломбину. Единственное, что радовало во всей нелепой ситуации.

— Ну, как тебе служба? — Ироничным тоном поинтересовался сосед, вернувшийся одновременно со Светочем.

— Пока не нравится. — Честно ответил парень.

— А чего такой счастливый?

— Рад, что на сегодня все закончилось.

— Ну-ну, оптимист. — Милодел цыкнул и зашел в свой модуль.

Спустя минуту через стенку донеслось его жуткое пение. Светоч помылся, заказал ужин и решил вместе с ним навестить Коломбину. Он был не против еще и сегодня посидеть у костра, чтобы повторить незабываемые ощущения вчерашней ночи.

В здании, где жили в основном «дикие» и второе поколение, не прошедшее отбор «горожанства», на Светоча смотрели с интересом. Не часто сюда являлись «сосланные». Он поднялся на четвертый этаж и приложил палец к звонку. Изнутри послышался мелодичный звонок неизвестной мелодии. Дверь распахнулась. Коломбина стояла перед ним в потрясающе красивом образе. Она собрала волосы, надела короткий топ, едва прикрывающий грудь и короткую юбку.

— Это ты? — Неожиданно спросила она. — Прости, Светош, но тебье надо уйти.

— Почему? — Светоч замер, наполовину занеся ногу через порог. — Сейчас?

— Да, сейчас. Ты же видел, сегодня вернулись оттуда. Среди них есть Благомил. У нас с ним было до тебя. Прошу, уходи, иначе мне будет плохо, да и тебе тоже. Я потом все объясню. Пожалуйста, уходи. — Коломбина сложила ладошки перед собой в умоляющем жесте. — Пожалуйста.

В голове Светоча все смешалось и запуталось в клубок. Он мгновенно превратился в идиота и перестал понимать, что происходит. Коломбина захлопнула перед ним дверь, а ему ничего не оставалось, как уйти. Он не мог понять, как после того, что между ними вчера, в жизни Коломбины есть место другому мужчине. Девушки-соседки проводили его соболезнующими взглядами.

— А не хочешь остаться на ночь у меня? — Поинтересовалась самая смелая из них.

Светоч никак не отреагировал на ее предложение.

— Превышение нормы депрессивных гормонов. — Заметила очевидное ментаграмма. — Советую принять «счастьетомин» и лечь спать.

Светоч выбросил в общественный приемник пневмопровода свой ужин. Домой идти не хотелось, поэтому он решил гулять, пока не захочется спать. Перед глазами то и дело возникал момент, когда Коломбина произнесла фразу, про то, что ждет другого, а не его. В это не хотелось верить. Надо было придумать оправдание девушке, чтобы не отравиться собственными мыслями. Светочу кое-как удалось убедить себя, что Благомил появился в ее жизни до него и потому имеет больше прав на Коломбину. Так зачем она дала ему повод? Что ей стоило выждать пару дней до возвращения отряда, вместо того, чтобы заводить шашни с ним?

Светоч свернул в лес. Дошел до того места, где они вчера жгли костер с Коломбиной и просидел на берегу два часа, пока