– Вернулся из экспедиции, – уточнил Андрей.

– Пока нет, – возразил Холмогоров. – Где второй диск?

– Сначала я хочу поговорить с Майковым или Зайчик, – твердо ответил Серегин.

Комиссар ненадолго задумался, но, как Андрей и ожидал, согласился. Даже намек на то, что диск будет возвращен, был в их отношениях существенным прогрессом – ведь раньше Серегин молчал, как рыба, – и Холмогоров цеплялся за эту возможность двумя руками.

– Мы будем за вами следить, – предупредил он. – Не вздумайте от нас прятаться.

– Спрячешься от вас, как же! – Андрей рассмеялся. – Не волнуйтесь, господин комиссар, все будет по-честному.

– Майков сейчас на орбите, – Холмогоров потер подбородок, – но Зайчик в городе… Вас к ней отвезут.

– Премного благодарен, – Андрей усмехнулся. – Сначала пусть меня отвезут домой. Мне надо привести себя в порядок и переодеться.

– Не лучшая мысль, – с оттенком сомнения ответил комиссар. – У вас дома немного… неубрано.

– Я и не надеялся, что после обыска в моей квартире останется идеальный порядок, – снисходительно ответил Серегин. – Переживу. Надеюсь, ваши сотрудники не рвали вещи?

– Пару подкладок и подошв… – Агент поджал губы и почесал кончик носа. – В основном кризис коснулся зимней одежды… Служба…

– Понимаю, – Андрей скривился. – Хорошо, что на дворе лето. Можно и без теплого обмундирования обойтись… Ладно, вызывайте карету…

Наводить дома порядок Серегин не стал. Добыв из гор запылившегося хлама несколько нужных вещей, он собрал небольшую дорожную сумку и отправился принимать водные процедуры. После длительной лекарственной «накачки» в голове постоянно шумело, а ослабевшие ноги то и дело подкашивались, но Андрей мужественно держался, постоянно подстегивая себя радостной мыслью, что за целый месяц на самом деле так и не привык к злодейским препаратам и сейчас не корчится от «ломки». Старшие сотрудники предупреждали Андрея ещё в самом начале, когда он только дал согласие на работу в Бюро, что на всю оставшуюся жизнь ему придется забыть о некоторых земных «радостях» – в частности об алкоголизме и наркомании, – поскольку его усовершенствованная личностная структура не будет предполагать образования какой-либо психической зависимости. В довесок специалисты родной конторы задолго до текущего задания подправили работу некоторых органов и желез внутренней секреции так, чтобы после прекращения инъекций вредоносных препаратов Андрей забыл об их действии уже через сутки. Так оно и происходило. Соображал Серегин пока по-прежнему медленно и не слишком рационально, однако вся последовательность мероприятий в подобной ситуации была продумана им ещё до начала приключений и ему следовало всего лишь в точности соблюдать собственные инструкции. Благо, что вспомнить их было гораздо проще, чем сочинить новые.

Не дожидаясь, когда наберется полная ванна, он высыпал в воду какие-то соли, отдушки и уселся сам, блаженно прикрыв при этом глаза. Обстановка вполне располагала к размышлениям, но моделировать ситуации мозг пока отказывался. Зато он с готовностью откликнулся на предложение восстановить в памяти цепь предшествующих событий. Прием был довольно действенный. Тщательно сопоставляя детали прошлого, зачастую легко прийти к самым неожиданным выводам. Андрей задержал дыхание, погрузился в воду с головой, а затем, вынырнув и смахнув с лица пену, попытался вспомнить, с чего все началось.

С сигнала? Да, скорее всего, с сигнала. Серегин тогда ещё не принимал участия в «спектакле», но за начало отсчета следовало принимать именно тот момент, когда новейшая научная станция «Нептун-3» приняла сигнал бедствия от «Следопыта-12», американского корабля-разведчика, который проводил испытания каких-то новых систем примерно в том же районе пространства. Вернее – чуть дальше того района. А если уж совсем точно – почти у самого Плутона. Американцам требовались надежные ориентиры и в то же время разгонный тракт в четыре-пять световых часов, поскольку прыжковые двигатели их корабля требовали эксплуатационного простора. Таким далеким, но постоянным ориентиром был именно Плутон. Прыжок смелых ковбоев от Земли к холодной планете оказался достаточно удачным, а вот вернуться тем же способом обратно астронавты почему-то не смогли и были вынуждены плестись на обычной скорости, посылая сигналы бедствия всем ближайшим кораблям и станциям. Таковых на расстоянии в четыре световых часа от Солнца оказалось не много. Если быть точным – только российский «Нептун-3». Отечественные космонавты с честью выполнили свой межпланетный долг и пришли на выручку братьям по скафандру, однако удивлению спасателей не было никаких границ, когда они обнаружили, что «Следопыт» исправен и готов прыгать к Земле при помощи тех самых двигателей, которые забросили его почти на Плутон, но члены экипажа не в силах ответить даже на вопрос «Как тебя зовут?»…

Прояснилась странная ситуация лишь на Земле, когда с борта «Следопыта» сняли невменяемых астронавтов и порядочный банк сенсационных данных, Практически на первой минуте изучения материалов стали очевидны две вещи. Первая – на Плутоне расположилась целая колония пришельцев, и вторая – колонию охраняет весьма эффективная против любопытных людей автоматическая система.

Естественно, военные тут же присвоили проблеме наивысший приоритет и принялись лихорадочно искать решение. Ни в Пентагоне, ни в Генштабе никто не сомневался, чти поскольку пришельцам есть что прятать, то рано или поздно они нападут. И если прячут конкретно от землян, следовательно – нападут на Землю. В обоих ведомствах специалисты с тоской рассматривали видеофрагменты с участием зависшего над поверхностью двойной планеты гигантского корабля и расположившихся в его тени построек колонии. Корабль конструктивно был весьма понятен, да и строения казались возведенными человеком. Из этого следовал неутешительный, хотя и не подкрепленный ничем, кроме умозрительных заключений, вывод – пришельцы были гуманоидами, а значит, Плутон использовался ими как перевалочная база или… плацдарм, в самом прямом смысле этого слова. Чужаки накапливали силы для удара по Земле. Так считали военные. Из этого последовали конкретные выводы, и на разведку был отправлен «Плутон-13», который успешно выполнил и даже перевыполнил свою миссию, а уже на основе данных разведки военные продолжали развивать свою основную идею и принялись за формирование ударной группы из нескольких кораблей с мощным ракетно-бомбовым вооружением.

И все действия военных казались бы правильными и целесообразными, если бы не одна деталь.

Расстояние от Земли до Плутона. Оно было настолько огромным, что ни военная разведка, ни Агентство, ни прочие спецслужбы просто не имели права бросать все текущие дела ради выяснения того, кто же причалил к самому дальнему пирсу Солнечной системы.

С этой точки зрения, поведение силовых ведомств выглядело не только нелогичным, но даже абсурдным, и, как только эта странность стала очевидной, на сцене была вынуждена появиться ещё одна организация. Очень немногочисленная, тщательно законспирированная и весьма влиятельная…