Пареньку явно не доставало материнского тепла. И нет ее вины в том, что он привязался к ней, да и не таит эта привязанность никакой опасности.

Вдвоем они мирно позавтракали. Ванесса узнала от Дейви, что Чак вернулся домой на рассвете, а Мэгги не появлялась и не звонила. Повар высказал предположение, что она остановилась в одном из близлежащих мотелей, поскольку делала это и раньше. Дейви даже предложил Ванессе телефонную книгу, если она захочет навести справки.

Ванесса втайне надеялась, что ее непредсказуемая сестрица отправилась в аэропорт и купила билет до Нью-Йорка. Маргарет, сбив вчера Бастера и уехав, преступила все допустимые границы. И наверняка это понимает. Как раз в ее характере сбежать под крылышко Юджинии, чтобы выйти сухой из воды. А кроме того, такой поступок упростил бы жизнь всем.

Первый звонок Ванесса сделала в аэропорт и выяснила, что Маргарет Ларош не заказывала и не покупала билет ни в это утро, ни накануне. Ванессе также удалось быстро дозвониться в шесть гостиниц и мотелей, расположенных, по словам Дейви, неподалеку от ранчо. В регистрационных книгах ни одного из них постоялица по фамилии Ларош не значилась.

Закончив свои изыскания, Ванесса начала беспокоиться. Мэгги нравилось вести бесшабашную жизнь, к тому же она считала, что способна выпутаться из любой ситуации. Именно поэтому Ванесса и полагала, что сестре грозит опасность. Преступления, жертвами которых становились женщины, случались нередко и зачастую имели ужасающие последствия, но Маргарет это, похоже, совсем не волновало.

Ванесса откинулась на спинку кожаного кресла, стоящего около письменного стола в кабинете Криса, и напряженно размышляла, где может находиться ее сестра. Интересно, появились ли у нее здесь знакомые?

Раздавшийся телефонный звонок испугал ее. Должно быть, на него ответил Дейви, потому что телефон тут же смолк. Ванесса поднялась с кресла, обошла стол и направилась было к двери, но услышала голос Дейви, кричавшего из кухни:

– Вас к телефону, мисс Ванесса! Междугородний звонок! Ваша бабушка!

Ванесса бросилась обратно к столу и схватила трубку. От волнения у нее тряслись руки. Юджиния позвонила раньше, чем она ожидала, а Мэгги отсутствует. К тому же дело усложнялось тем, что Ванесса понятия не имела, где находится сестра.

– Доброе утро, бабушка, – начала она, стараясь не выдать голосом своего смятения.

– Где Маргарет? – без предисловий строго спросила Юджиния.

Этот вопрос был неизбежен, и Ванесса бросилась головой в омут.

– Я уже сказала тебе вчера, что Маргарет весьма расстроил мой приезд. Она покинула ранчо после разговора со мной и до сих пор не вернулась.

Ванесса умолчала, что сестра сбила собаку: для бабки подобная информация вряд ли представит интерес.

– Где она? – резко бросила Юджиния.

Ванесса стиснула дрожащими пальцами трубку. Было ясно, что бабка вне себя от гнева.

– Похоже, этого никто не знает. Я справлялась в близлежащих гостиницах и мотелях. Риганы известны всей округе, уверена, если бы что-то случилось, им бы сразу сообщили. Еще я позвонила в аэропорт – вдруг Мэгги решила вернуться домой. Не стоило отметать и такую возможность, – осторожно добавила она.

На другом конце линии воцарилась гнетущая тишина. Когда Юджиния наконец заговорила, голос ее звучал холодно.

– Итак, ты провалила поручение. В результате все обстоит еще хуже, чем было, поскольку Маргарет исчезла.

– Мне очень жаль, бабушка, – с горечью признала Ванесса. – Боюсь, для Маргарет я не авторитет. Наверное, было бы лучше, если бы ты выбрала для этой миссии кого-то другого.

– Мне некого было послать, – отрезала Юджиния. – Маргарет нуждается в хорошем уроке, способном продемонстрировать ей всю важность того, что необходимо с уважением относиться к семейным традициям. Она не понимает, сколь важно дорожить тем особым укладом жизни, который ей так нравится. Она должна узнать, что мир жесток и безобразен.

Сердце Ванессы упало. Она чувствовала, куда клонит бабка, от этого у нее перехватило дыхание, а сердце бешено заколотилось. Юджиния же монотонно, словно диктовала письмо, продолжала:

– Таким образом, я верю, что Маргарет вскоре придет в себя, особенно когда увидит, как несладко придется тебе без денег, да и вообще средств к существованию.

От этого сделанного будничным тоном заявления Ванессе стало плохо. Юджиния же говорила, словно ничего не произошло:

– Я закрыла твой банковский счет. Твои облигации и ценные бумаги переданы в другие руки. Короче, у тебя нет никаких средств, к которым ты могла бы получить доступ, пока тебе не исполнится двадцать пять лет. По достижении этого возраста ты сможешь воспользоваться деньгами, завещанными тебе отцом. Твои личные вещи, включая драгоценности, а также имеющиеся у тебя с собой наличные деньги остаются в твоем распоряжении. Через несколько дней я переведу на твое имя пятьсот долларов. Этого тебе должно хватить на авиабилет, чтобы улететь куда-нибудь. Возможно, у тебя есть где-то знакомые, у которых ты сможешь остановиться на неопределенное время. А потом на твоем месте я бы в первую очередь позаботилась о том, чтобы найти мужа, ибо пройдут долгах два года, прежде чем тебе исполнится двадцать пять.

Мир рухнул. Ванесса едва держалась на ногах, Она ухватилась за край письменного стола, чтобы не упасть. Безжалостный голос Юджинии продолжал:

– Однако, стоит твоей сестре разорвать помолвку и вернуться в Нью-Йорк, твое положение изменится в лучшую сторону. Но предупреждаю: чем дольше она останется в Техасе, тем меньше я буду склонна проявлять щедрость по отношению к тебе.

Ванесса рухнула в кресло. Боясь потерять сознание, она постаралась успокоить бешено стучащее сердце. От ужаса тошнота подступала к горлу.

– А пока тебе придется самой заботиться о себе, как и Маргарет, если она станет упорствовать. Мой посланец объяснит ей это, посетив ее в гостинице. Между прочим, – ядовито добавила Юджиния, – твоя сестрица зарегистрировалась под «редкой» и малопривлекательной фамилией Смит, что объясняет, почему ты не смогла ее найти.

Ванесса зажмурилась. Все это время бабка знала, где находится ее любимица! Горькая мысль, что ей тоже следовало бы проявить сообразительность, пронеслась в голове. Обида переполняла девушку, она едва сдерживалась, чтобы не зарыдать.

– Ванесса… ты меня слушаешь? – раздалось в трубке. – Как только ты сообщишь мне свой адрес, я вышлю твои вещи.

Юджиния уже собиралась закончить разговор, закончить столь же внезапно, сколь внезапно сообщила внучке о лишении ее средств к существованию. Ванесса не могла позволить бабке повесить трубку, пока та не ответит на самый главный вопрос.

– Правда ли то, что Мэгги сказала о моей матери? Наверняка ты бы могла дать мне ответ, пока… – Ванесса не смогла закончить фразу.

В трубке ненадолго воцарилась зловещая тишина.

– У твоего отца была интрижка с беспутной продавщицей из магазина в первый год после женитьбы на Синтии. Я заплатила ей, но она взяла деньги, родила тебя и оставалась в Нью-Йорке ровно столько, сколько потребовалось суду, чтобы лишить ее родительских прав. Покончив с формальностями, твой отец настоял, чтобы ты жила с нами. Он привез тебя домой, а я выдвинула Синтии ультиматум, расстроив бедняжку так сильно, что она потеряла дитя, которое носила. Зато у нас появилась возможность выдать тебя за дочь Синтии, ведь ты была грудным ребенком.