— Еще как важно! — рявкнул Эстебан. — Потому что все это ложь! Равно как и дурацкие слухи, будто я собираюсь развестись с тобой и жениться на Инес! Понятия не имею, откуда взялась эта версия, и могу сказать тебе со всей определенностью, что никогда Инее не поощрял и никаких обещаний ей не давал!

— И жениться на ней, конечно же, никогда не собирался? — В голосе Джасмин отчетливо звучало недоверие.

Эстебан резко выдохнул и повернулся к жене спиной.

— Эстебан, не довольно ли играть с людьми? — бросила она, направляясь к двери.

— Простой игрой дело не ограничится, Джасмин, если ты переступишь порог этой комнаты раньше, чем мы закончим наш разговор! — Это была откровенная угроза. Молодая женщина резко остановилась и посмотрела на мужа. Тот кипел от ярости. Что ж, она тоже была вне себя от негодования.

Стоит лишь подойти к ней и… И что? — спросил себя Эстебан. Сумеет ли он силой заставить жену поверить в то, что доказать не в состоянии?

— У меня не было никакого романа с Инее. Когда я познакомился с тобой, я был свободен, — сдержанно произнес он. — И из Жероны Инес уехала вовсе не потому, что я разбил ей сердце. — Насчет «разбитого сердца» у Эстебана были свои подозрения, но делиться ими с женой прямо сейчас он не собирался. — За четыре года я ни разу с нею не виделся, пока она не приехала ко мне на яхту вместо Эльвиры, которая не могла оставить мать и брата в разгар предсвадебных приготовлений. За все то время, что Инес провела на яхте, мы не спали вместе, даже не целовались… Но общество ее я находил весьма приятным, — неохотно признался он. — И из заносчивости или от отчаяния решил, что, может быть… может быть, когда-нибудь, в один прекрасный день я на ней и в самом деле женюсь. Ведь моя собственная жена явно не желала иметь со мной ничего общего.

— Выходит, это я виновата, что ты всем и каждому давал понять, будто разводишься со мной и женишься на другой? Ты это имеешь в виду?

— Вовсе нет, — вздохнул Эстебан. — Я лишь говорю, что прокручивал такой вариант в голове, не более.

— А Инес меж тем утвердилась в твоем доме как хозяйка, — мстительно указала Джасмин.

— Инес — друг семьи, — ответил Эстебан. — Очень близкий друг. Она помогает мне находить общий язык с матерью, которая совсем извелась из-за предстоящей свадьбы Фернандо.

— «Находить общий язык»! — фыркнула Джасмин. — Отлично сказано, дорогой!

Да провались все пропадом, подумал он, делая шаг к жене. Но тут дверь распахнулась, и Джасмин отпрянула в сторону, едва не угодив в объятия мужа. На пороге показалось инвалидное кресло, а в нем — Кэтрин. И вид у нее был далеко не мирный.

— Не изволите ли объяснить, юная леди, куда подевались ваши хорошие манеры? — сурово обратилась она к Джасмин. — Этому ли я учила мою дочь? Как ты могла так грубо обойтись с милой мисс Ортуньо — повернуться к ней спиной и уйти, не сказав ни слова? Я полчаса за тебя извинялась!

— Эта «милая мисс Ортуньо», перед которой ты полчаса извинялась, на самом деле любовница моего мужа! — выпалила Джасмин и стремительно зашагала прочь. Волосы ее развевались за спиною, точно золотое знамя.

Эстебан ринулся было за нею, но тут же остановился, видя, что молодая женщина направилась отнюдь не к выходу, а к лестнице на второй этаж. Он довольно усмехнулся. Возможно, его златокудрая ведьмочка и мечтает оторвать ему голову, однако бросать его пока явно не собирается.

— О чем это она? — подозрительно осведомилась Кэтрин.

— Джасмин ревнует, — тихо произнес Эстебан, — и сама не знает, что говорит.

— А, по-моему, все и без слов понятно, — возразила Кэтрин. — Эта особа действительно твоя нынешняя любовница?

Нынешняя? Эстебан размышлял над формулировкой, напряженно прислушиваясь, когда же раздастся звук хлопнувшей двери. Боковая спальня, ну, конечно же, как и следовало ожидать!

А Инес, выходит, из «милой мисс Ортуньо» уже превратилась в «эту особу»? Кэтрин, как всегда, за дочку — горой!

— А где, собственно, Инес? — осведомился Эстебан.

— Уехала сразу же, как только доставили багаж. Ты разве не слышал звук мотора?

Нет, конечно. Он был слишком занят, сражаясь не на жизнь, а на смерть с упрямицей, которую Кэтрин некогда произвела на свет — не иначе как ему на погибель!

— Кэтрин, — начал Эстебан, решившись, — возможно, вам не понравится то, что я сейчас скажу, но постарайтесь с этой горькой истиной примириться. Мы с Джасмин раздумали разводиться. Вообще-то мы сейчас скорее воссоединенная пара.

— Это вы за каких-то полдня успели? — изумилась Кэтрин.

— Когда мы с Джасмин познакомились, нам и двух часов хватило, — не сдержав улыбки, сообщил Эстебан.

— Это было до того, как ты разбил Джасмин сердце и прислал мне трепещущие останки вместо живой, энергичной, жизнерадостной дочери, — возразила она. Карие, с золотыми искрами глаза, совсем как у Джасмин, угрожающе сощурились. — Я не позволю тебе обидеть ее снова.

— Я и не собираюсь — заверил Эстебан. — Но предупреждаю вас, Кэтрин, — очень серьезно добавил он, — Джасмин — моя жена, ею и останется.

Мать Джасмин внимательно вгляделась в его посуровевшее, исполненное мрачной решимости лицо.

— Попробуй, скажи об этом ей, — предложила она, наконец.

— О, Джасмин отлично это знает. — Эстебан пожал плечами. — Она просто боится поверить в лучшее, только и всего.

— А как же твоя любовница? — Эстебан недовольно поморщился.

— Инес просто друг семьи, не более того. — Чем скорее окружающие примирятся с этой мыслью, тем успешнее ему удастся переубедить Джасмин. — Да, кстати, где же наш адвокат?

— Остался ждать на террасе.

Эстебан кивнул, двинулся было к двери, но, передумав, задержался на мгновение и поцеловал Кэтрин в щеку. Кожа у нее оказалась такой же бархатистой и нежной, как у красавицы дочери. Да, Кэтрин не утратила былой красоты даже в нынешнем своем невыигрышном положении. Эти выразительные глаза, эти красиво очерченные губы Джасмин унаследовала от матери, вот только волосы той, пышные и шелковистые, искрились не золотом, а серебром.

— Рад, что вы вернулись в мой дом, suegra mia, — тихо произнес Эстебан. — Только ужасно жаль видеть вас прикованной к этой штуке.

— Скоро я от нее избавлюсь, — пообещала Кэтрин. — С каждым часом сил у меня прибывает, и я не всегда теперь раскатываю в кресле. Просто сегодня уж очень устала…

— Не расскажете ли о том, что с вами приключилось?

Полчаса спустя, отправляясь на поиски Колина Питта, Эстебан снова и снова проигрывал в голове услышанное. Сколько всего нового узнал он о жене и о той нелегкой борьбе, что вели Джасмин и Кэтрин в течение последних лет! Погруженный в свои мысли Эстебан не заметил жену, что, стоя на верхней площадке лестницы, слышала через открытые двери гостиной весь их разговор.