выше поселения. Оно было одним из трех ворот из северных "диких" территорий и южных "цивилизованных" стран. В остальном же до самого Восточного океана тянулись горные хребты Гардии. Не сказать что совсем не проходимые, но условия перехода по ним были крайне тяжелыми.

Два дня мы потратили на преодоление ущелья и спуск к реке Солоне, которая в предгорьях набирала силу из ручьев и ближе к северному подножью Омнисы становилась полноводной рекой. Сделали привал, решив спуск начать завтра с раннего утра.

Всю дорогу Пурьгорь подкалывал и развлекал бойцов своими шутками, снижая напряжение предстоящего речного перехода по опасным, изобилующими чудовищами местам. И сейчас разведя костер, он подначивал Евмена, командира десятка народной милиции:

– Может тебе помочь с женой справиться? Это я мигом. А то гоняет тебя по улице, как нашкодившего щенка. "Домой мертвым не возвращайся"… Евмен, ты же олицетворяешь порядок в городе, а в семье порядок не наведешь.

Тот лишь скалился белозубой улыбкой. Евмен был из таких людей, которые напрочь лишены спеси и тщеславия. Храбрый воин и один из лучших бойцов племени, он в обычной жизни был кроток и незлобив. Но если наступала минута опасности, становился олицетворением ярости и бесстрашия. За это его любили и уважали все в племени. А жена, полногрудая и широкобедрая Илона, срывала на нем всю свою злость, нередко унижая его перед соплеменниками. Но Евмен не испытывал ни капли стыда из-за этого.

– Ну люблю я свое Золотце. Все сто килограмм золота, – в ответ Пурьгорю пошутил он. – Ну, ладно – сто пять…

За костром раздался дружеский смех. Не было ни малейшего намека на страх перед миссией. Все два десятка бойцов были как на подбор крепкие, храбрые и надежные. Егеря отличались от народной милиции способностью следопытов, охотников, выживальщиков в сложных условиях. А также были матерыми стрелками. В то же время десяток народных милиционеров были искусными рубаками, знатоками фехтования на мечах, ловких приемов ухода от холодного оружия и мастерами кулачного боя.

За дружескими байками и ужином прошел весь вечер. Часовые заступили на стражу, а остальные влезли в плотные спальные мешки и заснули крепким сном. Помимо хищников здесь можно было нарваться на хошбанов, поэтому требовалось максимальное внимание. Сверху парила гигантская птица Сельма, чьими яйцами я когда попытался наесться. Для нас она была не опасна, ибо питается исключительно рыбой. Но если подвергается опасности сама или её гнездо – атакует незамедлительно.

Как только взошло солнце, мы погрузились через узкие отверстия сбоку в наши "орехи", как успели их окрестить во время транспортировки по суши. Внутри каждой посудины, имевшей десять метров в длину и около трех в ширину было достаточно просторно для одиннадцати человек. Сверху располагались такие же сидения, как и снизу, служившие дополнительные опорами при сильной качке.

Четыре человека исполняли роль гребцов, меняясь каждый два часа. Но особой работы им не было, ибо Солона несла свои воды стремительно, как и подобает горной реке. Сидевшие на веслах лишь корректировали курс, дабы не столкнуться с берегом или не закрутиться на месте от сильного течения. Через смотровое оконце кормчий обозревал обстановку и давал указание на какой борт приложить усилия.

Остальные присутствующие держали в руках укороченные до полутора метров алебарды, смоченные в яде огромной ядовитой жабы Кури. Если вдруг возникала опасность, то мгновенно надо было открывать сверху герметичные крышки, а затем колоть и резать ядовитым оружием гигантского монстра.

Но не только ууры были опасны на реках. Исполинские черви, живущие в разломах на дне реки своими присосками могли утянуть вниз человека или мелкую лодку. Для защиты от них дно и верх имели небольшие шипы и неровную поверхность, чтобы невозможно было создать вакуумный эффект присасывания к поверхности и по возможности ранить червя. Подводные змеи, обитатели глубоководных речных стремнин тоже не прочь были полакомиться человеком. Пяти – десятиметровые твари, вечные соперники ууров, они незаметно и быстро настигали жертву.

Часа два было все спокойно, так что команды в обоих "орехах" расслабились и плыли, держась дистанции в сотню метров. Периодически о дно лодок стукало что-то большое, но мягкое. Артас, командир егерей, сказал, что это черви пытаются нас слопать, но не по их зубам кусочек.

Пару раз в середине реки показывалась голова речной змеи, она равнодушно смотрела на два плавсредства, набирая воздух в легкие для дальнейшего погружения. Её примитивный мозг воспринимал наши судна не как добычу, а как два бревна, мусор, унесенный рекой. Но если бы лодки были открытыми, змея непременно бы заинтересовалась.

Река просто кишела рыбой. Нагулявший жира за лето молодняк разных видов рыб стремился обратно в море. Их косяки то и дело блестели на солнце серебристой струей. Вода была лишь градусов на пять выше нуля – сказывалось близкое дыхание зимы и то, что река берет свое начало с вечных горных ледников. Нетронутая цивилизацией вода Солоны была кристально чистая и прозрачная. По моим подсчетам сплав по реке должен занять чуть более суток. На глаз скорость реки была 8-10 км/час, значит 200-250 километров мы пройдем ориентировочно за 24 часа. Но с наступлением темноты, придется идти берегом, притормаживая веслами. Этого, страсть, как не хотелось: была опасность напороться на камни, сесть на мель, очутиться в объятиях уура, при этом ничего не видя.

Глава 10. Встреча с речными созданиями и ужас из преисподней

Я высунул из заднего смотрового отверстия зеленый и жёлтый флаг, затем зеленый я заменил на красный и вместе с жёлтым снова высунул в отверстие. Это были заранее условленные обозначения приказов "следовать за мной" и "увеличить скорость". Мне в ответ помахали белым, означающим "приказ ясен".

Гребцы приналегли на весла и мы активнее припустили по волнам. Скорость по моим прикидкам составляла около 30 км/час, так что за 8-10 часов, если ничего не случится, то будем на месте.

Но мысли о случае сразу же материализовались. Привлеченный энергичным шумом наших весел за вторым судном показался догоняющий уур. Он был поистине огромен и представлял собой жуткое сочетания кальмара и осьминога. Пятнадцатиметровые щупальца заканчивались похожими на ногти дам света и полусвета острыми когтями. Вытянутая назад и слегка сплюснута голова возвышалась над водой на добрый десяток метров. Время от времени над волнами показывался находящийся между щупальцами клюв. Оказалось, уур несмотря на свои размеры и кажущуюся неповоротливость может развивать нехилую скорость. Он как то быстро догнал уходящее судно с милиционерами и обвив корпус конечностями пытался раздавить его как орех. Даже нам