— По какой причине вы опоздали? — спросил полковник.

— Мы все были в Белом доме, но, когда вышли оттуда и хотелиехать к вам на Ильинку, оказалось, что кто-то проткнул шины моего «жигуленка».Все четыре. И ребята уехали без меня. Я оставил машину под присмотром знакомогосержанта, а сам приехал к вам на такси. Представляете, какие сволочи? Всечетыре шины. Чтобы их поменять, понадобилось бы часа два, не меньше. Но их ещепредстояло купить.

— Значит, в Белый дом вы приехали на своей машине? — уточнилполковник.

— Да, на своей, — подтвердил Самойлов, — но какие-тохулиганы…

— Подождите здесь, — сказал Кикнадзе и достал переговорноеустройство. — Одному сотруднику спуститься к проходной вниз, — приказал он. —Здесь журналист из газеты «Век» Самойлов. Нужно его задержать. Остальнымподойти к приемной. Там среди журналистов преступник. Всем быть наготове. Повторяю,преступник в приемной Полетаева. Никому не входить без моего разрешения.

Он бросился к лифту и через несколько секунд уже бежал кприемной, где у дверей в кабинет стояла Суслова.

— Едва успела, — сказала она, — закрыла дверь буквальноперед их носом. Предупредила Полетаева, что журналисты задерживаются, но он былочень недоволен. Что произошло?

— Здесь террорист, — негромко сообщил Кикнадзе, — еслипопытаться вывести его, может открыть огонь. Он представитель газеты «Век». Чтоделать?

— Пусть пресса пройдет в соседнюю комнату за информационнымиматериалами, — сразу нашлась Суслова, — а остальные могут делать съемку.

— Предложи им это, но будь осторожна, — предупредилКикнадзе, — смотри в оба.

— Уважаемые господа, — сказала Суслова, — представителигазет «Век», «Куранты» и «Известия» могут пройти в соседнюю комнату заинформационными материалами по сегодняшней встрече.

— А остальным почему не дают? — спросил кто-то изжурналистов. — Или мы рыжие?

— Только для представителей этих газет были заранее заказаныинформационные материалы, — выдавила из себя улыбку Суслова. — Мы вернемсячерез минуту, и вы сможете снять с них копии.

Она, улыбаясь, пошла вперед, рискуя получить пулю в спину. Втакой ситуации очень важно самообладание. Трое журналистов, двое молодых, одинпостарше, двинулись вслед за ней. Возможно, среди них был и убийца. Но никто изних даже отдаленно не напоминал Слепнева. Кикнадзе молча смотрел, как онивыходили из приемной, пытаясь вычислить, кто именно лже-Самойлов, затемприказал никого не пускать к министру и тоже покинул приемную. В коридоре онкивнул одному из стоявших там троих, и тот направился в комнату, где былаСуслова с газетчиками. Оставшиеся два офицера перекрыли коридор, чтобы отрезатьпуть убийце в случае его возможного прорыва к лифту или к лестнице.

Кикнадзе вошел в комнату вместе с офицером, остановил взглядна представителях прессы. Этого нельзя было делать, потому что один изгазетчиков, оказавшийся террористом, отбросил сумку, которую держал в руках, ивыхватил пистолет. Кикнадзе не успел достать свой и в тот же момент услышалвыстрел и почувствовал боль в боку. Террорист уже собирался выстрелить всотрудника, вошедшего следом, но с перепугу забыл про Суслову. Видимо, сработалинстинкт загнанной жертвы.

Это была роковая ошибка. Он, можно сказать, подставился подпистолет этой отчаянно смелой женщины, сконцентрировав все внимание намужчинах. Но у Сусловой была мгновенная реакция, и такое развитие событий неявилось для нее неожиданностью. Она выпустила в бандита три пули подряд. Онотлетел к стене и, размазывая по ней кровь, замертво рухнул на пол.

Суслова подскочила к полковнику.

— Как вы?

— Что с ним? — задыхаясь, пробормотал Кикнадзе.

— Все в порядке, — улыбнулась Суслова, — все нормально. Онмертв.

— Срочно… — собрав все силы, пробормотал полковник. — Срочнопроверьте, кто это был… Его отпечатки пальцев… Проверьте… Это не Слепнев… —Полковник потерял сознание.

— Быстро в больницу! — закричала Суслова.

Вбежавшие фээсбэшники уже поднимали Кикнадзе с пола, кто-тообыскивал убитого. Суслова подошла к журналистам.

— Извините, ребята, — сказала она, — придется васарестовать.

— Вы с ума сошли? — занервничал один из них, молодой. —Почему?

— Что происходит? — спросил тот, что постарше.

— Только что была предотвращена попытка покушения наминистра финансов Полетаева, — объяснила Суслова, — но об этом никто не должензнать. По крайней мере до пятницы. Поэтому и придется вас задержать. Согласнозакону, мы имеем на это право. А через семьдесят два часа освободим. Небеспокойтесь, мы не отправим вас в сизо. В какой-нибудь загородный дом.

— Это произвол, — гневно сказал молодой журналист.

— А потом вы дадите нам эксклюзивное интервью, — заявилжурналист, видимо, более опытный.

— Договорились, — кивнула Суслова без тени улыбки.

Полковник лежал на стульях, его рука бессильно повисла.Кто-то из офицеров пытался наложить ему на рану повязку. Суслова позвонила вприемную.

— Пусть начинают съемку, — сказала она, — толькопредупредите, что у них в запасе всего минута. И пусть в кабинет министравойдут трое наших сотрудников. Так надежнее. Следите за прессой, никого неподпускайте слишком близко к Полетаеву.

Она положила трубку, посмотрела на Кикнадзе и только сейчасобнаружила на своем жакете пятна крови. Потом взяла мобильный телефон, набраланужный номер и сообщила:

— У нас ЧП. Ранен Первый. Необходима срочная помощь.Повторяю, у нас ЧП.

Ему доложили о случившемся сразу, как только из Министерствафинансов пришло сообщение о том, что ранен Кикнадзе. Директор ФСБ никак не могповерить в случившееся. Он переспрашивал дежурного, словно подозревая его в неудачнойшутке, в издевательстве над здравым смыслом. Поверить во вторую попыткупокушения на Полетаева было просто невозможно. Еще более невероятным казалсятот факт, что полковник Кикнадзе — один из лучших специалистов в областиантитеррористической деятельности — оказался выведенным из строя уже через тричаса после того, как его прикрепили к Полетаеву. Поэтому ликвидацию террористанельзя было считать успехом. Вторичная попытка террористического акта означаласкорее провал ФСБ. Бандиты бросили вызов всем правоохранительным органам. Хотявряд ли нашлась бы в мире антитеррористическая служба, способная, как ФСБ,провести расследование и установить виновных уже через несколько часов послепопытки покушения.

Директор еще переваривал информацию, когда позвонил Потапови попросил разрешения зайти. «Опять будет просить за своего эксперта», —недовольно подумал директор, но ничего не сказал. И в этот момент позвонилпремьер-министр.