— Тогда о чем ты говоришь?

— Язык мой — враг мой. Послушай, я не могу тебе этого объяснить, но просто поверь. ты всегда такой была, только сейчас кое-что подталкивает тебя раскрыться и не пасовать.

— Кое-что? — я прищурилась.

— Спроси отца, — она беззаботно пожала плечами.

— Словно это так просто! — я не смогла удержать полный страдания стон.

— Если мои предположения верны, то для тебя это проще простого!

— Не выдумывай! Никто даже не попробовал заикнуться о том, что вы не люди, пока я сама не узнала. Да и о посвящении твой отец отлично скрывал информацию, — я неожиданно повысила голос, наверное, стресса в последнее время было слишком много, поэтому сейчас я срывалась.

— Не кричи на меня! — в таком же тоне ответила мне Меридит.

Самое интересное, что, пусть мы и практически кричали друг на друга, в этом не ощущалось гнева. Казалось, мы просто две подруги, которые спорят как обычно.

— Прости, — выдохнула я, пытаясь взять себя в руки. — Мы только познакомились, ия не имею права так себя с тобой вести.

— А мне понравилось, — вдруг хмыкнула собеседница. — Я надеюсь, что мы подружимся и будем часто выяснять отношения.

— Ты нормальная?

— Разве подруги так себя не ведут? У меня просто не было еще ни одной, поэтому среди нас двоих ты более опытная.

Я опешила от такого заявление девушки. Она явно не выглядела человеком, не способным завести друзей.

— Но почему?

— Львы очень привязываются к тем, кого подпускают близко к себе, а я дочь вожака, и это означает, что я с рождения косвенно не принадлежу к прайду. Зачем ко мне привязываться, если я однажды покину это место навсегда? — риторически спросила она.

В голосе Мередит отчётливо звучала горечь.

— У меня есть только отец и Девид.

— А мама?

— Она тоже решила придерживаться этого правила.

Мне стало безумно обидно за эту девушку. У меня не было родителей, но я знала, что они любили меня всем сердцем, а как сжить бок о бок с матерью, которая не питает к тебе теплых чувств? Они здесь все немного чокнутые? Как такими можно быть?

— По-твоему лицу вижу, что ты удивлена, но разве среди обычных людей не встречается подобного? Разве все матери любят своих детей? Почему тогда столько растут в детских домах?

— Ты права. Просто я не понимаю такого. Я буду любить своего ребенка несмотря ни на что!

— Даже если он будет превращаться в льва? — в лоб спросила меня Мередит, и этот вопрос выбил почву у меня из-под ног.

Сначала я хотела ответить, что у меня будет обычный малыш, но язык не повернулся. Угрозы Собера насчет посвящения всплыли в голове. Он сказал, что у меня два дня, чтобы свыкнуться с мыслю, что это неизбежно, но я все еще не могла поверить, что это в самом деле случится.

— Разве у меня могут…

— Могут, могут, — уверенно закивала девушка. — Ой, ты что-то побледнела.

— Этого не произойдет! — быстро заверила ее. — Я покину это место, чего бы мне это ни стоило!

Желательно до посвящения, ведь оказалось, что у него возможны серьезные последствия. Такие, о которых я пыталась сейчас не задумываться.

— Вдруг ты все же захочешь остаться?

Я отрицательно замотала головой Ни за что! Жить среди этих сумасшедших существ? С кем? С Дереком? Нет, как мужчина он для меня мертв. У нас с ним впереди только развод.

— Захочешь, — стояла на своем Мередит, — не потому, что тебя будут удерживать, а потому, что вот здесь, — она сделала шаг ко мне и приложила руку к моей груди, — у тебя созреет решение остаться.

— Это нереально!

— Так же, как люди, превращающиеся во львов? — лукаво поинтересовалась она.

— Мери…

— Я надеюсь, мы станем подругами. Я хочу уйти из прайда, зная, что мой отец в надежных руках.

Тут я не нашлась, что ответить, потому что если первое предложение мне понравилось, то часть про отца ставила в тупик, словно мы с ним пара, хотя на деле я его пленница.

— Пойдем, я провожу тебя домой. — Мередит махнула в сторону. — Думаю, что сегодня пообедаю с вами. Мы можем немного поболтать. Лучше узнать друг друга. И тебе будет не так страшно оставаться с отцом наедине.

Ее слова вызвали в моей душе радость.

— Спасибо, — тихо ответила я, последовав за новообретённой подругой.

Как ни странно, обед в компании Мередит прошел превосходно. Собер общался с дочерью с искренней улыбкой. Выражение лица смягчалось, когда он обращался к ней, что показывало, насколько мужчина любит свою дочь. Мне даже странно было наблюдать за такой переменой в нем. Я совру, если не признаюсь, что, видя эти метаморфозы, в моем сердце не разливалась теплота. В то же время я стойко отводила взгляд от Собера и выдохнула, только когда он покинул нас.

— Приз за лучший в мире игнор всецело принадлежит тебе, — пошутила Мередит после моего облегченного вздоха.

— Прости, но твой отец пугает меня до чертиков! — откровенно призналась ей.

— Только пугает? — подмигнула она, заставив щеки пылать.

Мери обладала невероятной харизмой. Я не знаю как, но она моментально расположила меня к себе, хотя, возможно, мне просто хотелось, чтобы хоть один человек в этой сумрачной зоне был на моей стороне.

— Жаль, что ты и на ужин прийти не сможешь, — простонала я, игнорируя ее вопрос.

Девушка звонко рассмеялась:

— Так и быть, в честь нашей зарождающейся дружбы сделаю тебе подарок.

Она наклонилась вперед, собираясь поведать свой секрет.

— Я знаю… — Мередит нарочно сделала паузу, заставляя меня поторопить ее.

— Что?

— Отец сегодня на ужин не придет У них перегонка скота, поэтому можешь расслабиться.

Улыбка моментально расцвела на моем лице. Мысленно я поблагодарила Всевышнего за еще одну передышку:

— А ты?

— Я бы с радостью, но тоже буду там. Правда, только наблюдать.

— Это масштабное действие? — уточнила у нее.

Неожиданно меня посетила догадка, что все будут заняты этим вечером. Все, кроме меня. Возможно, это знак. Судьба наконец решила мне улыбнуться и подкинула шанс на побег. Я настороженно замерла, с замиранием сердца ожидая, что она скажет дальше.

— Да, недавно завезли новую партию, и до сегодня их держали отдельно. Обычно несколько голов пытаются отбиться при перегоне, или же старые выталкивают новых из стада. За этим нужно следить, поэтому отец все лично контролирует.

У меня даже пальцы на ногах поджались. Я выдавила из себя улыбку, стараясь не показать, насколько эта информация меня заинтересовала, и. чтобы не вызвать у Мери подозрения, быстро сменила тему: