– Ничего, – раздался вдруг глубокий голос очнувшегося от своих мыслей дракона, – я выбрал свой подарок и забираю его прямо сейчас.

– Подарок? – я совсем забыл, что Ролен собирался приехать, чтобы сделать выбор. – Хорошо, забирай, но не торопись, пожалуйста, улетать: леди Марина хотела спросить, есть ли возможность вернуть ее в мир, в котором она родилась.

Отец и Ролен посмотрели на меня с жалостью, а потом дракон, вздохнув, пояснил:

– Ты не понял, Жан, я забираю леди Марину.

– Что? – наверное, вид у меня был самый бестолковый, но мне было все равно, я не мог потерять едва обретенное счастье!

Дракон вышел на середину комнаты и, возвысив голос, торжественно произнес:

– Я, дракон Ролленквист, выбрал себе второй подарок и согласно закону и магии желаю забрать его немедленно!

Несколько минут ничего не происходило, и я решился шевельнуться, мечтая метнуться к двери и, отыскав леди Марину в спальнях, спрятать ее в самой глубокой пещере нашего мира. Но дракон найдет свой подарок даже на дне морском, и магия поможет ему, ибо он в своем праве. Вот когда я пожалел, что он нашел меня в том злополучном овраге!

Вдруг двери кабинета распахнулись, пропуская внутрь медленно плывущую в паре аршин от пола кушетку, за которой бежали испуганные горничные. На ярком шелке обивки золотились кудри моей жены, она спала и выглядела сущим ребенком. Отец тотчас выгнал прислугу, а Ролен коротко взглянул на спящую Марину и кивнул мне:

– Можешь проститься, я подожду ровно минуту.

Я подошел ближе и, коснувшись тонкой руки, поцеловал закрытые глаза с блестящими слезинками на ресницах, коснулся губами губ и, запоминая, провел рукой по щеке:

– Прощай, любимая, клянусь, я верну тебя! – прошептал я, целуя легкие локоны и отходя в сторону.

Минута истекла, и дракон сделал несколько пассов, открывая портал в свою пещеру. Тотчас в воздухе словно захлопало множество крыльев, запертые окна распахнулись, стылый воздух хлынул в комнату, заклубился у пола сизым туманом. Из тумана свились три тонкие, полупрозрачные фигуры в длинных плащах с откинутыми капюшонами.

– Приветствую вас, благородные дети воздуха! – Ролен казался невозмутимым, а отец словно приготовился к прыжку, опираясь на спинку любимого кресла.

– И тебе привет, сын огня и камня! – особой любезности в шепчущих голосах никто не расслышал.

Ролен вновь поднял руку продолжая делать пассы, но заклубившийся туман обвил его пальцы, путая движения, ломая рисунок заклинания, гася тонкую алую рамку, возникшую в воздухе.

– Я в своем праве! – с усилием выговорил дракон и вновь начал строить портал.

– Докажи! – один из троих, с самым неподвижным и суровым лицом, обвиняюще ткнул в спящую девушку пальцем. – Пока мы видим, что ты похищаешь нашу будущую императрицу!

Я видел, что Ролленквист не просто зол, он в бешенстве! Отрастив длинный коготь, дракон начертил в воздухе знак призыва, и тотчас прямо в воздухе повис развернутый свиток, заполненный алыми светящимися буквами:

– Вот закон, согласно которому я сделал выбор, подтвержденный магией, и забираю свой подарок!

Крыть сильфам было нечем: законы, утвержденные совместно двумя и более расами, фиксировались магией, и их нарушение каралось самой магией, а рассказы о выбранной волшебством каре долго бродили в виде страшных сказок среди людей и не только.

Туманные фигуры отступили, но рисковать Ролен не стал: раздавил амулет и исчез вместе со спящей Мариной в облаке переноса; надеюсь, в его пещере тепло.

Марина

Я вернулась в спальню и увидела сразу трех девушек в серых платьях и передниках: одна наливала морс в бокал, вторая добавляла в камин дрова, а третья перестилала постель. Увидев меня, девушки замолчали, и только та, что сидела у моей постели весь вечер, предложила расчесать волосы. Я согласилась: большого зеркала в комнате нет, и можно бездумно глядеть в огонь и думать о своем. Но едва расческа коснулась волос, как меня неудержимо потянуло в сон. Из последних сил я встала и шагнула к кровати, но ноги коварно подбила кушетка: ощущение полета, чей-то вскрик и нежная тишина, окутавшая, как пушистое облако.

Виконт

Едва дракон исчез, сильфы шагнули ко мне и поклонились:

– Ваше Высочество! Мы просим вас принять трон Властелина Воздуха и все, сопутствующее ему!

– Я не могу этого сделать, господа! – я был краток, потому что зол. – Мою супругу только что на ваших глазах забрал дракон! А потому я отрекаюсь от облачного трона и за себя, и за своих потомков!

Сильфы помолчали, именно так они выражали уважение к словам собеседника, а потом старший из них вынул из-за пазухи узкий длинный футляр:

– Мы понимаем ваши чувства, но отречение должны принять коронные драгоценности рода, иначе выбранный советом лордов правитель не сможет поддерживать жизнь своих подданных.

– Я согласен, – кивнул я, – я готов повторить отречение в присутствии высоких лордов и королевских регалий.

– Прошу, – сильф открыл футляр и продемонстрировал то, что вначале показалось столбом света, а потом оказалось жезлом длиной в локоть из цельного кристалла голубого цвета. В его прозрачности плыли облака, слышалось гудение ветра и шум дождя.

Протянув руку в направлении реликвии, я повторил слова отречения, жезл на секунду помутнел, а потом засиял еще ярче.

– Что это значит? – шепотом спросил отец.

– Облачный скипетр не принимает вашего отречения, принц, а потому вам надлежит отправиться с нами в облачные чертоги и принять корону.

– Нет! – я поднял руку, останавливая всех, пытавшихся заговорить. – Я не могу принять корону, пока не верну свою жену!

– Но ваше высочество! – сильф был непреклонен. – Дракон в своем праве, а значит, вы можете выбрать тебе другую супругу…

Я смерил облачного лорда тяжелым взглядом и протянул руку к артефакту:

– Клянусь, что не взойду на облачный престол с другой женщиной, да будет мне свидетелем магия! – жезл мигнул, принимая клятву, а сильфы побледнели. – А теперь прошу вас, лорды, покинуть этот дом, я должен написать письмо.

Самый молодой и невыдержанный судорожно сглотнул и пробормотал:

– Но как же наши дома?

– Не волнуйтесь, – на меня неожиданно навалилась дикая усталость, – магия перестанет иссякать, потому что нашла хранителя, ваши дома в безопасности, а с текущими делами разберется совет лордов.

Сильфы поклонились и вышли в распахнутое окно, следом утянулись волны тумана. Граф тяжелой походкой приблизился к окну и затворил створки, потом задернул занавеси из плотной ткани и, подойдя к камину, прибавил дров на почти погасшие угли:

– Я горжусь тобой, сын, – тихо сказал он, словно боясь спугнуть хрупкое равновесие, которое я удерживал, – ты станешь отличным правителем и хорошим мужем. Да ниспошлют тебе небеса судьбу более счастливую, чем моя!