все навострили уши. — Эх, Маннелиг, всегда он был каким-то странным. И сейчас почему-то заперся и сидит. Вроде хотел сам пойти троллиху убить, а тут резко планы поменял. Будто бы кто-то кроме рыцарей сможет её одолеть. Хоть сундук серебра, хоть два в награду обещай, только дураков меньше станет…

— Да, это очень странно, — согласился я, делая вид, что пью вино из кубка, но на деле лишь смочил губы, а то мало ли. — Даже не знаю с чего он так себя ведёт. Может обиделся на правду?

— А вы свечку должно быть держали, Александр, — прищурившись спросил хозяин и как-то странно дёрнул своим длинным носом. — Впрочем, сдаётся мне дело в другом.

— И в чём же? — прямо спросил я и снова все собравшиеся перевели взгляды на хозяина.

— Он там не один заперся, а со всеми своими воинами, которые так-то должны были порядок хранить во время отсутствия Герлиона. Как никак, а Маннелиг его доверенное лицо и заместитель. А тут вон и Владимир сам на западе разбирается. Ещё и на самих землях Герлиона народ возмущаться стал больше обычно. Ну и какие-то смутные личности по деревням бродят, чуть ли не смену власти пророчат.

— Как странно…

— Не то слово, Александр, не то слово! — с нескрываемой иронией воскликнул хозяин, который всё понимал. — И, думается мне, выжидать Маннелиг решил. Герлион вернётся, кто-то бросит ему вызов. Быть может князь Владимир…

Половина собравшихся не сдержала смешки, ведь все знали о том, что Владимир потерял пальцы и былую форму. Бросать вызов будет точно не он, однако моё имя никто называть не стал, а то же в заговоре тут же обвинят злые языки. А злых языков здесь хватало, хозяин усадьбы всегда держал своих врагов-конкурентов поближе и… под контролем.

— И вне зависимости от исхода, уже сам Маннелиг бросит вызов ослабленному победителю. Он всегда был таким… если угодно, трусливым, — тут уж хозяин говорил прямо, потому что Герлиона он боялся, а вот Маннелига — нет.

— Ох, интересно, — протянул я, отставляя кубок и бросая на хозяина вызывающий взгляд. — А кто, по вашему, имеет лучшие шансы в грядущем хаосе?

— Я думаю лучшие шансы у Герлиона. Именно поэтому мы всегда его поддерживали, даже после того, как мой отец попытался подложить в постель Герлиона одну из своих девочек… Великие духи, тогда мы посмели счесть Герлиона дураком, которого можно будет контролировать через красивую бабу. Это было ошибкой.

— Но у вас же столько денег, наёмников и… кораблей…

— Наёмники слабы и драться с Герлионом ни за какие деньги не станут. Да и сами деньги… в них нет власти. Власть держат высокие и широкоплечие мужчины, посвятившие всю жизнь уничтожению слабых. И даже не представляю, что должно случиться, чтобы я пошёл против Герлиона. А вы представляете?

Хозяин усадьбы уставился на меня и замолчал. Это был лучший момент, чтобы повлиять на мнение торговцев. И от следующих моих слов вне сомнений зависело то, поддержат нас или наших врагов.

Глава 10

— Вот же срань… — тихо пробурчал я снаружи поместья, глядя на копию подписанного свитка.

Переговоры заняли ещё около двух часов после пира. Там я уже находился наедине с главой гильдии торговцев, он же владелец усадьбы и обладатель самого длинного носа на этом полуострове. Мы спокойно вели беседу, обсуждали возможную выгоду и вероятные риски. Почти никогда не звучало слово "нет", казалось всё проходило как по маслу, но…

По факту я сейчас стоял с пустыми руками. Единственное, о чём удалось договориться — о скромном вложении в будущую алхимическую лабораторию. И хоть дипломатом я был далеко не первоклассным, однако что-то подсказывало мне, что торговцы всё решили ещё до моего прибытия. Всё остальное было лишь формальностью. Они не собирались вписываться за мутного типа с принадлежностью к неизвестному ордену.

— Не расстраивайся, — подбодрил меня Виктор и достал из кармана трубку.

— Я с треском провалил переговоры. Нужно было… заявить что-то громкое, пообещать нечто невообразимое…

— Нет, в слова эти жирдяи не верят. Только в цифры. А цифры в один миг мы поменять не могли.

— Так а какой смысл был в этой поездке?

— Мы показали, что настроены серьёзно. И возможно в важнейший час стоящие вон в той гавани корабли… — Виктор вдруг цокнул языком и усмехнулся. — Они прибудут к Герлиону на неделю позже, когда он уже падёт от твоей руки. Всё же на сегодняшней встрече все увидели твою магическую ауру, посплетничали с Леной о дивном артефакте и в целом пришли к выводу, что стоит поступить как Маннелиг. Хотя… сдаётся мне они выжидать до последнего не будут. Если наши шансы будут слишком низкими — сразу на сторону Герлиона перейдут, даже дурачками прикидываться не станут. А вот Маннелиг… этот засранец твёрдо решил либо выйти из тени Герлиона, либо сдохнуть. Тщеславный ублюдок.

— Откуда ты это всё знаешь?

— Мало говорю, но много слушаю. А что ещё остаётся, когда твой враг способен одним ударом лошадь убить? Явно не соревноваться с ним в силе. Особенно когда ты ещё и не маг. Пойдём на площадь, заполним наши телеги рыбой и поедем обратно. Дел ещё много, а зима всё ближе, как и Герлион.

Я согласно кивнул и отправился на площадь, однако мы довольно быстро разделились. Всеми финансами занимался Виктор, ведь он разбирался в этом больше всех. Ушлым он был, всегда знал у кого можно в долг взять, а с кем лишний раз поторговаться и медяк лишний скинуть. Из него бы вышел отличный предприниматель и торговец, да вот только будущего у этого человека не было. Месть стала единственным смыслом его жизни, и когда эта мотивация исчезнет… у него не останется ничего, возможно даже жизни.

Свои дела были и у Лены, из которой всегда била энергия. Всё же она и молода, и характер у неё буквально огненный, не иначе. Ей обязательно нужно было посетить кузню, она обязана была подонимать расспросами если не кузнеца, то его подмастерий. Денег у неё не было, но и по лавкам она бегала, чтобы поглазеть на чудные и дорогие инструменты или материалы.

Даже наши новобранцы чем-то занимались, пополняли свои запасы провианта или просто отдыхали в таверне. Один я остался стоять на площади с этим утешительным свитком.

— Нужно как-то проникнуть в Стальное к кузнецам и заручиться их поддержкой. Нужна крепкая броня и меч, желательно получше, чем у Герлиона, — подумалось мне, но как обойти Маннелига придумать уже не получалось, а он в