ночным небом в Верхнем Гринвиче и какой крошечной и незначительной чувствовала себя, глядя на безграничный Механизм. Она лишь маленькая шестерёнка в колоссальном механизме и движется по своему короткому ничтожному пути.

Пейсли стиснула пальцами медный диск, чувствуя, как горят щёки. На несколько секунд она позволила предположить, что тоже важна. В конце концов, разве ещё кому-то даровали вторую судьбу? По дороге в собор она гадала, какой путь её ждёт, будет ли он значительным. Однако теперь, стоя под этими величественными звёздами, ощущала, как они давят на неё, и подумала: разве может какой-то человеческий путь что-то значить?

Пейсли ощутила тот же страх, какой охватил её перед получением первых звёзд: вдруг новое предсказание окажется хуже прежнего? Вдруг ей снова предначертана смерть? Что, если звёзды скажут, что она больше никогда не увидит Дэкса? Она этого не вынесет – уж лучше пребывать в неведении. Пейсли сунула диск в карман и повернулась, намереваясь уйти, но вдруг заметила, что за ближайшую к ней колонну метнулась какая-то тень. Подкравшись к колонне, она быстро заглянула за неё – и… никого не увидела.

За спиной раздался тихий шорох, и Пейсли резко обернулась, выставив перед собой меч так, что остриё клинка почти коснулось горла человека, только что прятавшегося за колонной.

– Таракан! – воскликнула Пейсли, глядя в тёмно-карие глаза шпиона.

От него пахло холодной ночью каких-то чужих земель к востоку от Империи, острыми специями и солью далёких морей.

Пейсли почувствовала, как в шрам, заполненный Завесой у неё на груди, упирается остриё кинжала. Она опустила глаза и посмотрела на резную деревянную рукоятку в кулаке Таракана, ожидая, что в душе всколыхнётся страх, в воздухе повеет электриконапряжением, но… ничего этого не случилось.

– Один раз меня уже убили, пырнув ножом в грудь, господин Таракан. Думаю, больше этот номер не пройдёт.

Он улыбнулся и тихо фыркнул.

– Как ты меня нашёл? – спросила Пейсли.

Таракан поморщился:

– Ты же не ждёшь, что я тебе это расскажу, правда?

– Ну, раз так, чего ты хочешь?

– Того же, что и ты, – его глаза блеснули в свете сияющих под потолком звёзд.

– Очень в этом сомневаюсь, – Пейсли крепче сжала рукоять меча.

– Ты хочешь спасти своего брата: хочешь отправиться туда, где он сейчас находится, и вернуть его обратно. Ну, а у меня когда-то была сестра, и мне тоже нужно её вернуть. – Его голос звучал уверенно и ровно, но в глазах бушевала буря.

Пейсли слегка разжала пальцы на рукояти меча.

– Твоя сестра…

– Клара, её зовут Клара. Если бы люди двора её не обнаружили…

У Пейсли ёкнуло сердце:

– У неё было драконье прикосновение.

Таракан едва заметно кивнул – осторожно, чтобы не напороться на остриё приставленного к горлу меча.

– Она была такой маленькой и яркой, и я очень её любил. Я не смог помешать им забрать её и затянуть у неё на шее петлю, но теперь я могу исправить эту ошибку. Я могу вернуть сестру: она может её вернуть из-за Завесы.

– Тёмная драконица? А, ясно. Ты ей помогаешь, а в награду она возвращает Клару.

– Думаю, ты согласишься, что спасение брата или сестры стоит того.

Так вот почему Таракан стал союзником Тёмной драконицы: дяде Гектору эта злодейка пообещала вернуть брата, а Таракану – сестру. На миг Пейсли обрадовалась: если Таракан сможет вернуть сестру, возможно, она сможет вернуть мать и отца! Однако она тут же поняла, что цена будет слишком высокой и родители не похвалят её, узнав, что она пошла по этому пути. Сердце болезненно сжалось, горечь утраты вспыхнула в душе с новой силой. Пейсли глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и, опустив глаза, увидела, что нацеленный ей в сердце клинок исчез. Она тоже опустила меч и отступила на шаг.

– Итак, зачем ты здесь? И зачем следишь за мной? Я думала, Тёмная драконица сейчас направляется на север, следом за камнем и Дэксом.

– Она… заставила Георга собрать армию. Он полностью под её контролем, и она планирует использовать его и его войска, чтобы захватить весь север, а вместе с ним и твоего брата, и камень. Потом она отправится в Америку. Она считает, что другая часть Сердца находится там, и собирается её заполучить для осуществления своего плана по возвращению Великих драконов, а заодно и Клары, и всех, кого она обещала вернуть на их пути.

– Но прямо сейчас ей нужно кое-что другое. Она хочет знать, какая судьба тебе уготована. Именно поэтому она велела мастеру Звездочёту создать для тебя новый диск. Ты шагнула за Завесу и вернулась обратно, поэтому она встревожена: вдруг твои новые звёзды могут ей помешать.

Пейсли сунула руку в карман и сжала медный диск:

– Мои звёзды?

Таракан кивнул.

Пейсли помедлила, потом вынула руку из кармана и продемонстрировала лежащий на ладони диск.

– Думаю, это даже поэтично, – протянул Таракан. – В конце концов, я наблюдал, как ты получила свои первые звёзды в Нижнем Лондоне. Я видел, как ты сунула руку в схематику, а потом вытащил свиток с предсказанием у тебя из кармана, пока ты брела по улице.

– Ты! – Пейсли снова сжала диск в кулаке. – Я думала, что потеряла его!

– Ты потеряла, а я нашёл.

– Ты прочитал предсказание? – Пейсли яростно уставилась на слугу Тёмной драконицы.

– Прочитал. – Под гневным взглядом Пейсли Таракан поморщился. – Ей было нужно это пророчество.

– Ну, надеюсь, оно ей ничем не помогло.

Таракан улыбнулся уголком рта, тёмная растрёпанная чёлка придавала ему озорной вид.

– Думаю, ты вообще не принесла ей ничего хорошего, Пейсли Фицуильям. Ни твои звёзды, ни ты сама. Это ещё одна причина, по которой я здесь: хочу посмотреть, как ещё ты ей насолишь.

– Да ну? – Пейсли не очень-то верила его словам. Она сжала кулак, надеясь, что звёзды предрекут ей скорую встречу с Дэксом, а ещё – скорую победу над Тёмной драконицей и всеми её приспешниками. Девочка подняла глаза на Таракана, и ей стало не по себе. – По-моему, с моей стороны было бы большой ошибкой открыть тебе или ей мои звёзды. Они предназначены только мне одной.

Таракан вздохнул:

– Звёзды предрекли, что мой любимый человек окажется за Завесой, что я всю жизнь буду доказывать, что достоин её, и что однажды наши пути соединятся и мы пойдём по ним вместе. Видишь? Я поделился с тобой своими звёздами, хотя у тебя нет права знать, что они мне напророчили.

– Это разные вещи. Ты украл мои звёзды; я не давала тебе разрешения читать пророчество.

Несколько секунд они молча сверлили друг друга глазами.

– Ну, я не собираюсь