— Думаю картошки пожарить, что-то соскучился по ней, — размышляя о чем-то, поделился планами Женя. — И как представлю себе — хрустящие ломтики картошки на фоне первозданной природы, травы, аромат хвои… Ммм…

— Как? — изумилась я, мгновенно оборвав его творческие порывы. — На чем? В полевых условиях и на такую ораву?

Друг совсем уж от реальности оторвался: в походе жарить картошку!

— Думал противень приспособить, — поделился он в ответ новаторской идеей.

Такой действительно имелся, его использовали как подставку для ведра, но…

— Ты спятил, Жень, — честно предупредила друга. — Намучаешься с лихвой, а в итоге все будут есть полусырое нечто. Еще и отравятся!

Но одного взгляда на витающего в облаках друга оказалось достаточно, чтобы понять: он глух к голосу здравомыслия. Придется взять процесс под собственный контроль — на фоне недожаренной картошки вермишель быстрого приготовления казалась верхом кулинарного искусства. Да он хоть представляет, сколько картошки для начала надо начистить на всю нашу компанию?!

— Обед готовлю я! — с этим категоричным заявлением я встала из-за стола, намереваясь собрать после завтрака грязную посуду и помыть ее.

— Но… — Женька попытался спасти свои «художественные» планы, но я решительно рубанула рукой воздух, сразу отметая все его возражения: — Тебе ногу надо беречь!

И тут же поймала довольную улыбку Андрея. Вот в чем дело?!

Добровольский тоже встал из-за стола, закончив завтрак. Помог мне собрать всю посуду и понес ее к озеру, туда же доставил ведро с заранее нагретой водой. Молча оттеснив меня в сторонку, принялся методично, миску за миской, мыть посуду. Потрясенно понаблюдав за процессом, стала споласкивать тарелки в воде, сооружая пирамиду уже из чистых. Не выдержав, спросила:

— Ты решил продемонстрировать мне идеальные (и страшно тайные!) стороны своего характера?

Чтобы мне вдвойне труднее было расставаться с ним потом! Судьба ко мне несправедлива.

— Ага, — неожиданно задорно хмыкнул Добровольский, — поймешь, какое я сокровище. Сам все умею, со всем справляюсь. А ведь ты еще ужин моего изготовления не пробовала! Может, и оценишь, осознаешь, какой я единственный и неповторимый.

«И, что характерно, скромный!»

— Дурак ты, и шутки у тебя дурацкие, — вслух сказала только это.

Но в одном Андрей прав: в этом походе он открылся мне с другой стороны, с человечной. Наверное, таким он был бы, не будь он наследником белой стаи. Отличным парнем! Но понимать это было еще обиднее. Практика вдали от всех закончится, а мы вернемся к тому, от чего убегали. У нас будущего нет. Совместного.

— Я не дурак, а надежный, взрослый и самостоятельный мужчина, — важно перечислил мне Андрей свои «достоинства». И все это, энергично натирая посуду! — Не то что некоторые… фантазеры! Надеюсь, ты сравнишь и сделаешь верные выводы.

Между прочим, я на Женин счет никогда и не заблуждалась!

— От этого он не становится хуже или злее. Поверь, — сухо возразила я. Белый сразу насупился.

— Ты его идеализируешь! — буркнул уже недовольно.

— Нет. Просто оцениваю реально. Зато Женя хорош в другом. Не всем же быть совершенствами. Я и сама, знаешь ли, не все умею.

— В чем? — скептически уточнил Андрей.

— Рисует красиво, — нашлась я с единственным аргументом.

На лице оборотня проступило отчетливое пренебрежение:

— О да, холстомаранием я не занят на досуге. Не дотянул! — комментарий был презрительным.

— Он очень здорово рисует. Его картины живые и настоящие! — обиделась я за друга. Его работы в большинстве своем меня действительно восхищали. А уж мой «портрет»… — Он и меня нарисовал.

— Да? — кажется, мне внезапно удалось заинтересовать Андрея творчеством друга. — И как результат?

— Итога я еще не видела, — призналась оборотню, уже пожалев, что сболтнула лишнее. — В тот день, когда ты обернулся на дороге, сбив мотоцикл, мы как раз направлялись на дачу, где я ему и позировала.

Добровольский неожиданно замер, потрясенно уставившись на меня.

— Вы там… рисовали?

— Да, он себе вроде студии в доме оборудовал. А тогда специально к конкурсу картину писал. Вот меня и попросил побыть моделью.

— Ясно, — протянул Андрей как-то задумчиво.

— И там такая задумка картины! — разочарованная его сдержанной реакцией, надеясь переубедить и доказать, что Женя безусловно талантлив, начала ее описывать.

— Я верно понял, что ты позировала ему обнаженной? — в какой-то момент моего восторженного фонтанирования белый замер, уставившись взглядом в одну точку.

— Там со спины, — успокоила я его, более подробно описав свою позу. И закончила следующим признанием: — Вот для этого каждую неделю мы с КСЕ и сбегали!

— Зачем, говоришь, ему картина? Для участия в чем?

— Конкурс специальный под эгидой ЮНЕСКО, — пояснила я, уже вновь раздумывая о том, не зря ли так разоткровенничалась о друге.

— Ну, успехов ему… творческих, — как-то недобро прищурился Андрей.

Волчица внутри заворочалась, явно реагируя на незаметные мне действия его волка. И это при том, что в обществе Андрея (и его зверя!) она была ниже травы тише воды!

— Ты так и не понял, что Женя — настоящий талант? И в этом он превосходит нас всех вместе взятых, — вздохнула я, стряхивая воду с последней кружки.

— Понял, понял, что… талант, — выглядел при этом Андрей не очень дружелюбно.

Я только вздохнула: вот чего он парня так невзлюбил? И внезапно сообразила.

С этим переездом в палатку и волнениями совместной ночи совсем не беру в расчет приближающуюся течку! А ведь совсем уже скоро. И Добровольский это чует, вот и… нервный. Эх, как мы в этот раз будем справляться?

(О том, что случилось в первый раз, я и думать боялась! Но тут лес вокруг, дикий. Может, набегается? «Охоту» собьет?)

— Что с течкой будем делать? — с небольшой заминкой, тихо, чтобы слышал только он, решила спросить белого. Мы все же пара, этого никто не отменял до истечения срока в договоре. Какие бы обиды друг на друга не затаили. А в данном вопросе действовать сообща — в общих интересах.

— Не думай об этом, — почему-то, не в пример предыдущему разу, белый был настроен философски. — Все пойдет так, как пойдет. Кстати, сегодня ночью на охоту собираюсь. И ты со мной!

Побегать волчицей под защитой своего альфы я была только «за»! Но…

— Уверен? — настороженно переспросила. — Может, лучше… после?

— Нет, — подхватывая пирамиду из посуды, уверенно покачал Андрей головой.

Нет так нет. Ему виднее. Положусь на его опыт. Опять же, на территории медведей когда еще случится побывать — надо пользоваться моментом.