– Еще раз, – с самой любезной улыбкой, на какую была способна, произнесла она, – благодарю вас за разрешение остановиться в вашем доме. Спасибо, что подвезли меня до города и помогли донести вещи. – Ванесса находилась на грани истерики. Мучительная боль и страх вдруг пронзили ее, когда она вновь посмотрела на Криса.

От внезапно пришедшей в голову мысли, что в обществе этого мужчины ей не грозит никакая опасность, ей стало не по себе. Горько и мучительно думать о печальных обстоятельствах своего рождения, о том, что семья отвергла ее, но позволить себе искать утешения у Криса Ригана она не может.

Ведь вероятнее всего он не станет жалеть ее. Видимо, ему больше по душе презирать и насмехаться над ней. В конце концов ведь он только тем и занимался, что делал не отличавшиеся любезностью замечания по поводу особ «вроде нее», так уж лучше не рисковать.

Почувствовав, как ее ладошку сжали сильные мозолистые пальцы, Ванесса вздрогнула и попыталась отдернуть руку, но Крис мягко удержал ее.

Ванесса ощутила его губы на своих губах и в изнеможении сомкнула веки. Крис так быстро отпрянул, что она качнулась в его сторону, прежде чем успела обрести равновесие.

– Прощай, Ванесса. Никогда больше не возвращайся в Техас.

Звук захлопнувшейся за ним двери оглушил девушку.

Господи, помоги мне.

Она подошла к окну и наблюдала за Крисом, пока его машина не скрылась из виду.

Распаковав чемодан с самым необходимым, Ванесса отправилась к ближайшему киоску, чтобы купить газету и, вернувшись к себе в комнату, стала просматривать ее в надежде найти объявления о вакансиях.

Она плохо представляла, чем сможет зарабатывать на жизнь, поскольку никогда над этим не задумывалась. Она неплохо печатала на машинке, но другими навыками, необходимыми для работы в офисе, не обладала. Каким образом использовать свой небогатый опыт для настоящей работы – оставалось для нее загадкой.

Объявления о вакансиях занимали полторы колонки, но большинство из них предлагало работу на фермах. Ванесса обвела карандашом несколько вакансий, затем просмотрела следующую страницу с объявлениями о сдаче внаем жилья. Выбор и здесь оказался небогатым.

В надежде отыскать другие источники информации она заглянула в ящики стола и нашла телефонную книгу. К полудню Ванесса начала звонить по выписанным номерам, а в семь вечера усталость заставила ее покинуть комнату.

На улице резко похолодало. И хотя у Ванессы с утра маковой росинки во рту не было, голода она не ощущала. До захода солнца оставалось еще два часа, поэтому она решила, что прогулка по городу поможет ей немного расслабиться и прийти в себя.

Завтра она найдет работу и жилье. А если не завтра, то послезавтра. Люди ежедневно находят работу, снимают квартиры и вообще устраивают свою жизнь.

Она тоже сумеет. Другого выхода у нее нет.

В течение следующих трех дней Ванесса подала заявление о приеме на работу в четыре компании, расположенные в центре города, и договорилась о собеседовании в двух вновь создающихся, однако хлопоты оказались безрезультатными.

К концу четвертого дня она не находила себе места от отчаяния. Даже в дешевых мотелях комнаты стоят денег. Юджиния все еще не выслала обещанных пятисот долларов, хотя Ванесса дважды в день справлялась о переводе в местном почтовом отделении. Она попыталась устроиться на работу в трех мотелях города, включая и тот, в котором жила, но опять же безуспешно.

Наступила пятница, последний день рабочей недели. Если ей не удастся сегодня ничего найти, придется ждать два выходных дня, прежде чем вновь приступить к поискам работы. В семь вечера Ванесса отправилась в газетный киоск, купила свежую газету и поспешно вернулась к себе.

Сердце девушки упало, когда она не нашла новых вакансий. Она уже пыталась устроиться по всем из напечатанных объявлений, не предлагающим сезонную работу на фермах. По всем, за исключением одного:

«Требуются девушки для работы официантками в ночной клуб. Подспорьем будет ваша незаурядная внешность и веселый нрав, но преимущество отдается честным, трудолюбивым и вежливым. Приходите для беседы с Роем или Луиз в любой день недели в „Кантри-клуб Дядюшки Закарайи“».

Ночной клуб. Ванесса с детства усвоила: ночные клубы не пользуются хорошей репутацией, пьяные драки там не редкость, да и полиция частенько их навещает. Порядочные женщины избегают посещать такие места, а уж о работе в них и говорить не приходится.

К тому же здесь ты всегда на людях. Маргарет частенько ходит в бары. Крис и Чак наверняка тоже. Она будет испытывать еще более сильный стыд, если кто-то из них узнает, что ей пришлось устроиться на работу в подобное место.

Ванесса перечитала объявление. Никто не захотел взять ее на работу. Но уж если быть до конца откровенной, то двадцатитрехлетняя девица, ни дня в своей жизни не работавшая, да еще никому не известная в этом городе, вряд ли может считаться перспективным кандидатом.

«Стоит твоей сестре разорвать помолвку и вернуться в Нью-Йорк, твое положение изменится в лучшую сторону… Чем дольше она останется в Техасе, тем меньше я буду склонна проявлять щедрость по отношению к тебе… У твоего отца была интрижка с беспутной продавщицей из магазина…»

Юджиния с жестокостью, достойной лучшего применения, четко расставила акценты. Она не только пожелала использовать Ванессу для того, чтобы облагоразумить Маргарет, но и решила излить весь свой гнев на незаконнорожденную внучку. Женщина, затаившая злобу против того, кто много лет назад вошел в ее жизнь беспомощным младенцем, никогда не смягчится.

Ванесса заставила себя вновь перечитать объявление. Гордость хороша для тех, у кого есть деньги. Пусть через два года она и получит доступ к состоянию, завещанному отцом, сейчас у нее осталось чуть больше сотни. Видимо, Юджиния не вышлет обещанных пятисот долларов, так не идти же побираться? Отчаяние помогло принять решение.

Ванесса уже заприметила на шоссе «Кантри-клуб Дядюшки Закарайи». Это было большое, недавно отремонтированное здание с надстроенным вторым этажом. Неоновая реклама на фасаде сообщала, что весь сезон выступает группа «Лягушки Аризоны». Здание не только было одним из самых больших в городе, но и могло похвастаться огромной стоянкой для машин.

К тому же работа по ночам имеет и положительную сторону: днем можно подыскать более подходящее место. А если в «Кантри-клубе Дядюшки Закарайи» полно посетителей, чьи чаевые хотя бы вполовину таковы, какие принято давать в заведениях, пристойных для посещения членами семьи Ларош, то, возможно, заработок окажется не таким уж и плохим.

Ванесса еще раз пролистала газету, на случай если просмотрела имеющиеся вакансии. К полудню она пришла к выводу, что выбора не осталось.

К шести вечера Крис закончил работать с бумагами. Джоуи остается ночевать в доме соседей, с их детьми, так что сегодняшним субботним вечером он предоставлен самому себе. Истошный женский крик, доносившийся из внутреннего дворика, заставил его поморщиться.