это напомнило ей потайной ход у них дома. Она быстро посмотрела на Оделию, и та коротко кивнула, а потом со своей обычной уверенностью шагнула на лестницу.

– Что это за место? – прошептала Пейсли на ухо ходящей с драконами.

Они шли первыми, следом шагал Хэл, а последним по лестнице стал подниматься Руфус.

– Это склад, – ответила Оделия. – Он ничем не отличается от многочисленных подобных складов на берегу реки, кроме одного: это наше убежище. У нас, ходящих с драконами, есть много таких домов по всей Империи Альбион – обычно они находятся в больших городах, некоторые стоят в сельской местности, вблизи побережья, откуда мы можем добраться до моря. Большинство убежищ связаны с торговлей или ремёслами. Мы любим делать запасы, любим торговаться и заключать сделки – и драконьи братья не исключение.

– Кто такие драконьи братья? – спросила Пейсли.

– Драконьи братья – это сыновья ходящих с драконами. Они, как и ходящие с драконами, наделены прикосновением, но у них оно не так ярко выражено. Тем не менее они наши братья, часть наследия Ану, как и наши незримые сёстры, которые несут на себе прикосновение, но не показывают этого.

Пейсли кивнула. До сих пор она никогда всерьёз не задумывалась о том, что драконье прикосновение может быть скрытым. Она всегда считала, что путь Дэкса просто отмечен ужасной неудачей. Однако теперь она знала историю о четырёх сёстрах – хранительницах души Ану и о том, что одна из них, вероятно, является её далёким предком: ведь если подумать, Пейсли, как и Дэкс, тоже несёт на себе драконье прикосновение. Девочка вдруг ощутила прилив гордости, осознав, что связана с Великими драконами, что она тоже драконья сестра.

– А сколько всего драконьих братьев? – спросил идущий позади Пейсли Хэл.

– Думаю, здесь восемь или десять. А в мире гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Они живут в Империи Альбион, в империях Востока, есть даже несколько в Северных королевствах. Одни следуют путём дракона и принимают активное участие в делах нашей семьи, кто-то идёт собственным путём. Однако и те и другие – наша семья. Мы заботимся обо всех наших братьях, а также о сёстрах, лишённых прикосновения.

Пейсли дошла до верхней площадки лестницы и остановилась, ожидая, пока Руфус их догонит. Поднявшись наверх, смотритель жестом указал гостям на дверь справа от лестницы.

Они вошли в большую комнату, светлую и просторную. На потолочных балках висели две массивные люстры, льющийся из них электрикосвет искрился на деревянной облицовке стен. С одной стороны стоял большой деревянный стол, окружённый крепкими стульями с богатой обивкой. В центре стола возвышалась ваза с фруктами. Три дивана перед огромным камином казались очень мягкими, и Пейсли сразу захотелось упасть на один из них.

– Простите, что приходится размещать вас в такой маленькой комнате, – сказал Руфус. – Вон за той дверью – две спальни, а позже я или кто-то из братьев принесём вам ужин, но, возможно, придётся немного подождать. Как я уже сказал, сегодня у нас полно гостей.

– Скажи, брат, здесь много наших сестёр? – спросила Оделия.

– Чтущие драконов нашли у нас убежище, возвращаясь с задания, – ответил Руфус.

Оделия кивнула, и на лице у неё промелькнула тень беспокойства:

– Это отряд чтущих драконов, возглавляемый чтущей Мареей?

Пейсли вспомнила молодую женщину, гордо стоявшую на эшафоте; её звали Марея.

– Я попрошу чтущую Ализ зайти и поговорить с тобой, Оделия. Теперь она возглавляет отряд, – Руфус стрельнул тёмными глазами на Пейсли и Хэла. Пейсли поняла, что этот человек немного старше дяди Гектора. В его волосах и бороде пробивалась седина, и держался он с той же уверенностью и силой, какие неизменно демонстрировали Оделия и остальные ходящие с драконами из Верхнего Кенсингтона. – Пойду найду вам еды. Прошу, располагайтесь поудобнее, – сказал Руфус и вышел из комнаты.

Хэл тут же рухнул на ближайший диван, а Пейсли, сняв с плеча сумку, осторожно положила её на стол.

– Кто такие чтущие драконов? – спросила она. С каждым днём она узнавала много нового о ходящих с драконами.

– Чтущие драконов – это самые свирепые и искусные из нас, ходящих с драконами. Они обучаются боевым искусствам по гораздо более высоким нормативам, нежели остальные ходящие. Ходящие с драконами, успешно завершившие тренировки, получают звание «чтущие» – это показывает, как сильно все мы уважаем их навыки и жертву. Быть сопричисленной к ним – значит быть осенённой благодатью Ану. Они выполняют множество опасных и секретных заданий, необходимых для защиты и безопасности всех нас.

Пейсли подумала об ордене милосердия. Отец рассказывал ей, что в этом ордене существует тайная группа рыцарей, крепкие пути и яркие звёзды которых вели их в империи Востока и в Северные королевства, и что там они выполняли такие сложные задания, какие другим рыцарям и не снились. Пейсли чувствовала, что чтущие драконов похожи на этих рыцарей.

– Вы когда-нибудь хотели вступить в ряды чтущих драконов? – спросила Пейсли Оделию.

Та улыбнулась:

– Думаю, Ану запланировала для меня нечто другое. Мне кажется, она уготовала нам обеим нечто грандиозное, Пейсли Фицуильям. Однако, если она пожелает сделать меня чтущей, я не стану уклоняться от ответственности.

Глава тринадцатая. Чтущие драконов

Вскоре в комнату вошёл другой драконий брат и принёс гостям ужин; когда все поели, Пейсли начала понемногу успокаиваться, да ещё на неё навалилась усталость. Она проверила, всё ли в порядке с яйцом, придвинула сумку ближе к огню, чтобы ему было теплее, и села на один из диванов. Её начал одолевать сон.

Пейсли не знала, сколько она так просидела, но вдруг дверь с громким стуком распахнулась, и комнату огласил пронзительный визг. Девочка вскочила на ноги и схватила стоящую возле камина кочергу. Оделия и Хэл тоже повскакали с мест и встали в центр комнаты, спина к спине: ходящая с драконами уже держалась за рукоятки своих мечей, а Хэл вскинул руки перед грудью и сжал кулаки.

У них над головами просвистела какая-то тёмная тень. Оделия первая расслабилась и отступила в сторону, и Пейсли поняла, что это маленькая ходящая с драконами, примерно того же возраста, что и Дэкс, и у неё прелестные синие крылья, отливающие сумеречно-фиолетовым цветом.

– Оделия! – воскликнула незнакомка. Описав последний круг под потолком, она приземлилась перед Оделией и крепко её обняла. – Сестра, сколько лун прошло с тех пор, как мы в последний раз виделись!

– Три луны.

– Три луны – это же ужасно долго! Я так по тебе скучала!

– А я скучала по тебе, – Оделия