сказочные с виду принцы все как один на поверку оказывались совсем не идеальны, что главное не кидаться в очередной раз в омут с головой и что он просто человек со всеми присущими людям слабостями, а она видит лишь красивый фантик и понятия не имеет, что за конфетка кроется внутри. Но душа требовала лишь бездумного наслаждения каждым мгновением его внимания и взаимного узнавания, без планов и мыслей о будущем. Происходящее было так необычно и маняще, что Оля всё больше чувствовала себя неопытным подростком, одновременно предвкушая следующую встречу и боясь её.

Сон совсем не шёл. В плавном течении мыслей в памяти всплыл разговор о земном Олином мире. Сама не заметив как, она погрузилась в старательно запрятанные поглубже воспоминания о доме, о маме и о своей потерянной жизни. Глаза защипало от подступающих слёз. Хоть мама и не знает, что у неё была дочь, для самой Оли она навсегда останется мамой. Любимой, единственной, тёплые руки которой были в детстве лекарством от любых душевных ран. Вот бы сейчас нырнуть в её объятия и долго-долго разговаривать обо всём, что произошло, слушая в ответ изумлённые ахи, слова поддержки и ворох советов на все случаи жизни. «Мама, мамочка моя, мамуля, как же я скучаю».

Горечь потери наполняла сердце жгучей тоскливой нежностью, сквозь которую, словно хрупкий росток через трещину в асфальте, пробивалось что-то ещё. Оля прикрыла глаза и как наяву разглядела внутри себя маленький пульсирующий огонёк, такой реальный, что от него в груди распространялась волны тепла. Открывая глаза, она уже знала, что увидит. Сфера зыбко мерцающего жемчужного света окутывала одиноко сидящую на подоконнике девушку, даря ей покой, утешение и твёрдое обещание того, что всё ещё будет хорошо.

Глава 11.

С того самого дня Оля самозабвенно погрузилась в исследование новых возможностей.

В азарте любопытства под руководством главного дворцового мага она тренировалась в материализации всё новых видов защитных щитов с разными свойствами, рисуя для этого мысленно воображаемые опасности. Маэглин Всемогущий сначала очень осторожным, а потом всё более усиливающимся магическим воздействием испытывал её творения на прочность и выглядел вполне довольным успехами подопечной.

Довольно скоро Ольга научилась создавать свою защиту совершенно осознанно и наслаждалась ощущением того, как зарождающиеся от Искры энергетические потоки большой горячей волной выплёскиваются наружу, образуя по её воле защитные сферы разной плотности и назначения. Единственное, чего ей никак не удавалось, это создать сферу, хотя б приближенную по размеру к той, которая защитила её с Сирином и шутом. Размер её созданий не сильно превышал её собственный размер, и расширяться они отказывались. Для себя Оля это объяснила тем, что сейчас нет необходимости никого защищать. А как только она возникнет, сферы подстроятся сами собой.

Эльф уже много раз подробно объяснял, что дар волшебника является его энергией, частью личности, такой же неотъемлемой, как способность разумного существа мыслить. А значит, волей-неволей свойства порождённых магией явлений полностью определяются личностью создателя. Однако Оле магия продолжала казаться непостижимым чудом. Любуясь своими творениями, она не могла поверить, что сама является источником волшебства.

— Смешные вы, люди, — говорил эльфийский наставник, который в связи с успехами подопечной в обучении значительно подобрел и приобрел привычку вести с ней после занятий долгие неспешные беседы. — Большинство из вас проживают жизнь как во сне, не понимая даже сотой доли своих возможностей. В определённой степени, думаю, тому виной краткость человеческой жизни, мешающая накопить сколько-нибудь серьёзный объём знаний. Но, казалось бы, раз жизнь так коротка, используй каждую минуту, расти Искру, познавай себя, открывай мир. Так нет, всё с точностью наоборот. Тратите драгоценные мгновения на придуманную вами же самими рутину мелких бессмысленных дел, откладывая всё большое и по-настоящему важное на какое-то завтра, которое никогда не наступит.

«Вроде и прав, но бесит, — думала Оля раздражённо. — Легко ему поучать с высоты своей тысячелетней жизни. Без магии попробовал хотя бы посуду за собой каждый день мыть, а потом уже рассуждал о наших бессмысленных рутинных делах». Она опасливо покосилась на учителя, не услышал ли он крамольных мыслей, но тот был слишком увлечен нравоучениями и на Олины мысли внимания не обратил.

Поскольку занятия часто затягивались допоздна, Оля покидала дворец уже ближе к ночи. С той прогулки она ни разу не увиделась с женихом. Окончательно расстроиться по поводу очередного исчезновения Сирина не давали своеобразные приветы, которые начали приходить от него в самые неожиданные моменты. Вечером на следующий день после свидания, когда Ольга сидела в дворцовой карете, чтобы отправиться домой, кучер положил ей на колени небольшой букет мелких синих цветов похожих на земные незабудки. На следующее утро у кабинета эльфа её поджидал лакей с коробкой незнакомых сладостей. Это происходило ежедневно и к каждому подарку прилагалась небольшая цветная карточка с пламенной надписью наподобие

«Блеск глаз твоих звездой стал путеводной».

Или такой:

«Пусть каждую минуту греет

Тебя любви моей негаснущий огонь».

Сначала знаки внимания от жениха её искренне радовали. После эйфории первого свидания в сознании громко зазвучал голос разума, предостерегающий от очередного впадения в иллюзии, милые подарки казались бесспорным подтверждением взаимного притяжения.

Однако с каждым днём сюрпризы начали вызывать всё больше вопросов. Было неясно, почему, находя возможность передавать их невесте, пылкий влюблённый не мог выкроить минутку, чтобы увидеться с нею лично. И потом, поразмыслив над тем, что она успела узнать о Сирине из их недолгого общения, Оля поняла, что совершенно не представляет его за заполнением карточек с возвышенными надписями. Не вязалось это с характером прямолинейного и немногословного воина.

За ужином Ольга теперь чаще всего задумчиво молчала, вяло ковыряясь в тарелке и вызывая крайнюю обеспокоенность Тихона. А каждый вечер перед сном она долго рассматривала помолвочный перстень, связавший их с араольцем судьбы. Прозрачный камень равнодушно сверкал многочисленными гранями, филигранное плетение белого и чёрного металла складывалось в странные письмена. Порой надпись выглядела живой и подвижной, как бегущая строка на информационном табло, и Оле казалось, что вот-вот и откроется её смысл. Но перстень надёжно хранил свои секреты.

А иногда Ольга думала о тех девушках, которые носили кольцо до неё, представляя себе уходящую в глубь веков череду смуглых черноволосых красавиц, рядом с которыми стояли статные синеглазые мужчины.

Интрига с подарками разрешилась неожиданно. Однажды, выйдя из кабинета эльфа чуть раньше обычного, Оля обнаружила в коридоре шута, который вручал бесстрастному лакею перевязанную розовой ленточкой коробку и о чём-то его инструктировал. Нежданная встреча с одним из немногих знакомых ей здесь людей,