— Вот как! У меня дед служил в дорожной жандармерии, ох и суровый был, — улыбнулся сосед, — а я вот все больше по технике… Кьенэ меня зовут, инженер Кьенэ. Еду в Майнг, у меня там пара проектов. Вы бывали в Майнге?

— Да, бывал.

— И как вам? Очень, очень индустриально развитый город… а университет! Какая работа там была мной проделана! А вы были на выставке в Актуре?

— Какой?

— Как? Уже неделю как идет выставка последних достижений инженерной мысли!

— Я пару дней как в столице…

— Обязательно, обязательно посетите выставку!

— Постараюсь, — улыбнулся Кинт и поднял стакан с вином, тем самым, прервав поток эмоций соседа…

Кинт постучал в массивные деревянные ворота, окованные железными полосами, привычного караульного под грибком снаружи почему–то не было. Залаяла собака, а через пару минут в низкой двери приоткрылось зарешеченное окошко.

— Вам кого?

— Я к начальнику школы, мне нужен генерал Горт.

— Его нет.

— А кто за него?

— Мадам Эстэр.

— Хорошо, тогда я к мадам Эстэр.

— Как о вас доложить?

— Кинт Акан.

— Ждите, — окошко захлопнулось, и было слышно, как кто–то быстро побежал прочь от ворот.

Заложив руки за спину, Кинт стал прохаживаться вдоль ворот, глядя на степь, на плывущие по небу низкие облака, которые, похоже, несут к берегу дождь. Загромыхал засов, тяжелая дверь открылась, Кинт обернулся… В мужском кавалерийском костюме за ворота вышла мадам Эстэр. Пояс с револьвером подчеркивал ее бедра и длинные и стройные ноги, казалось, эта женщина живет вне времени.

— Вы все так же прекрасно выглядите, мадам Эстэр, — Кинт кивнул и коснулся полей шляпы.

— Кинт… Какой же ты! Стал настоящим мужчиной! Да что же мы… пойдем, — мадам Эстэр шагнула за ворота.

Оказавшись на территории сиротской школы, Кинт осмотрелся.

— А почему так мало курсантов?

— Весной последний выпуск, Кинт, — грустно посмотрела на него мадам Эстэр, — скоро ужин… ты надолго?

— Поужинаю, проведаю друзей и обратно в столицу…

— В ночь?

— Это не проблема, на станции фургоны и моторные повозки, отвезут хоть Майнг, хоть в Тек, — улыбнулся Кинт.

— Что ж, идем.

Столовая школы ничуть не изменилась, разве что осталось только не более десятка длинных столов, остальные за ненадобностью были вынесены из помещения.

— Тут теперь балы можно устраивать, — сказал Кинт оглядевшись.

— Ты угадал, я провожу здесь занятие раз в неделю.

— Здорово, а мы в казарме толкались.

Дежурные на раздаче уже трудились, готовя посуду, Кинт и мадам Эстэр составили на подносы ужин, донесли их до дальнего стола и сели друг напротив друга.

— А что потом со школой?

— Не знаю, ходят разговоры, что передадут территорию управлению тайной жандармерии.

— Господин Горт?

— Умер прошлой осенью, прямо на занятиях по верховой езде. У него давно уже сердцем было нехорошо… Похоронили на школьном кладбище, рядом с мастером–наставником Чагалом.

— А вы что же? Чем думаете заниматься?

— Уже получила приглашение от университета в Майнге… Скажи, Кинт, а как та история с твоим обвинением?

— Все в прошлом, мадам Эстэр, удалось доказать свою невиновность, не без помощи влиятельных друзей, чего уж.

— У тебя появились влиятельные друзья? — подняла бровь мадам Эстэр.

— Ну… во всяком случае, я считаю их… вернее, его, другом. Может, конечно, он ко мне хорошо относится и помогает до тех пор, пока я ему нужен, для каких–то своих целей связанных со службой и карьерой…

— Может быть, — задумалась мадам Эстэр, — сейчас редко можно встретить искреннюю дружбу.

Закончив ужин, Кинт и мадам Эстэр немного поболтали, вспомнили времена, когда школа была полна курсантов, затем отправились на школьное кладбище по посыпанной песком дорожке, а им навстречу прошагал отряд курсантов, численностью едва ли больше сотни… последний отряд последнего выпуска.

— Здравствуй, друг, — Кинт положил руку на камень над могилой Вакта, — давно меня не было…

Кинт провел рядом с могилами около получаса, говорил, молчал… Мадам Эстэр стояла в стороне и наблюдала. Да, это был уже не тот юноша, что покинул ворота школы по выпуску, не тот бесшабашный и лихой парень — жандарм корпуса охраны дорог, это был пусть и молодой, но уже мужчина, его глаза она хорошо рассмотрела… Была у мадам Эстэр такая способность, читать по глазам внутреннюю суть человека, и то, что она прочитала в глазах Кинта, ей не понравилось, но она не стала говорить с ним об этом, это его жизнь, его судьба. Лишь прощаясь с Кинтом у ворот школы, она взяла его за руку, отчего он немного вздрогнул, но скорее от такого неожиданного жеста «ледяной стервы» мадам Эстэр…

— Береги себя, Кинт, и постарайся остаться собой.

— Всякое может случиться, — как–то странно улыбнулся Кинт, поцеловал руку мадам Эстэр и, кивнув, добавил, — прощайте, и вы тоже берегите себя и спасибо вам за все!

Кинт шел по дороге вдоль забора школы, изредка освещенной фонарями по периметру, а мадам Эстэр провожала его взглядом, пока Кинт не скрылся за поворотом.

Состав с десятком грузовых платформ и одним почтовым вагоном стоял под парами на станции у школы сирот. Проходя мимо почтового вагона, Кинт постучал в зарешеченное железной полосой окно.

— Что надо? — с лицом наполовину в пене и наполовину уже побритым, в окошке показался жандарм.

— Состав в столицу?

— Да, а что?

— В столицу надо… думаю, чего переплачивать хозяевам моторных повозок, лучше служивому деньжат подкину… Возьмешь пассажира до столицы?

— Не положено!

— Да ладно, — улыбнулся Кинт и подкинул в руке золотой кест.

Окно закрылось, спустя минуту лязгнул засов мощной двери…

— Оружие все давай, пока едем, оно у меня побудет и полезай.

Кинт снял пояс с кобурой и палашом и протянул жандарму.

Изнутри почтовый вагон представлял собой помещение, заваленное опечатанными мешками, картонными коробками и деревянными ящиками. Небольшой закуток с кроватью, столом и печкой — пост жандарма охранного корпуса.

Проверив на подлинность золотой кест, жандарм кивнул на опечатанные мешки:

— Бросай их на пол да ложись… едем медленно, к утру будем в столице. И не дури мне тут… стреляю я быстро.

— Договорились, — улыбнувшись, ответил Кинт, вытянул из кучи несколько мешков, уложил их поровнее, улегся, крестив руки на груди, и закрыл глаза. Уже засыпая, Кинт слышал, как жандарм, напевая, продолжил бриться, потом толчок и состав тронулся…