ворвался в политику пятнадцать лет назад, еще никому неизвестным, сопливым выпускником юридического факультета. За четыре года он дослужился до помощника тогдашнего министра науки Ратин-Вина, что для уроженца другой страны, Ривье родился в Инамии, да еще без связей, совершенно невозможное явление, для скрупулезно оберегающей свои традиции верхушки правительства Адэ. О, да честным игроком Кроне назвать нельзя, для достижения цели он не гнушался никакими методами. В его стиле было пойти по головам, прибегнуть к шантажу, угрозам, обольщению. Последнее, кстати, долгое время являлось одним из основных его оружий. Природа наградила Ривье смазливой внешностью, чем он неоднократно пользовался. Густые, волнистые волосы, выразительные, орехового цвета глаза, утонченное женственное лицо, стройное, но не худое телосложение, придавали юноши аристократические черты героев женских романов. Да исейчас, в свои неполные тридцать шесть, он являлся в сладких грезах многим дамам разных возрастов и статусов. Если помножить все это на обаяние, харизму, хорошо подвешенный язык и острый ум, причина столь быстрого карьерного роста станет очевидна. Старик Ратин-Ван был совершенно очарован юношей, он ввел его в свою семью, относился, как к сыну, помог завести множество полезных связей. Впрочем, Кроне тоже хорошо относился к начальнику, но ровно до того момента, пока амбициозному юноше не представилась возможность занять его место. Неприятная тогда вышла история, заслуженного старого политика, с безупречной репутацией чуть не посадили в тюрьму. Никто толком не помнит, что произошло. Что-то связанное с махинациями с землей. Но Ратин-Вин ушел в принудительную отставку, а через два года скончался от затяжных нервных болезней. Место министра науки пустовало почти год, пока жена императора, глупая, склочная женщина, у которой Ривье уже пару лет пользовался нескончаемым вниманием, вспомнила о талантах своего молодого фаворита и представила его супругу — императору Кай-Лину. Тот оценил достоинства юноши, год понаблюдал за ним, да и назначил на пост министра науки, который Кроне занял не только, как самый молодой министр, но и управляет им уже рекордное количество времени — шесть лет.

— Не может быть! — развязно заговорил министр. — Лекс Сион, собственной персоной. Мы гоняемся за ним по всему свету, а он, пожалуйста, под самым носом!

Лекс досадливо поморщился. Дальше все произошло так быстро и неожиданно, что никто толком не успел среагировать. Алхимик схватил Ривье за указательный палец, сделал резкое движение, в комнате отчетливо послышался неприятный хруст. Министр был настолько шокирован, что не сразу понял, что случилось, когда же Кроне округлил глаза и сделал попытку закричать, Лекс зажал ему рот рукой. Цельсия, наблюдая эту картину, дернулась было к алхимику, но передумала и неуверенно осталась стоять на месте.

— Вот беседа и стала напряженной, а я предупреждал, — спокойно говорил алхимик, доставая из кармана жилетки маленькую пробирку. — Это очень сильное обезболивающее, с очень коротким сроком действия.

Лекс на мгновение открыл министру рот, сжал его челюсть ладонью и вылил на язык каплю своего зелья, затем снова прижал руку к губам, готового закричать, Ривье. Министр, хрипел и извивался, но через мгновение замер, лицо его расслабилось, тогда Лекс осторожно убрал руку.

— Ты, чертов псих, алхимик! — злобно прошипел Кроне. — Я тебя…

Лекс сильнее надавил ножом на горло и министр замолчал.

— Я уже говорил, у нас мало времени, у тебя, кстати, тоже — действие зелья скоро закончится, — Лекс снова поднес к лицу Кроне свой блокнот. — Что это за ритуал?

— Не знаю, — с вызовом ответил министр.

Лекс вздохнул и потянулся к следующему пальцу.

— Что, что, что?! — затараторил, побледневший министр. — Что ты хочешь знать?! Я не разбираюсь в этих сраных формулах и не знаю, как это работает, у меня другие обязанности!

— В общих чертах, — резко сказал Лекс. — Какие цели преследуете, чего вы хотите?

— Чего? — презрительно усмехнулся Кроне. — Защитить свою страну! Заешь ли ты алхимик, что на южных границах скапливается многотысячная армия Назмара? Что мы им противопоставим? Вирисия на пороге революции, ей не до внешних врагов. Инамия? Эти вмешиваться не будут, по крайней мере, до поры до времени. Остается только империя. Но и у нас не все в порядке. Коррупция, кумовство у власти, плачевное состояние армии, которое после поражения в первой компании так и не собрались восстанавливать.

— Преобразование Сферы рассвета, приведет к огромному прорыву в медицине, но поможет ли это переломить ход войны?

— Преобразование Сферы — не единственный результат наших экспериментов, — возбужденно выпалил Ривье. — Самое главное — мы сможем генерировать энергию звезд в неограниченном количестве! — министр посмотрел на изменившегося в лице Лекса и довольно продолжил:

— Да! То чем занимались твои родители, осуществимо. Бесконечная энергия — это не только военная мощь, но энергетика, невероятные перспективы в научных открытиях, это… Да много чего! Это другой уровень жизни! Развития человечества.

— Но это невозможно, — прошептал, ошеломлённый Лекс. — Как? Погоди. Соединение миров?

— Нет, — поморщился министр. — Слушай, палец…

Лекс дал Кроне еще лекарства. Цельсия заметила, что помимо обезболивания, у микстуры есть еще какой-то эффект, больно уж рассеянным стал взгляд министра.

— Не соединение. Мы хотим открыть портал. Этот ритуал, — Ривье кивнул на блокнот, обеспечит стабильный поток энергии, количество которой в Нижнем мире неограниченно. При помощи исследований Ктара, мы сможем удерживать портал открытым только с одной стороны, ничем не рискуя.

— Это безумие, — прошептал Лекс. — Подожди, — вдруг сообразил он. — Но в Нижнем мире нет энергии звезд, это доказано.

— В том виде, который мы знаем, нет, — кивнул Кроне. — Но, просочившись в наш мир, она станет той самой энергией звезд. Это какая-то циркуляция, что-то заумное, я не понимаю. Но суть такова.

В коридоре послышались шаги, затем тихий стук в дверь:

— Сэр, у вас все в порядке?

Лекс грозно посмотрел на Ривье и надавил ножом на горло.

— Да, Кар-Ни, — задавлено сказал Кроне. — Готовлюсь ко сну.

— Прошу прощения, — послышалось за дверью.

Когда шаги затихли, Лекс снова повернулся к Кроне и строго сказал:

— Зачем вам я?

— Алхимик, — простонал министр. — Палец… снова…

— Потерпишь. Зачем вы устроили на меня охоту?

— Охоту? — морщась, засмеялся Ривье. — В том-то все и дело. Ты ищешь врагов не там. Нам нужна твоя помощь, мы хотели предложить тебе, присоединится к нашему проекту.

Лекс слегка опешил, видно было, что ответ поставил его в тупик. За дверью, тем временем снова послышались шаги, на сей раз нескольких пар ног.

— Лекс, — обеспокоенно, не своим голосом, позвала Цельсия.

Алхимик дернул щекой, схватил министра за воротник и сквозь зубы процедил:

— Лаборатория рядом со Скитой? Что вы там делали?

— Алхими-ик, па-алец…

— Что за эксперимент, — Лекс тряхнул министра. — Создание суперсолдат?

— Не-ет, — морщась, отвечал Ривье. — Это для ритуала,