Стать обычным экспонатом вроде мамонта или пещерного человека? Нет уж, такой судьбы Артем точно не желал: ни для себя, ни для друзей, которые перед Сундуковым вообще ни в чем не были виноваты.

–Я не согласна,– покачала головой Пышкина.– Если мы пойдем вдвоем, то сможем защищать друг друга. А поодиночке…

Артем безрадостно хохотнул:

–Защищать? От Жвакина? Как, интересно? Нет уж, для тебя будет безопаснее идти одной. Мои колени скрипят так, что любой монстр услышит за километр и прибежит познакомиться. А ты, если будешь осторожна, останешься незамеченной.– Видя, что не до конца убедил Пышкину, Артем положил руку ей на плечо.– Ты справишься, солдат! Я верю в тебя!

Пышкина насупилась, но спорить больше не стала. Артем легонько толкнул ее в сторону вестибюля.

–Иди через главный вход, а я пойду к запасному. Встретимся у центральной калитки – пришедший первым ждет отстающего. Ну или уходит, если напарника не будет слишком долго. Удачи!

Артем смотрел вслед уходящей фигурке с понуро опущенными плечами и испытывал некоторой стыд – сам не знал почему. Он не врал подруге, говоря, что все чудовища Сундукова накинутся на него,– на самом деле Артем был просто уверен в этом. А раз так, то Пышкиной лучше держаться подальше.

Для ее же блага.

Проходя мимо окон, Артем размышлял, сумеет ли забраться на подоконник и благополучно выпрыгнуть во двор. По всему выходило, что нет. Его колени ныли при каждом шаге и на прыжки были явно не способны. Значит, придется искать дверь.

Дойдя до конца коридора, он осторожно вытянул шею и посмотрел за угол. Возле одной из дверей застыла уборщица со шваброй в руках. Больше поблизости никого не было. С облегчением выдохнув, Артем зашагал дальше.

Коридор, второй, третий… Собственная школа впервые показалась ему огромным лабиринтом – ловушкой без конца и края, где за каждым поворотом его могла подстерегать какая-нибудь пакость.

Она и подстерегла. Только подкралась к Артему из-за спины, да так тихо, что он ничего не услышал.

–Ты украл телефон?

Артем уже так привык к этому голосу, что даже не испугался.

–Я,– оборачиваясь, признался он.– Но его у меня отобрали.

Жвакин пустым взглядом смотрел на него и не произносил ни слова. Кажется, шестеренки в мозгу громилы давно заржавели и не хотели обрабатывать полученную информацию.

–Кто отобрал?– наконец проскрипел он.

Артем нашелся не сразу. Кажется, в школе, кроме них двоих, было только одно живое существо. Трудно сказать, можно ли обвинить его в грабеже, или даже такой тугодум, как Жвакин, не поверит, что телефон украл паук.

–Один монстр,– произнес Артем, отступая от девятиклассника на шаг.– Я покажу, где он прячется. Ты с ним быстро справишься – с твоими-то кулаками это будет легче легкого!

От такой неприкрытой лести физиономия Жвакина дрогнула и расплылась в высокомерной ухмылке.

–А то!– громоподобно прогудел он.– В два счета! Веди!

Шагая перед Жвакиным, Артем боялся лишь одного: что громила передумает и начнет трясти его, как яблоню, надеясь отыскать телефон в карманах своей жертвы. И быть ему тогда еще одной статуей…

Артем раздраженно потряс головой. Нечего паниковать! Пока ведь все шло по его плану.

Избегая смотреть на окаменевшего Санька, Артем подвел девятиклассника к компьютерному классу и остановился.

–Здесь.– Он кивнул на дверь.– Только осторожно! Этот монстр очень хитрый – любит нападать исподтишка.

Жвакин прошел внутрь и остановился, исподлобья разглядывая помещение.

–Где он?

–Посмотри наверху,– посоветовал Артем, молясь про себя, чтобы за время его отсутствия паук не отправился разгуливать по школе.

Жвакин поднял голову – как раз для того, чтобы получить в лицо ком паутины. Утробно зарычав, громила очистил глаза и схватил ближайший стул.

–Получай! Получай, морда! Будешь знать, как чужие вещи воровать!

Грохот, с которым стул врезался в потолок, должен был разбудить всю школу, но, кроме Артема, никто не обратил на него внимания. Спотыкаясь и поскальзываясь на выложенном плитками полу, он заспешил прочь. Звуки разгорающейся битвы еще долго преследовали Артема. Похоже, в своем праведном гневе Жвакин вознамерился разнести весь класс.

Артем решил выбраться на улицу через спортивный зал – пусть даже для этого ему пришлось миновать заколдованных Толю, Борьку и прочих ребят. Распахнув тяжелую металлическую дверь, ведущую на спортивное поле, он выскользнул на улицу и поежился: струи дождя были поистине ледяными. Футболка моментально прилипла к телу, в ботинках захлюпало. Бродить по улице без куртки? В ноябре? Если бы мама видела его в этот момент, то непременно устроила бы Артему нагоняй!

Впрочем, он был не против хорошенькой взбучки. Он согласился бы на что угодно, только бы весь заколдованный мир пробудился ото сна!

Обхватив себя руками, Артем пошлепал к школьным воротам. Даже в сумерках было видно, что возле калитки никого нет. Пышкина опаздывала. Неужели с ней что-то случилось?

Артем привстал на цыпочки, вглядываясь в даль. Школьные двери оставались закрытыми, в окнах не было видно никакого движения. Может быть, Пышкина все же попалась? Висит теперь в какой-нибудь паутине и не надеется на помощь. Они же договаривались, что выбравшийся из школы отправится прямиком к Сундукову, не станет изображать из себя спасателя…

–Договаривались,– буркнул Артем, грызя ноготь на большом пальце.– Наверное, пора идти.

Темное здание школы, из которого он с таким трудом выбрался, пугало, гнало, заставляло бежать со всех ног – так быстро, чтобы никакие Жвакины и пауки не догнали. И в то же время что-то удерживало Артема на месте. Старческие колени? Холод? Или он просто не мог оставить в беде подругу, которая так часто приходила ему на помощь?

В сердцах топнув ногой (в луже при этом поднялось маленькое цунами), Артем направился к школе.

К счастью, далеко идти ему не пришлось.

Школьная дверь распахнулась, и на крыльцо выскочила знакомая кругленькая фигурка. Скорость, с которой бежала Пышкина, била все возможные рекорды – так быстро она не двигалась ни на одном уроке физкультуры. И, как догадался Артем, это было неспроста. Вряд ли Маша устроила марафон по лужам, только чтобы проверить, под силу ли это испытание ее блестящим кроссовкам. Здесь было что-то еще.

Вернее – кто-то.

–Погоня?– крикнул Артем, когда до Пышкиной оставалось несколько метров.

Она на бегу кивнула, хватая ртом воздух, и устремилась к калитке. Артем изо всех сил старался не отстать. Колени заунывно скрипели, но он уже не обращал на это внимания. Нужно было как можно скорее покинуть школу – и тех неизвестных, что преследовали Пышкину.

Удалившись от школьного двора метров на сто, друзья обернулись. Улица была пуста. Никто за ними не гнался.